El solsticio de invierno de este año tuvo lugar el jueves de diciembre 21, en el hemisferio norte, mientras que el hemisferio sur experimenta su solsticio de verano.

Debido a que el eje de la Tierra está inclinado más lejos del sol, el solsticio de invierno es el día más oscuro y el más corto del año.

"Similar a nuestra fascinación con la naturaleza y la ciencia, para ellos el solsticio y el seguimiento del sol se trata de crear una comprensión del orden del universo".

En todo el mundo, la gente celebra el solsticio de invierno. El festival chino de Dongzhi (literalmente "el extremo del invierno") celebra el solsticio de invierno, junto con el regreso inminente a días más largos. En las antiguas ruinas de Stonehenge en Inglaterra, miles se reúnen antes del amanecer para celebrar. En Japón, algunos toman parte en un baño caliente tradicional, empapándose con una fruta cítrica japonesa, llamada yuzu, para saludar al solsticio de invierno y proteger contra los resfriados comunes.

Pero el interés humano en los movimientos del sol está lejos de ser nuevo. Quizás en ninguna civilización fue más importante que con los mayas, explica Takeshi Inomata, profesor de antropología en la Universidad de Arizona. La investigación arqueológica de Inomata se centra en la civilización maya.

Antes de la conquista española en el siglo XNXX, la civilización maya prosperó en el sur de México, Guatemala, Belice y el oeste de Honduras. Los mayas son conocidos principalmente por sus elaboradas construcciones, incluidas las pirámides y palacios, y su sistema de escritura, que era el más sofisticado del Nuevo Mundo.

Calendarios complejos

"Los mayas estaban fascinados con el tiempo y el movimiento de los cuerpos celestes, y el calendario es una parte importante de su sistema de escritura", dice Inomata.

Los dos principales calendarios mayas fueron el calendario de Cuenta larga y la Ronda de calendario.

La cuenta larga comienza con una fecha fija en 3114 BCE y se basa en un año de día 360. Está organizado en un ciclo de 20 años, y al final de cada ciclo los mayas celebraron una gran ceremonia para celebrar el paso del tiempo. Ciclos más grandes consisten en 400 años y 5,200 años. El último ciclo se completó en el solsticio de invierno de diciembre 21, 2012, que algunos temían representaría el fin del mundo. Sin embargo, los mayas nunca hablaron sobre esta fecha de finalización en términos apocalípticos.

La ronda de calendario, por otro lado, es un calendario solar 365-day combinado con un ciclo 260-day. Después de 52 años, la Ronda Calendario vuelve a la combinación original de días y comienza un nuevo ciclo.

Sin seguir los movimientos del sol, dice Inomata, los mayas no habrían podido crear los calendarios complejos y precisos que hicieron.

"Los mayas realmente hicieron un punto de seguimiento del movimiento del sol", dice Inomata. "Y el solsticio habría sido el punto fijo más importante para la creación de su sistema de calendario".

Los mayas usaban su sistema de calendario para registrar eventos históricos con una precisión sin precedentes.

Templos mayas

Los mayas también construyeron complejos ceremoniales completos que se posicionaron específicamente para la celebración del ciclo solar. En un sitio llamado Uaxactún en Guatemala, las ruinas antiguas de un complejo ceremonial maya ilustran la impresionante precisión de los mayas.

Una pirámide en el lado oeste del complejo se enfrenta a una estructura elevada y alargada con tres templos en el lado este. El templo norte fue construido para observar el solsticio de verano, el templo del sur era para el solsticio de invierno, y el templo en el centro era para el equinoccio. Los tres están alineados con precisión, de modo que, durante estos fenómenos solares, la mitad de la pirámide aparece en la luz, mientras que la otra mitad está en la oscuridad.

La investigación realizada por Inomata y su equipo en el sitio Maya de Ceibal, Guatemala, descubrió el primer complejo de templos solares conocido, que data de 1000 BCE.

Inomata nota que, así como nuestros mapas están dibujados con el norte hacia arriba, los mapas mayas colocan al este mirando hacia arriba, otro recordatorio de que la direccionalidad este-oeste del sol era significativa para esta civilización.

El sol como deidad

Para los mayas, la conciencia de los movimientos del sol fue incluso más profunda que el deseo de comprender y registrar el paso del tiempo. Fue religioso.

"El sol era una deidad, casi una especie de criatura viviente", dice Inomata.

En la mitología maya, el dios del sol se levantaría todos los días, bajaría a las profundidades del mar, en el vientre de un monstruo, y se levantaría nuevamente al día siguiente. Rastrear sus movimientos era importante.

Debido a que este dios, llamado K'inich Ajaw por el maya yucateco del siglo XNX, representaba un elemento crítico del mundo, como un proveedor de luz y vida, los gobernantes a veces intentaban conectarse con el dios sol.

"Tomarían las características faciales del dios del sol y se las pondrían", dice Inomata. Por ejemplo, un rey podría ponerse una máscara o un tocado para imitar la apariencia de K'inich Ajaw.

Los mayas a menudo presentaban ofrendas para la celebración del ciclo calendárico, como las hachas de jade, a lo largo del eje central de un complejo de templo solar.

Las celebraciones de hoy del solsticio de invierno pueden estar mucho más centradas en la noción de estacionalidad, pero Inomata nos recuerda que la fuerza impulsora detrás de los rituales mayas no es tan diferente a la nuestra, de alguna manera.

"Similar a nuestra fascinación con la naturaleza y la ciencia, para ellos el solsticio y el seguimiento del sol se trata de crear una comprensión del orden del universo", dice.

Fuente: Universidad de Arizona

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