Foto de Kat J en Unsplash, CC BY-SA

El verdadero peligro de separar a los niños de sus padres no es el estrés psicológico, sino la bomba de tiempo biológica. Los gritos y el llanto, la angustia y la desolación son desgarradores. Pero la precipitación palidece en comparación con los efectos menos visibles a largo plazo que son más siniestros y peligrosos.

Separar a los niños de sus padres, en una tierra extraña, entre extraños, causa el estrés más extremo de la vida que un niño puede experimentar. Y provoca cambios profundos e irreversibles en cómo se empaqueta su ADN y qué genes se activan y desactivan en las células del cuerpo, en órganos como el páncreas, los pulmones, el corazón y el cerebro, lo que lleva a cambios de por vida en su estructura y función .

Soy el director del Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro y los Laboratorios de Investigación Maltz en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, donde los científicos estudian cómo los genes y el medio ambiente forman el desarrollo del cerebro humano.

Nuestros estudios y los de muchos otros investigadores en todo el mundo han demostrado que El estrés en la vida temprana altera cómo se empaqueta el ADN, lo que hace que las células funcionen de forma diferente a su mandato original.

Cómo se empaqueta el ADN altera su función

Cómo el ADN, el modelo de la vida, se empaqueta en las células dicta cómo funcionan las células. Prácticamente todas las células del cuerpo tienen el mismo ADN, ya que todas ellas son descendientes de ese primer óvulo fertilizado. Pero una célula hepática sabe que no es una célula pulmonar, que sabe que no es una célula cerebral. La forma en que las células "saben" tiene que ver con cómo se empaqueta el ADN en las células, un proceso llamado "epigenética."

La doble hélice de ADN está envuelta alrededor de un núcleo de proteínas de histona que regula qué y cuándo se activan y desactivan determinados genes. Por molekuul_be / shutterstock.com

El ADN está organizado en un paquete de proteínas complicado, que actúa como aislamiento, protegiendo la cadena de ADN. Este aislamiento determina qué genes se activan para producir las proteínas requeridas por una célula particular. Entre los diversos tejidos y órganos, el empaquetamiento del ADN varía, como una célula hepática frente a una célula pulmonar, permitiendo que cada célula tenga una colección única de proteínas.

Estudios de niños que han experimentado estrés importante en la primera infancia revelan esa disfunción en muchos órganos del cuerpo años después del evento estresante, lo que aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar, presión arterial alta, diabetes, bajo rendimiento escolar, abuso de drogas y enfermedad mental. Científicos en el instituto donde trabajo han demostrado recientemente que la sensibilidad del empaquetamiento de ADN al estrés ambiental es mayor durante los primeros cinco años de vida que el resto de la vida combinada.

Harry Harlow, un psicólogo en la Universidad de Wisconsin, realizó una controversial serie de estudios en los 1950 sobre monos recién nacidos que fueron aislados de sus madres durante algunos meses, una situación similar al período de separación que experimentan los niños inmigrantes en nuestras fronteras, que se hace aún más largo a pesar del última política. Los monos bebés de Harlow se sintieron profundamente perturbados por el resto de sus vidas.

Cuando estos monos llegaron a la edad adulta, los estudios revelaron alteraciones significativas en la estructura y la química de sus cerebros. La investigación en orfanatos rumanos centrada en niños humanos criados sin el apoyo de los padres también muestra un aumento significativo en la frecuencia de discapacidades psicológicas y sociales en la vida posterior, así como enfermedades médicas y cambios en la anatomía del cerebro.

Quizás la investigación más conocida sobre este tema fue con niños criados en orfanatos rumanos en los 1980 y 1990. En su convincente libro "Niños abandonados de Rumania: privación, desarrollo cerebral y la lucha por la recuperación, " Nathan Fox de la Universidad de Maryland, Charles Nelson de Harvard y Charles Zeanah de Tulane documentar el impacto devastador de las instituciones en los bebés que se ven privados del apoyo emocional de sus padres. Además de los profundos problemas conductuales e intelectuales, los cerebros de estos niños mostraron un crecimiento disminuido una década más tarde.

Cómo el estrés convierte las células de Jekyll a Hyde

¿Cómo hace el estrés estas cosas? Sabemos que el estrés causa una reacción biológica en el cuerpo, incluyendo aumentar la cantidad de cortisol, la llamada "hormona del estrés". Pero también aumenta la producción de varias proteínas relacionadas con la inflamación. En casos de infección, estas proteínas inflamatorias son centinelas que ayudan a proteger el cuerpo contra agentes infecciosos. Pero en ausencia de infección, pueden dañar al huésped.

Lo hacen metiéndose en las células y cambiando el embalaje del ADN. La separación forzada de los padres, especialmente en circunstancias desconocidas, es una forma extrema de estrés infantil que causa que las hormonas del estrés alteren el empaquetamiento del ADN, transformando el comportamiento de la célula.

Parte de cómo se reenvasa el ADN es permanente, y las células involucradas pasan por la vida en un estado alterado, haciéndolas hipersensibles a una miríada de otras tensiones y problemas médicos.

Los científicos saben cuán peligroso estrés tóxico - adversidad severa, prolongada o repetitiva con la falta del apoyo adecuado de un adulto - es para los niños porque saben cómo daña y modifica el ADN en sus células. Ahora tú también lo sabes. Cuanto más tiempo las autoridades no logran que estos niños se reúnan con sus padres, más responsables somos como país por violar su ADN y causar una vida de enfermedades psicológicas y físicas.

Sobre el Autor

Daniel R. Weinberger, Director del Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro y Profesor de los Departamentos de Psiquiatría, Neurología, Neurociencia y el Instituto de Medicina Genética, La Universidad Johns Hopkins

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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