Los niños por lo general se despertarán de las pesadillas, recordarán el contenido y se asustarán. Michael Day / Flickr, CC BY

Dos de las causas más comunes de vigilia nocturna en los niños son los terrores nocturnos y las pesadillas. Los padres a menudo los confunden, pero son diferentes, y así es cómo deben ser manejados.

Antes de que podamos entender los terrores nocturnos y las pesadillas, debemos comprender el sueño normal. Todos los niños y adultos pasan por etapas de sueño profundo, también conocido como movimiento ocular no rápido (no REM) y sueño ligero, también conocido como REM.

Caemos de inmediato en el sueño profundo donde normalmente nos quedamos durante las primeras horas de la noche. A partir de entonces, pasamos por un ciclo de sueño profundo y ligero. Estos ciclos de sueño duran 30-60 minutos en niños y alrededor de 90 minutos en adultos. Cuando tengamos un sueño ligero, podemos despertarnos brevemente, mirar alrededor de la habitación, ajustar la ropa de cama y, si todo está bien, volver a dormir de nuevo.

Los terrores nocturnos y las pesadillas ocurren en diferentes partes del ciclo de sueño y en diferentes partes de la noche. Los terrores nocturnos usualmente ocurren antes de la medianoche y ocurren cuando el niño está "atascado" entre una etapa de sueño profundo y ligero. Por lo tanto, su cuerpo está "despierto", pero su mente no lo está. En contraste, las pesadillas tienden a ocurrir después de la medianoche y ocurren durante la etapa de sueño ligero, cuando hacemos la mayoría de nuestros sueños.

Durante un terror nocturno, el niño comienza a gritar repentinamente, puede tener los ojos abiertos o cerrados, puede respirar rápidamente y tener un latido acelerado. Se ven aterrorizados y pueden levantarse y correr. Sin embargo, debido a que no están realmente despiertos, los niños no tienen memoria del evento por la mañana. Si su padre trata de consolarlos con un abrazo, el niño por lo general los alejará.

Durante las pesadillas, sin embargo, los niños generalmente se despertarán completamente de su mal sueño y se asustarán. Reciben un abrazo y pueden recordar lo que pasó en la mañana.

Manejando pesadillas y terrores nocturnos

Estas diferencias nos dan una idea de cómo manejar mejor los terrores nocturnos y las pesadillas.

Para los terrores nocturnos, los padres harían lo mejor para verificar que su hijo esté bien (por ejemplo, no tiene la pierna atrapada en la cuna) y luego dejarlos en su lugar si es seguro hacerlo. Muchos padres continúan tratando de consolar a su hijo, pero esto generalmente hace que el niño se despierte por completo y se sienta muy confundido y difícil de reestablecer.

Los niños que tienen una pesadilla deben ser consolados por sus padres y deben volver a la cama una vez que se hayan calmado.

Para casi todos los niños, los terrores nocturnos y las pesadillas son parte del desarrollo normal y no son motivo de preocupación. Ambos pueden funcionar en familias.

Para algunos niños, que tienen pesadillas frecuentes y muestran otros signos de angustia, como cambios en el apetito o dolores recurrentes en el cuerpo (piense en dolores de cabeza y de estómago) o que parecen retraídos o molestos, las pesadillas pueden ser una señal de que algo más está sucediendo. .

Estos niños deben ser vistos por un profesional de la salud, que puede trabajar con el niño y la familia para identificar y abordar problemas subyacentes, como problemas en la escuela con el aprendizaje o la intimidación o problemas familiares, incluida la violencia.

Cómo tratarlos

Los terrores nocturnos que persisten y ocurren alrededor de la misma hora todas las noches se pueden tratar con una técnica llamada "despertar programado". Esto implica despertar al niño alrededor de 30 minutos antes de su terror nocturno. Se cree que esto restablece el ciclo de sueño, ayudándolos así a evitar "estancarse" entre las etapas de sueño profundo y ligero.

Los padres deben insistir con esta técnica durante al menos tres semanas para saber si ayuda o no.

Los desencadenantes comunes tanto a las pesadillas como a los terrores nocturnos incluyen enfermedades y falta de sueño. Si bien las enfermedades son difíciles de evitar, los padres pueden garantizar que sus hijos duerman lo suficiente, comenzando con una buena rutina para irse a dormir.

Hay muchos recursos útiles sobre cómo ayudar a los niños a dormir, incluido el Raising Children Network y del Sleep Health Foundation. Asegurar un buen descanso nocturno para los niños puede beneficiar no solo al niño, sino también al resto de la familia.

Sobre el Autor

Harriet Hiscock, investigadora principal, Departamento de Pediatría, Universidad de Melbourne, Murdoch Childrens Research Institute

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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