Cuando hablamos, nuestras oraciones emergen como una corriente de sonido que fluye. A menos que estemos realmente molestos, nosotros. No lo hagas Hablar. Uno. Palabra. A. Un momento. Pero esta propiedad del habla no es cómo se organiza el lenguaje en sí. Las oraciones consisten en palabras: unidades discretas de significado y forma lingüística que podemos combinar de innumerables maneras para hacer oraciones. Esta desconexión entre el habla y el lenguaje plantea un problema. ¿Cómo los niños, en un increíble temprana edad, aprenden las unidades discretas de sus idiomas de las ondas de sonido desordenadas que escuchan?
En las últimas décadas, los psicolingüistas han demostrado que los niños son "estadísticos intuitivos", Capaz de detectar patrones de frecuencia en el sonido. La secuencia de sonidos rktr es mucho más raro que intr. Esto significa que es más probable que intr podría ocurrir dentro de una palabra (interesante, por ejemplo), mientras rktr es probable que abarque dos palabras (arbol oscuro) Los patrones que se puede mostrar que los niños detectan inconscientemente podrían ayudarlos a descubrir dónde comienza una palabra y dónde termina otra.
Uno de los hallazgos intrigantes de este trabajo es que otras especies también pueden rastrear la frecuencia de ciertas combinaciones de sonidos, al igual que los niños humanos. De hecho, resulta que en realidad somos peores para elegir ciertos patrones de sonido que otros animales.
Ratas lingüísticas
Uno de los principales argumentos en mi nuevo libro, Idioma ilimitado, es la idea casi paradójica de que nuestros poderes lingüísticos pueden provenir de los límites de la mente humana, y que estos límites configuran la estructura de los miles de idiomas que vemos en todo el mundo.
Un argumento sorprendente para esto proviene del trabajo realizado por investigadores dirigidos por Juan Toro en Barcelona durante la última década. El equipo de Toro investigado si los niños aprendieron patrones lingüísticos que implican consonantes mejor que aquellos que involucran vocales, y viceversa.
Vocales y consonantes. Monkey Business Images / Shutterstock
Mostraron que los niños aprendieron con bastante facilidad un patrón de palabras sin sentido que todos seguían la misma forma básica: tienes alguna consonante, luego una vocal particular (por ejemplo, a), seguida de otra consonante, esa misma vocal, una consonante más, y finalmente una vocal diferente (digamos e). Las palabras que siguen este patrón serían dabale, litino, nuduto, mientras que los que lo rompen son holandés, bitado y tulabe. El equipo de Toro probó bebés 11 de un mes y descubrió que los niños aprendieron el patrón bastante bien.
Pero cuando el patrón involucraba cambios en las consonantes en lugar de las vocales, los niños simplemente no lo aprendieron. Cuando se les presentaron palabras como dadeno, Bobinay lulibo, que tienen la misma primera y segunda consonantes pero una tercera diferente, los niños no vieron esto como una regla. A los niños humanos les resultó mucho más fácil detectar un patrón general que involucrara vocales que uno que involucrara consonantes.
El equipo tambien ratas probadas. Los cerebros de las ratas son conocidos por detectar y procesar diferencias entre vocales y consonantes. El giro es que los cerebros de las ratas eran demasiado buenos: las ratas aprendieron fácilmente la regla de las vocales y la regla de las consonantes.
Los niños, a diferencia de las ratas, parecen estar predispuestos a notar ciertos patrones que involucran vocales y contra los que involucran consonantes. Las ratas, en cambio, buscan patrones en los datos de cualquier tipo. No están limitados en los patrones que detectan y, por lo tanto, generalizan las reglas sobre las sílabas que son invisibles para los bebés humanos.
El lenguaje de las ratas, si existiera, podría ser impulsado por consonantes. Maslov Dmitry / Shutterstock
Al parecer, este sesgo en la forma en que se configuran nuestras mentes ha influido en la estructura de los lenguajes reales.
Idiomas imposibles
Podemos ver esto mirando los idiomas semíticos, una familia que incluye hebreo, árabe, amárico y tigrinya. Estos idiomas tienen una forma especial de organizar sus palabras, construidas alrededor de un sistema donde cada palabra puede definirse (más o menos) por sus consonantes, pero las vocales cambian para decirle algo sobre la gramática.
Por ejemplo, la palabra hebrea moderna para “proteger” es realmente solo los tres sonidos de consonantes sh-mr. Para decir: "Guardé", pones las vocales aa en el medio de las consonantes y agregas un sufijo especial, dando shamarti. Para decir "voy a guardar", pones vocales completamente diferentes, en este caso eo y significas que es "yo" haciendo la guardia con un prefijo glótico que deja de dar "eshmor. Las tres consonantes sh-mr son estables, pero las vocales cambian a tiempo pasado o futuro.
También podemos ver esto un poco en un idioma como el inglés. El tiempo presente del verbo "to ring" es solo anillo. El pasado es, sin embargo, Sonó, y usas una forma diferente en La campana ya ha sonado. Las mismas consonantes (r-ng), pero diferentes vocales.
Nuestro sesgo particularmente humano para almacenar patrones de consonantes como palabras puede apuntalar este tipo de sistema gramatical. Podemos aprender reglas gramaticales que implican cambiar fácilmente las vocales, por lo que encontramos idiomas donde esto sucede con bastante frecuencia. Algunos idiomas, como los semíticos, hacen un uso enorme de esto. Pero imagine un lenguaje inverso al semítico: las palabras son fundamentalmente patrones de vocales, y la gramática se realiza cambiando las consonantes alrededor de las vocales. Los lingüistas nunca han encontrado un idioma que funcione así.
Podríamos inventar un lenguaje que funcionara así, pero, si los resultados de Toro se mantienen, sería imposible que un niño aprenda naturalmente. Las consonantes anclan palabras, no vocales. Esto sugiere que nuestro cerebros particularmente humanos están sesgados hacia ciertos tipos de patrones lingüísticos, pero no hacia otros igualmente posibles, y que esto ha tenido un profundo efecto en los idiomas que vemos en todo el mundo.
Charles Darwin una vez dijo que las habilidades lingüísticas humanas son diferentes de las de otras especies debido al mayor desarrollo de nuestros "poderes mentales". La evidencia de hoy sugiere que en realidad es porque tenemos diferentes tipos de poderes mentales. No solo tenemos más empuje que otras especies, tenemos un empuje diferente.
Sobre la autora
David Adger, Profesor de lingüística, Queen Mary University of London
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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