Preguntando si existen diferencias sexuales en el cerebro humano es un poco como preguntar si el café es bueno para usted - no pueden parecerse a los científicos a formarse una opinión acerca de la respuesta. En 2013, por ejemplo, noticias proclamaron diferencias en el cerebro tan dramático que los hombres y las mujeres "podría ser casi una especie separada. "Luego en 2015, los titulares anunciaron que de hecho hay no hay diferencias de sexo en el cerebro a todos. Incluso mientras escribo esto, más hallazgos las diferencias están saliendo.

Entonces, ¿cuál es? ¿Hay diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres, o no?

¿Cuál es la diferencia sexual?

Para aclarar la confusión, tenemos que considerar lo que el término "diferencia sexual" significa realmente en la literatura científica. Para ilustrar el concepto, he utilizado una herramienta basada en la web que ayudé a desarrollar, SexDifference.org, trazar algunos datos reales. Los tres gráficos a continuación muestran cómo las mediciones de una muestra de personas se distribuyen a lo largo de una escala. Las mujeres están representadas en rosa y los hombres en azul. La mayoría de las personas están cerca del promedio para su sexo, así que ese es el pico de cada "golpe". Las personas en el lado izquierdo o derecho del pico están por debajo o por encima del promedio, respectivamente, para su sexo.

He añadido los puntos de datos individuales durante tres hipotéticas sujetos de estudio Sue, Ann y Bob. la gente no es real, sólo ejemplos. Sus puntos de datos se superponen a los datos más grande conjunto de cientos de personas.

Antes de entrar en el cerebro, vamos a ver un par de diferencias sexuales familiares fuera del cerebro. Muchos de nosotros, si se le pide para describir cómo los cuerpos de los hombres difieren de las mujeres de, en primer lugar hablar de la diferencia sexual en los genitales externos. El siguiente gráfico muestra el número de adultos nontransgender que tienen un "derivado genital tubérculo" (clítoris o el pene) de un tamaño determinado.

Tamaño de los genitales humanos. Datos de Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Todas las mujeres de esta muestra, incluidas nuestras hipotéticas Sue y Ann, caen dentro de un cierto rango. Todos los hombres, incluido Bob, caen en un rango diferente. Con excepciones relativamente raras, los humanos pueden categorizarse con precisión en sexos en función de esta medida.

Diferencia de sexo en altura humana. Datos de Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

A continuación, vamos a considerar otra diferencia que todo lo que podemos ver y entender: la diferencia sexual en altura. Aquí, vemos solapamiento, representado en púrpura. A menos que una persona es muy alto o muy corto, conociendo sólo la altura de esa persona no nos permite categorizar a esa persona como hombre o mujer con mucha certeza. Sin embargo, a pesar de que todos sabemos que algunas mujeres son más altos que algunos hombres, probablemente todo llamar a esto una diferencia de sexo.

Una diferencia sexual típica en el cerebro humano. Datos de Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Ahora vamos a considerar un típico diferencia de sexo en el interior del cerebro humano. Este gráfico representa una diferencia sexual en la conectividad estructural, o el grado en el que las redes de áreas del cerebro están interconectadas, como se informó en una estudio reciente (Se muestra el tamaño del efecto mediano del estudio). Las distribuciones de los valores para los hombres y las mujeres son esencialmente los mismos; se superponen por ciento 90. Sue y Bob tienen valores bastante similares, y el valor de Ann es más alto que el hombre medio de.

Podemos ver que esta diferencia de sexo en el cerebro es bastante diferente de la diferencia de sexo en las medidas genitales. Con solo la medición de la conectividad cerebral, las probabilidades de adivinar correctamente el sexo de una persona pueden ser tan bajas como 51 de 100. Dado que las probabilidades no son perfectamente 50: 50, esto es técnicamente una diferencia de sexo. El término significa que el sexo explica una parte de la variabilidad de un rasgo, no es que los hombres tienen una forma y otras mujeres. Puede haber unas pocas mujeres más en un extremo de la gama y unos cuantos hombres más en el otro, pero para la mayoría, el rasgo no es la relacionada con el sexo.

Las pequeñas diferencias como éste son importantes. El descubrimiento de cualquier diferencia sexual es valioso para los científicos y los médicos porque apunta a otras fuentes, más significativas de variación. Debido a que los sexos difieren en función de factores tales como los genes, las hormonas y el medio ambiente, una diferencia de sexo en el cerebro ofrece pistas sobre el impacto de estas otros factores en el cerebro El seguimiento de esas pistas nos ayuda a comprender por qué la susceptibilidad a las enfermedades, la eficacia de las drogas e incluso el curso del desarrollo normal son diferentes entre todas las personas, no solo entre hombres y mujeres.

A pesar de su relevancia para la salud humana, el valor científico de las diferencias sexuales rara vez se discute en los medios de comunicación. En cambio, las diferencias sexuales se convierten en clickbait de promoviendo estereotipos. Se ha informado que pequeñas diferencias en el cerebro explican una amplia variedad de comportamientos presuntamente típicos del sexo, desde la caza hasta la limpieza de la casa. Aunque tiene sentido intuitivamente que una diferencia en el cerebro se debe traducir a una diferencia en el comportamiento, hay muy pocas pruebas que relacionen cualquier diferencia de sexo en el cerebro humano directamente con una función particular o resultado conductual. Así que piénselo dos veces antes de asumir que una mayor conectividad cerebral confiere una mejor capacidad para realizar múltiples tareas o leer mapas.

Do-it-yourself evaluación de las diferencias de sexo

Los gráficos anteriores están destinados a ilustrar por qué no es particularmente informativa para pedir un sí o un no pregunta como "¿Difieren los sexos?" Necesitamos hacer preguntas más sofisticadas: ¿En qué medida los sexos difieren? ¿Cuánto se superponen?

Cualquier informe científico decente de una diferencia sexual contiene toda la información necesaria para responder estas preguntas. Pero no muchos periodistas miran el informe real; a menudo dependen de comunicados de prensa, que pueden falsificar la naturaleza y el significado de una diferencia. Como resultado, los titulares pueden ser incorrectos. Por ejemplo, en el estudio del 2013 Según los informes, muestra que los hombres y las mujeres difieren profundamente, los sexos se superponen en un promedio de más del 86 por ciento. Y el estudio del 2015 que supuestamente no mostraron diferencias sexuales en el cerebro? Los autores realidad nunca hizo tal afirmación. De hecho, nos proporcionaron una larga lista de las diferencias sexuales de buena fe.

La próxima vez que lea sobre una diferencia de sexo, si tiene acceso al informe de investigación puede graficar la diferencia usted mismo en SexDifference.org. Introduzca el valor medio (reportado como la "media") y la varianza (reportado como la "desviación estándar") para cada sexo. La herramienta utilizará automáticamente un gráfico y calcular el grado de solapamiento. A continuación, puede ver por sí mismo la medida en que el rasgo está relacionado con el sexo.

No se sorprenda si usted no puede encontrar los valores que necesita para representar gráficamente la diferencia. Los autores no pueden informar sobre ellos, o puede que no han hecho en comparación a los sexos. Tomemos, por ejemplo, el reporte el año pasado en el confort térmico en edificios de oficinas. Los medios de comunicación fueron aflutter durante días, lo que explica por qué las mujeres son siempre fría en la oficina. Un vistazo rápido al trabajo científico en sí muestra que no había hombres en el estudio a todos! Esto hace que el cálculo de la superposición de un poco problemático.

¿Por qué asuntos se superponen

La superposición entre los sexos puede parecer tan obvio que no necesita discusión Pero su poca apreciación está llevando a los educadores a separar a niños y niñas en aulas de un solo sexo con el fin de acomodar sus diferentes cerebros, y los médicos a tener en cuenta el sexo, en lugar de factores más relevantes, como el peso corporal, cuando prescribiendo drogas. Aunque bien intencionado, estas prácticas equivalen a los estereotipos porque suponen que la distribución se ve como la parte superior gráfica anterior cuando puede parecerse más a la de abajo.

Casi todos los días, una nueva investigación se publica que, si overinterpreted, podría ser utilizado para promover los estereotipos sexuales. La mayoría de los neurólogos no están interesados ​​en hacer eso. Los pocos que lo hacen los neurocientíficos overinterpret sus datos, a menudo a la gran alegría de los medios de comunicación y el público, proporcionan el combustible para las prácticas discriminatorias y echaron todo el campo en una luz negativa. La mejor manera de hacer frente a interpretaciones dudosas es examinar los datos y sacar nuestras propias conclusiones. Los datos hablan por sí mismos.