Parálisis del sueño. Mi sueño, mi mal sueño, 1915. Fritz Schwimbeck / wikimedia

Pasamos alrededor seis años de nuestras vidas soñando - Son días 2,190 o 52,560 horas. Aunque podemos ser conscientes de las percepciones y emociones que experimentamos en nuestros sueños, no estamos conscientes de la misma manera que cuando estamos despiertos. Esto explica por qué no podemos reconocer que estamos en un sueño y a menudo confundimos estas extrañas narrativas con la realidad.

Pero algunas personas, soñadores lúcidos, tienen la capacidad de experimentar la conciencia durante sus sueños al "despertar de nuevo" algunos aspectos de su conciencia de vigilia. Incluso pueden tomar el control y actuar con intención en el mundo de los sueños (piense en Leonardo DiCaprio en la película Inception).

El sueño lúcido sigue siendo un tema poco estudiado, pero los avances recientes sugieren que es un estado híbrido de vigilia y sueño.

Los sueños lúcidos son una de las muchas experiencias "anómalas" que pueden ocurrir durante el sueño. Parálisis del sueño, donde te despiertas aterrorizado y paralizado mientras te quedas dormido, hay otro. También hay falsos despertares, donde crees que has despertado solo para descubrir que de hecho estás soñando. Junto con los sueños lúcidos, todas estas experiencias reflejan un aumento en la conciencia subjetiva mientras permanecen en estado de sueño. Para obtener más información sobre las transiciones entre estos estados, y con suerte la propia conciencia, hemos lanzado un encuesta en línea a gran escala en experiencias de sueño para observar las relaciones entre estos diferentes estados de conciencia híbrida.

Sueño lúcido y el cerebro

Nosotros la mitad de nosotros experimentará al menos un sueño lúcido en nuestras vidas. Y podría ser algo que esperar porque permite a las personas simular los escenarios deseados, desde conocer al amor de su vida hasta ganar una batalla medieval. Hay alguna evidencia de que sueño lúcido puede ser inducido, y ahora existen varias comunidades en línea grandes donde los usuarios comparten consejos y trucos para lograr una mayor lucidez durante sus sueños (como tener tótems de sueño, un objeto familiar del mundo de vigilia que puede ayudar a determinar si estás en un sueño o girar alrededor en sueños para evitar que la lucidez se escape).

A estudio reciente que pedía a los participantes que informaran en detalle sobre su sueño más reciente, descubrió que los sueños lúcidos (en comparación con los no lúcidos) se caracterizaban por una mayor comprensión del hecho de que el durmiente estaba en un sueño. Los participantes que experimentaron sueños lúcidos también dijeron que tenían un mayor control sobre los pensamientos y las acciones dentro del sueño, que tenían la capacidad de pensar lógicamente, y que eran incluso mejores para acceder a los recuerdos reales de su vida de vigilia.

Otro estudio mirando la capacidad de las personas para tomar decisiones conscientes tanto en la vida en vigilia como durante los sueños lúcidos y no lúcidos, encontramos un gran grado de superposición entre las capacidades volitivas cuando estamos despiertos y cuando tenemos sueños lúcidos. Sin embargo, la capacidad de planear era considerablemente peor en sueños lúcidos en comparación con la vigilia.

Los sueños lúcidos y no lúcidos ciertamente se sienten subjetivamente diferentes y esto podría sugerir que están asociados con diferentes patrones de actividad cerebral. Pero confirmar esto no es tan fácil como podría parecer. Los participantes deben estar en un escáner cerebral durante la noche y los investigadores deben descifrar cuándo está sucediendo un sueño lúcido para poder comparar la actividad cerebral durante el sueño lúcido con la del sueño no lúcido.

Los estudios ingeniosos que examinan esto han ideado un código de comunicación entre los participantes y los investigadores soñadores lúcidos durante el sueño del movimiento rápido del ojo (REM), cuando soñar normalmente tiene lugar. Antes de irse a dormir, el participante y el investigador acuerdan un movimiento específico del ojo (por ejemplo, dos movimientos a la izquierda y luego dos movimientos a la derecha) que los participantes hacen para indicar que están lúcidos. 

Corteza prefrontal. Natalie M. Zahr, Ph.D., y Edith V. Sullivan, Ph.D. - Natalie M. Zahr, Ph.D., y Edith V. Sullivan, Ph.D.Al utilizar este enfoque, los estudios han encontrado que el cambio del sueño REM no lúcido al lúcido se asocia con un aumento de la actividad de las áreas frontales del cerebro. Significativamente, estas áreas están asociadas con el funcionamiento cognitivo de "orden superior", como el razonamiento lógico y el comportamiento voluntario, que normalmente solo se observan durante los estados de vigilia. El tipo de actividad cerebral observada, la actividad de la onda gamma, también se sabe que permite diferentes aspectos de nuestra experiencia; percepciones, emociones, pensamientos y recuerdos a "Atar" juntos en una conciencia integrada. Un estudio de seguimiento encontraron que estimular eléctricamente estas áreas causó un aumento en el grado de lucidez experimentado durante un sueño.

Otro estudio más especificó con precisión las regiones del cerebro involucrado en sueños lúcidos, y encontró una mayor actividad en regiones como la corteza prefrontal y el precúneo. Estas áreas del cerebro están asociadas con habilidades cognitivas más altas, como procesamiento autorreferencial y un sentido de agencia, una vez más apoyando la opinión de que el sueño lúcido es un estado de conciencia híbrido.

Abordando el problema de la conciencia

Cómo conocimiento surge en el cerebro es una de las preguntas más desconcertantes en la neurociencia. Pero ha sido sugerido que el estudio de los sueños lúcidos podría allanar el camino para nuevos conocimientos sobre la neurociencia de la conciencia.

Esto se debe a que el sueño REM lúcido y no lúcido son dos estados en los que nuestra experiencia consciente es marcadamente diferente, pero el estado general del cerebro sigue siendo el mismo (estamos en estado de sueño REM todo el tiempo, a menudo soñando). Al comparar las diferencias específicas en la actividad cerebral de un sueño lúcido con uno no lúcido, entonces, podemos ver las características que pueden estar facilitando la mayor conciencia experimentada en el sueño lúcido.

Además, al usar la señalización ocular como un marcador de cuando un durmiente está en un sueño lúcido, es posible estudiar la actividad neurobiológica en este punto para comprender mejor no solo qué caracteriza y mantiene esta conciencia intensificada, sino cómo emerge en el primer lugar.

Sobre el Autor

Dan Denis, estudiante de doctorado en Psicología, Universidad de Sheffield

Giulia Poerio, Investigadora Postdoctoral y Colaboradora de Hubbub, Universidad de York.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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