Africa Studio / Shutterstock, Autor proporcionado.
Cuando nacemos, nuestros cerebros tienen mucho que aprender. Para el bebé recién nacido, todo lo que aprenden sobre el mundo que lo rodea proviene de sus sentidos. Por lo tanto, si el cerebro de un niño se ve privado de información sensorial, continuará desarrollándose, pero de una manera diferente.
Un buen ejemplo de esto proviene de los niños que nacen sordos. La investigación ha demostrado que los adultos que han sido sordos desde el nacimiento muestran cambios en la forma en que sus cerebros procesan la información sensorial. Las partes del cerebro que normalmente procesarían sonidos (la llamada corteza auditiva) también son activado por estímulos visuales, por ejemplo.
Sin embargo, también sabemos que el tiempo lo es todo. Si alguien se vuelve sordo de adulto, sus cerebros no cambiarán repentinamente, si es que lo hacen. Pero si un niño nace sordo, la intervención temprana es clave. Dichos niños necesitarían estar equipados con implantes cocleares. dentro de los primeros años de vida si desean maximizar sus posibilidades de poder escuchar.
Hasta hace poco, los científicos creían que estos períodos sensibles o críticos solo se aplica en casos de privación sensorial severa, por ejemplo, en niños sordos con poco o ningún acceso a los sonidos. Sin embargo, nuestra investigación encontró que incluso la pérdida auditiva de leve a moderada en la infancia se relacionó con cambios en la forma en que se procesan los sonidos en el cerebro durante la adolescencia.
En nuestro estudio, medimos las respuestas cerebrales de un grupo de niños con hipoacusia neurosensorial leve a moderada mientras escuchaban sonidos. La pérdida auditiva neurosensorial es una pérdida auditiva permanente causada por un daño en el oído interno, en este caso la cóclea. Las personas con pérdida auditiva "leve" tienen una pérdida entre decibelios 20-40, lo que generalmente dificulta el seguimiento del habla en situaciones ruidosas. Las personas con pérdida auditiva "moderada" tienen una pérdida entre decibelios 41-70, lo que dificulta el seguimiento del habla conversacional sin audífonos.
Los sonidos que escucharon variaron, desde simples sonidos que no son del habla (como un pitido), hasta sonidos complejos que no son del habla (que sonaban como el habla, pero sin ninguna palabra o información distinguible). También escucharon los sonidos del habla (complejos tanto acústica como lingüísticamente).
Utilizamos una técnica llamada electroencefalografía, o EEG, para medir las pequeñas cantidades de actividad eléctrica que ocurren en el cerebro en respuesta a los sonidos. Porque sabemos que las respuestas cerebrales cambian durante la infancia, incluso en aquellos con audición normal, dividimos a los niños en niños de 8-12 y 12-16. Probamos a niños 46 con pérdida auditiva y niños 44 con audición normal, con números aproximadamente iguales en los grupos más jóvenes y mayores.
Encontramos varias diferencias entre las respuestas cerebrales de los niños con pérdida auditiva y aquellos sin pérdida auditiva. Pero el hallazgo más importante relacionado con una respuesta cerebral que señala cuando el cerebro ha detectado un cambio en los sonidos. Mientras que los niños más pequeños con pérdida auditiva leve a moderada mostraron respuestas cerebrales relativamente normales a un cambio en los sonidos, los niños mayores con pérdida auditiva no. De hecho, en promedio, los cerebros de los niños mayores con pérdida auditiva no respondieron en absoluto.
Al principio no creíamos los resultados, y pensamos que nuestros hallazgos podrían reflejar diferencias históricas entre el grupo de prueba más joven y el grupo de prueba más viejo. Por ejemplo, los avances en la detección médica y la tecnología de audífonos pueden haber diferido entre los niños nacidos en un momento anterior y los nacidos después, lo que resulta en mejores resultados para los niños más pequeños. Pero para probar si nuestros resultados fueron "reales", necesitábamos ver qué sucedió cuando los niños más pequeños crecieron.
Inicialmente pensamos que los resultados podrían haberse debido a los avances en la tecnología de audífonos para los participantes más jóvenes. Disparo de píxeles / Shutterstock
Esperamos unos seis años antes de contactar a los niños con pérdida auditiva que habían estado en el grupo más joven (8-12 años) durante el estudio inicial. Estos niños tenían ahora entre 13 y 17 años, que era aproximadamente la misma edad que el grupo de mayor edad en el primer estudio. De los que pudimos contactar, 13 acordó regresar para volver a ser probado. Utilizamos una prueba idéntica a la de seis años antes.
Los resultados nos sorprendieron. Mientras que, seis años antes, los cerebros de estos niños habían podido detectar un cambio en los sonidos, ahora estas respuestas habían desaparecido o disminuido. Era como si sus cerebros ya no "notaran" diferencias importantes entre los sonidos, aunque estos niños aún podían discriminar las diferencias, las respuestas que indicaban que el cerebro había detectado un cambio habían desaparecido. El nivel de pérdida auditiva de los niños había permanecido igual que seis años antes. Por lo tanto, nuestros resultados sugirieron que se estaban produciendo cambios en los cerebros de los niños con pérdida auditiva a medida que crecían.
Detección temprana y mejor tratamiento.
Nuestros hallazgos plantean una serie de preguntas, tanto para la ciencia como para la intervención. En nuestro estudio, los sonidos diferían en volumen para los niños con pérdida auditiva en comparación con aquellos sin pérdida auditiva. Una pregunta importante es si encontraríamos un patrón similar de resultados para niños con audición normal, si los probáramos con sonidos más silenciosos.
Suponiendo que no, nuestros hallazgos pueden proporcionar una explicación para el incidencia de dificultades del lenguaje mayor a la esperada entre niños con pérdida auditiva. Un próximo paso importante será ver si estos cambios cerebrales están relacionados con dificultades de lenguaje en estos niños, y si podemos predecir aquellos en riesgo de dificultades futuras.
Desde 2006, a todos los bebés nacidos en el Reino Unido se les ha ofrecido una pantalla auditiva para recién nacidos a los pocos días de nacer. Sin embargo, la pérdida auditiva leve no se examina de manera rutinaria, por lo que no se detecta en muchos de estos niños hasta más adelante en la infancia, si es que lo hace. Nuestra investigación sugiere que esto puede ser demasiado tarde. Además, si bien los audífonos hacen un buen trabajo al aumentar el volumen, actualmente no pueden abordar muchas de las cambios en la calidad del sonido que los niños con experiencia de pérdida auditiva. Por lo tanto, puede ser que las mejoras en la tecnología, combinadas con una intervención anterior, sean clave para detener los cambios cerebrales asociados con la pérdida auditiva en los niños antes de que ocurran.
Acerca de los autores
Lorna Halliday, investigadora principal asociada, Universidad de Cambridge y Axelle Calcus, investigadora, École normale supérieure (ENS)
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.\
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