Los sueños y su propósito han sido uno de los misterios perdurables del sueño. diastème (Sarah Giboni) / Flickr, CC BY
Sabemos desde hace algún tiempo que nuestros ojos se mueven durante la fase de sueño del sueño, al igual que cuando estamos despiertos y mirando una escena visual. La fase del sueño se llama sueño de movimientos oculares rápidos o sueño REM.
Nueva investigación, publicado hoy en la revista Nature Communications, muestra que la actividad cerebral durante la fase del sueño es notablemente similar a la actividad cerebral cuando estamos despiertos y procesando nuevas imágenes visuales, lo que sugiere que el cerebro "ve" los sueños.
Si bien los investigadores han sospechado que este puede ser el caso, es la primera vez que los investigadores han podido registrar la actividad cerebral de dentro de el cerebro.
Una breve historia de la investigación de los sueños
Los sueños y su propósito han sido uno de los misterios perdurables del sueño. Los primeros teóricos de los sueños, como Sigmund Freud, argumentó que la función de soñar era preservar el sueño al expresar deseos insatisfechos o deseos en el estado inconsciente.
Más recientemente, los investigadores han investigado la función y los procesos del sueño y los sueños midiendo las señales fisiológicas que caracterizan este estado de conciencia.
Hace poco más de 60 años, el investigador estadounidense del sueño Eugene Aserinsky tropezó con movimientos oculares rápidos durante el sueño casi accidentalmente, durante una grabación de un estudio del sueño nocturno de su hijo de ocho años. Su artículo seminal de 1953 reportaron Movimientos oculares “rápidos, espasmódicos y binocularmente simétricos” durante los períodos de sueño.
Estos movimientos oculares también se asociaron con una mayor actividad cerebral, descartando así la idea de que el sueño es un fenómeno completamente pasivo. Durante el sueño REM, nuestros cerebros están activos y se comportan de manera similar a la vigilia o al sueño ligero. Pero la actividad muscular está suprimida, por lo que no podemos realizar físicamente nuestros sueños.
En un papel pionero de 1957, Los investigadores estadounidenses William Dement y Nathaniel Kleitman examinaron la relación entre los movimientos oculares y el contenido de los sueños. Despertaron a los participantes durante el sueño REM y les pidieron que describieran su sueño. Luego, los investigadores observaron cómo la descripción de sus sueños se relacionaba con el tipo de movimientos oculares que estaban experimentando en ese momento (vertical, horizontal o una combinación de ambos).
Los participantes que se despertaron después de una serie de movimientos verticales informaron "subiendo una escalera" y "parados en el fondo del acantilado operando un montacargas y mirando a los escaladores", mientras que un participante que se despertó después de movimientos oculares horizontales informó haber soñado con “Dos personas tirándose tomates”. En contraste, aquellos que tenían movimientos oculares mixtos tendían a observar a las personas cercanas a ellos sin una descripción de la visión de lejos o vertical.
Al escalar, los ojos de los soñadores se mueven verticalmente. Håkan Dahlström / Flickr, CC BY
Desde este estudio, la evidencia de esta asociación entre los REM y el contenido del sueño no es consistente. Las personas que han sido ciegas de nacimiento, por ejemplo, tienen REM pero no tienen contenido visual del sueño.
Pero en apoyo del hallazgo de Dement, un estudio reciente en pacientes con trastorno de conducta REM (donde las personas representan sus sueños debido a la falta de parálisis muscular), se encontró una fuerte asociación entre la acción de la cabeza y la extremidad orientada a objetivos y la dirección de la mirada durante el sueño REM.
Actividad cerebral durante el sueño
En la vida cotidiana, cuando vemos cosas, nuestros ojos y cerebro se comportan de manera característica para recopilar y procesar la información en nuestro campo visual y darle significado. Pero la función de los movimientos oculares durante el sueño y los sueños es relativamente desconocida. De hoy Documento de comunicación sobre la naturaleza proporciona algunas ideas.
Por lo general, la actividad cerebral se mide de forma no invasiva desde el cuero cabelludo. Pero los investigadores, de la Universidad de Tel Aviv, registraron la actividad del cerebro, desde dentro de el cerebro, en pacientes con epilepsia.
A los pacientes cuya epilepsia no se puede controlar con medicamentos se les colocan quirúrgicamente electrodos dentro del cerebro como un medio clínico para mapear su actividad epiléptica y evaluar la idoneidad para la cirugía como tratamiento. Estos electrodos se implantaron en el lóbulo temporal medial, una región que se asocia con la conciencia visual.
Los investigadores compararon la actividad cerebral de estos pacientes en tres entornos: actividad cerebral del sueño REM, movimientos oculares despiertos en la oscuridad (sin procesamiento visual) y procesamiento visual de la mirada fija despierto (sin movimientos oculares). Querían probar si el comportamiento del cerebro durante el sueño estaba más relacionado con el movimiento físico o con el procesamiento de la información visual.
Los resultados mostraron que durante los movimientos oculares rápidos durante el sueño, la actividad cerebral estaba más estrechamente relacionada con la actividad cerebral durante el procesamiento visual durante la vigilia (sin movimiento) que los movimientos físicos de los ojos en la oscuridad donde no se estaba llevando a cabo ningún procesamiento visual.
Los movimientos oculares sugieren que los cerebros de los soñadores procesaban imágenes en lugar de intentar moverse. Ali T / Flickr, CC BY
Estos resultados sugieren que los movimientos oculares rápidos que ocurren durante el sueño están relacionados con el procesamiento visual y no solo con la activación o el movimiento físico. Por lo tanto, es posible que los participantes hayan estado mirando la imagen de un sueño, en lugar de estos movimientos oculares que simplemente reflejan la descarga motora en el cerebro.
Si bien aún se desconoce mucho, este procesamiento detallado de las imágenes de nuestros sueños sugiere que los movimientos oculares rápidos en realidad pueden modular nuestra actividad cerebral durante el sueño. Sabemos que el sueño es necesario para descansar y rejuvenecerse, pero es probable que también tenga otras funciones importantes.
De acuerdo con las primeras teorías sobre por qué soñamos, ¿estamos procesando contenido que ha sido evitado consciente o inconscientemente durante la vigilia, pero que de alguna manera “necesita” ser tratado al menos durante el sueño para mantener nuestro bienestar psicológico?
¿Son los movimientos oculares un simple subproducto del procesamiento visual que se produce en las imágenes que soñamos?
¿Existe una base psicológica de por qué necesitamos procesar estas imágenes durante el sueño, y esto se presta a mejores resultados psicológicos de una manera similar al sueño ayudando al funcionamiento físico?
Estas y muchas preguntas impulsan la investigación en curso sobre por qué dormimos y cuáles son sus beneficios precisos.
Acerca de los autores
Melinda Jackson, investigadora principal de la Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad RMIT y Rachel Schembri, investigadora postdoctoral, Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad RMIT
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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