Se dice mucho sobre los niños de hoy en día que no duermen lo suficiente, un problema que se achaca a las horas de acostarse relajadas y al uso excesivo de la computadora y el teléfono móvil durante la noche. Además ça change. Cien años atrás, era igual de malo, pero la tarea excesiva era la culpable.

En 1884, por ejemplo, el British Medical Journal informó que Crichton-Browne, un reconocido psiquiatra de esa época, testificó al parlamento que:

He encontrado muchos casos lamentables de trastornos de la salud, enfermedades del cerebro e incluso la muerte como resultado de un estudio nocturno forzado en niños pequeños, con la excitación nerviosa que con tanta frecuencia induce ... implica un máximo de esfuerzo con un resultado mínimo.

Más tarde, en 1908, el persistente y ahora caballero Sir James Crichton-Browne, en su discurso presidencial a la Child Study Society, se lamentó de que "la maldad del sueño insuficiente en los niños es generalizada".

Estaba respondiendo a una charla de la pionera educativa Alice Ravenhill, quien había llevado a cabo una investigación de tres años sobre el sueño de los niños de escuela primaria. Como parte de esto, Formas 10,000 había sido emitido de que 6,180 "se archivó correctamente y dio detalles sobre 3,500 boys y 2,680 girls".

De acuerdo con estos datos, el promedio de tres a cinco años de edad estaba recibiendo 10.75 horas de sueño por noche, mientras que 13-años de edad estaban obteniendo ocho. Tanto Ravenhill como James habían estado abogando por las horas de sueño de 14 para el grupo anterior y 10.5 por el segundo, que en sus palabras representaba "una pérdida equivalente a una noche de cada cuatro en los niños más pequeños, y una noche en cinco entre los intermedios". siglos".

¿Bellezas durmientes?

Poco después, en 1913, un estudio meticuloso sobre escolares estadounidenses realizado por Lewis Terman y Adeline Hocking de Universidad de Stanford, informaron que los niños obtienen un promedio de 11 horas a la edad de seis y nueve horas en 13. Terman era un reconocido psicólogo educativo y sus perspicaces conclusiones son bastante acertadas hoy en día:

El sueño no es más que una de las muchas necesidades de los niños, y es una tontería convertirlo en el chivo expiatorio de todo tipo de males físicos y mentales, como los higienistas han hecho tan a menudo. Es posible que la cantidad de sueño sea menos importante que su calidad, y que cuando ocurren disturbios de este último, es más probable que sean el efecto de la mala salud que su causa ... el sueño no puede medirse con precisión en unidades de tiempo solos ...

Pero, ¿y ahora? Bueno, dos hallazgos importantes fueron publicados en 2012. Una encuesta de los niños de 11,000 UK, por Peter Blair y colegas de la Universidad de Bristol, informaron que la duración promedio del sueño de los niños de seis y diez años fue 11.3 y 10.5 respectivamente, con énfasis en las amplias variaciones naturales del sueño en todas las edades.

Ambos valores son bastante más largos que los informados por Ravenhill.

Mientras tanto, Lisa Matricciani y sus colegas reportaron sobre las tendencias de sueño de los niños entre 1905 y 2008. El estudio abarcó países de 20 y un total de 690,000 de cinco a 18-años. Concluyó que, en general y en promedio, los niños de la escuela primaria están durmiendo menos 30 hoy que 100 años antes, pero que los niños en Australia y el Reino Unido están invirtiendo esta tendencia al dormir durante aproximadamente una hora más de lo que estaban en principios del siglo XNXX. En la Europa continental, los Estados Unidos y Canadá, sin embargo, los niños duermen una hora menos.

Una vez más, se enfatiza que existen variaciones grandes y naturales en la duración del sueño en todas las edades, y una no debe ser demasiado prescriptiva.

¿Qué hay de la obesidad?

Varios hallazgos estadísticamente significativos relacionan el sueño corto con la obesidad en los niños, lo que tal vez implica que el "sueño breve" contribuye a la "epidemia de obesidad". Pero gran parte de esto es fácilmente malinterpretado e incluso de menor preocupación clínica. Es decir, los significados estadísticos y clínicos no siempre son sinónimos.

De hecho, el sueño breve y la obesidad pueden tener la misma causa subyacente, por ejemplo, un sueño más prolongado no superará la obesidad. Otra preocupación es que los estudios a menudo dividen a los niños en aquellos que duermen más o menos de (habitualmente) unas diez horas por noche arbitrarias, incluidas aquellas muy por debajo de este umbral, que de hecho pueden ser un tanto obesas, mientras que las que duermen nueve horas no lo son.

Algunas investigaciones apuntan a duplicar la obesidad en personas que duermen poco. Pero si bien esto puede parecer alarmante, los valores suelen ser pequeños. Un estudio, por ejemplo, descubrió que 5.4% de los que dormían poco (definidos como aquellos que dormían menos de diez horas por noche) eran obesos, mientras que solo 2.8% de los que dormían más de diez horas lo estaban. De hecho, se trata de una duplicación, pero la diferencia real es solo 2.6%.

Las duraciones del sueño en niños con sobrepeso frente a peso normal también son susceptibles de exageración. Investigación ha descubierto que, mientras que los niños de 12 de peso normal duermen un promedio de 9.02 horas por noche, los que tienen 12 con sobrepeso duermen durante 8.8 horas. Esta es una diferencia estadísticamente significativa, pero también solo equivale a minutos 14.

La Estudio de Avon de niños de 7,758 UK monitoreados desde su nacimiento hasta los siete años encontraron que 9.2% de los niños y 8.1% de las niñas se habían vuelto obesas. Aunque el sueño breve parecía ser un factor en la obesidad, también lo fue la obesidad de los padres y la televisión durante más de ocho horas a la semana. Y al invertir los porcentajes, 90.8% de los pasajeros de corta duración tenían un peso normal, en comparación con 91.9% para los demás. Apenas una gran diferencia.

No soy crítico de la investigación en tales estudios, solo de las interpretaciones, ya que el sueño tiene un impacto mucho menor -y de desarrollo lento- en el peso corporal de lo que a menudo se supone.

Además, también hay hallazgos, que atraen menos interés, que no informan ningún vínculo entre el sueño breve y el peso corporal en los niños. Un ejemplo es el detallado Encuesta Nacional de Salud Infantil de EE. UU., realizado en 2003. Miró a 81,390 seis a 17 años y después de tener en cuenta las variables sociodemográficas, los autores concluyeron que "el papel del sueño insuficiente en la epidemia de obesidad infantil no se ha comprobado".

Claramente, es mucho más probable que una mejor dieta y más ejercicio físico ayuden a mantener un peso corporal normal en los niños, además de tener otros beneficios para la salud. Dormir, como una causa aquí, parece ser un poco de una pista falsa.

Sobre el Autor

Jim Horne, profesor de Sleep Neuroscience, Universidad de Leicester

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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