Aunque radicalmente diferente en términos de su contenido y sensación, el distancia de los estados de sueño son tan complejos como los estados de vigilia. Si observamos la vida de un individuo, descubrimos que los sueños de los niños son muy diferentes de los sueños de los adultos. Los niños tienden a soñar con interacciones emocionales con miembros de la familia, amigos y animales de miedo, mientras que los adultos sueñan con otros adultos. Los sueños de los adultos jóvenes están llenos de interacciones sociales entre el soñador y los amigos actuales y otras personas significativas. de los hombres los sueños difieren sustancialmente de lidrazgo de las mujeres gentiles. sueños, con mujeres que sueñan igualmente con hombres y mujeres, y hombres que sueñan más a menudo con otros hombres. Los adultos mayores tienden a soñar más con las obras creativas, los legados y las preocupaciones duraderas, mientras que los sueños de personas moribundas están llenos de números de agentes sobrenaturales, entornos de otro mundo e imágenes de reuniones con un ser querido que ha muerto. Los sueños que transportan al niño al mundo social de sus cuidadores durante los primeros años de vida gentilmente acompañan al soñador a los brazos de sus seres queridos cuando la vida está llegando a su fin. Los sueños nos acompañan literalmente desde la cuna hasta la tumba. 

"Los sueños de los antiguos griegos y romanos, y de hecho los sueños de la mayoría de los pueblos del mundo antiguo, fueron vistos como portales directos en el mundo de los espíritus y en el reino de los antepasados ​​y dioses".

Si cambiamos nuestra mirada del examen de los sueños a lo largo de una sola vida y nos centramos en los sueños que ocurren en una sola noche, aún encontramos una gran heterogeneidad. El sueño REM (movimiento ocular rápido) alterna con episodios de sueño no REM (NREM) durante toda la noche, y a medida que avanza la noche, los episodios NREM se acortan y los episodios REM se alargan. Podemos gastar tanto como 45 minutos en un episodio REM justo antes de despertar en la mañana. Los sueños provocados por despertares REM son muy una experiencia diferente de los sueños provocados por el sueño NREM. Los primeros están llenos de agresión mientras que los últimos no lo son Los sueños que ocurren temprano en la noche (compuesto principalmente por el sueño NREM) tienden a anunciar un problema emocional de conflicto que luego se trabaja en otros sueños a medida que avanza la noche. Los recuerdos emocionales se transfieren de NREM a REM a lo largo de la noche hasta que finalmente se asientan en bancos de memoria a largo plazo en la corteza cerebral. El cerebro de los sueños también parece tener acceso progresivamente a recuerdos más antiguos de esos bancos de memoria a medida que avanza la noche. Los sueños REM a primera hora de la mañana contienen una mayor cantidad de referencias a escenas y recuerdos de la primera infancia que los episodios REM que ocurren más temprano en la noche.

Los sueños difieren no solo en una sola vida o una sola noche, sino que también difieren drásticamente en épocas históricas. Los sueños de los antiguos griegos y romanos, y de hecho los sueños de la mayoría de los pueblos del mundo antiguo, fueron vistos como portales directos hacia el mundo espiritual y el reino de los antepasados ​​y dioses. Los pueblos antiguos (y los pueblos tradicionales incluso hoy en día) a menudo experimentan sueños como el lugar para realizar una transacción con un ser espiritual que podría ayudarlo significativamente u obstaculizarlo en sus asuntos cotidianos.

Sueños también diferir de a lo largo de una dimensión de intensidad: cuanto más intensa es la activación fisiológica durante el REM, más extraño es el contenido del sueño. Por ejemplo, los sueños ordinarios comunes son menos intensos que los 'Grandes' sueños épicos. Estos sueños épicos a menudo implican una serie de escenas que representan mundos fantásticos que el soñador visita a menudo y repetidamente durante varios períodos de sueño. Por otro lado, el sueño común ordinario parece contener un contenido estereotípico bastante genérico en el que el soñador no hace nada en particular sino que interactúa socialmente con uno o dos personajes conocidos.

Una versión un poco más intensa del sueño corriente común contiene tanto personajes familiares como desconocidos. Estos personajes desconocidos son, por lo general, vagamente amenazantes desconocidos masculinos, y comienzan a aparecer en los sueños a medida que los sueños se vuelven más intensos. En un nivel incluso mayor de intensidad, el soñador y todos los demás personajes ahora se ven envueltos en eventos y acciones que implican algún tipo de narrativa orientada a objetivos. Los personajes se unen en una historia en rápida evolución que implica mucho drama, cambios rápidos en la trama y mucho conflicto emocional. A medida que aumentan los niveles de intensidad, incluso más características visuales extrañas comienzan a invadir el sueño. Elementos como entornos extraños e imposibles, criaturas sobrenaturales y transmutaciones metafóricas de personajes y objetos entran en el sueño. 

"Los sueños de pacientes con trastorno de personalidad múltiple / trastorno de identidad disociativo (MPD / DID) podrían involucrar apariciones de personalidades alternativas. "

Si bien la dimensión de intensidad puede explicar una variedad de variedades de sueños, no puede explicar algunos de los estados de sueño más interesantes. por ejemplo, los amputados a menudo sueñan intactos. Es posible que no experimenten la pérdida de la extremidad en sueños incluso años después de la amputación, e incluso si la discapacidad física es congénita. Del mismo modo, los sueños de sordo-mudo congénito o de congénitamente parapléjico no pueden distinguirse de los de sujetos no discapacitados. Es como si el sueño tuviera acceso a todo el soñador que es una persona diferente del individuo anclado en la conciencia despierta. Los informes de sueños de personas sordomudas implican que hablen y oigan normalmente. Los pacientes con diversos grados de paraplejia se reportan volando, corriendo, caminando y nadando. El sueño es acceder a alguien diferente del individuo despierto que está teniendo el sueño.

Los personajes en los sueños no solo son diferentes de la conciencia despierta del soñador, sino que literalmente pueden tomar el control de esa conciencia. Los sueños de pacientes con trastorno de personalidad múltiple / trastorno de identidad disociativo (MPD / DID) podrían involucrar apariciones de personalidades alternativas. A menudo, un nuevo alter aparecerá por primera vez en un sueño y luego asumirá el control del repertorio conductual del individuo y se convertirá en un alterno diurno. El soñador a menudo experimentará un cambio de su identidad principal a un alter durante un sueño. En este caso, ¿quién está soñando con quién?

La parálisis aislada del sueño (PSI), en la que el individuo no puede moverse o hablar después de despertarse, ocurre cuando parte de la mente del soñador está despierta, pero otra parte permanece en estado REM. El sueño resultante puede ser bastante aterrador: el individuo alucina una presencia maligna, que luego intenta interactuar con él de alguna manera. Muy a menudo, la intención del demonio es poseerlo o destruirlo. 

"La gran variedad de estados de sueño sugiere que soñar es tan importante como despertar la vida para la aptitud biológica, y muy probablemente tiene múltiples mecanismos generativos y funciones".

Los sueños de despertar falso, por otro lado, involucran la experiencia subjetiva de despertar mientras permanecen en el estado de sueño. El soñador siente como si se hubiera despertado y luego realiza su rutina diaria, como vestirse o cepillarse los dientes. ¡Mientras realiza estas tareas rutinarias, el soñador se despierta realmente! A menudo, estos sueños dentro de un sueño contienen referencias a escenas y personajes de sueños anteriores, más que a experiencias de vigilia. El soñador podría despertarse en el mismo ambiente que el sueño que ocurrió antes del falso despertar. El soñador podría tener que experimentar varios despertares falsos antes de que realmente pueda despertarse.

Todavía hay otros personajes que solo podemos encontrar en sueños. Los muertos, por ejemplo, nunca aparecen en estado de vigilia, pero pueden hacer visitas en nuestros sueños luciendo vivas y saludables, y llevando un mensaje para el soñador. Dichos sueños son típicamente claros, vívidos e intensos, experimentados como absolutamente reales.

¿Por qué todo esto importa? La gran variedad de estados de sueño sugiere que soñar es tan importante como despertar la vida para la aptitud biológica, y muy probablemente tiene múltiples mecanismos generativos y funciones. por ejemplo, soñar con amenazas de miedo probablemente nos ayuden a evitar esas amenazas durante el día, y el sueño recurrente de los personajes soñados previamente o entornos de sueños probablemente funcione para ajustar, mantener o alterar la arquitectura cognitiva del propio sueño. Los estados de sueño ocurren independientemente de lo que suceda en el estado de vigilia, y muchas veces hacen referencia a algo dentro del estado de sueño que la ciencia solo ha comenzado a registrar. Este artículo fue publicado originalmente en Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.

Sobre el Autor

Patrick McNamara es profesor asociado de neurología y psiquiatría en la Facultad de medicina de la Universidad de Boston y profesor de la Universidad Northcentral. Ha publicado numerosos artículos en revistas revisadas por pares y varios libros sobre la ciencia del sueño y los sueños, y sobre la psicología y la neurología de la religión. También es director fundador del Instituto para el estudio biocultural de la religión.

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