Muchas cosas malas pueden pasarles a los jóvenes gorilas de montaña en la naturaleza. Fondo Dian Fossey Gorilla
En 1974, nació un bebé gorila de montaña en el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda. Los investigadores lo llamaron Titus. Como es típico de los jóvenes gorilas en la naturaleza, Titus pasó los primeros años de su vida rodeado de su madre, padre y hermanos, así como de parientes más lejanos y gorilas no emparentados que componían su grupo social.
En 1978, sin embargo, ocurrió una tragedia. Los cazadores furtivos mataron al padre y al hermano de Titus. En el caos que siguió, otro gorila mató a su hermana menor, y su madre y su hermana mayor huyeron del grupo. El joven Titus, que se encontraba en una etapa de desarrollo similar a la de un humano de 8 o 9 años, experimentado más tragedia en sus primeros cuatro años de vida que muchos animales en toda su vida.
En las personas, un comienzo difícil en la vida a menudo se asocia con problemas importantes más adelante. Adversidad en la vida temprana puede tomar una amplia variedad de formas, incluyendo la desnutrición, la guerra y el abuso. Las personas que experimentan este tipo de traumas, suponiendo que sobrevivan al evento inicial, son más propensos a sufrir problemas de salud y disfunción social en la edad adulta y tener una esperanza de vida más corta. A menudo, estos resultados se remontan al menos en parte a lo que los investigadores de salud pública llaman comportamientos de riesgo para la salud, como fumar, malos hábitos alimenticios y un estilo de vida sedentario.
Pero los investigadores han documentado los mismos tipos de problemas en la edad adulta en animales no humanos que experimentó la adversidad de la vida temprana. Por ejemplo, los babuinos hembras que tienen las infancias más difíciles tienen esperanzas de vida que en promedio son solo la mitad de largas como sus compañeros que tienen la más fácil. Actividades como fumar y la elección de alimentos poco saludables no pueden ser la historia completa, ya que los animales no se involucran en los comportamientos típicos de riesgo para la salud humana.
Dada la conexión entre los eventos adversos cuando era joven y la mala salud más adelante en la vida, uno podría esperar que los desafortunados primeros años de Titus pronosticaran una adultez corta y poco saludable para él. Sin embargo, hay indicios interesantes de que las cosas podría funcionar de manera diferente en los gorilas de montaña, que son uno de los parientes vivos más cercanos de los humanos.
Los investigadores analizaron décadas de datos de observación para determinar cómo resultó la vida de los gorilas jóvenes que se habían enfrentado a la adversidad. Fondo Dian Fossey Gorilla
Décadas de observaciones de gorilas
Como científicos que han pasado muchos años estudiando gorilas salvajes, hemos observado una amplia variedad de experiencias de vida temprana y una variedad igualmente amplia de resultados de salud en adultos en estos grandes simios. A diferencia de otros primates, los gorilas de montaña no parecen sufrir ningún efecto negativo a largo plazo por perder a sus madres a una edad temprana, siempre que alcancen la edad suficiente para haber terminado la lactancia.
Sin embargo, perder a tu madre es solo una de las muchas cosas malas que le pueden pasar a un gorila joven. Queríamos investigar si un patrón de resiliencia era más generalizado. Si es así, ¿podríamos obtener alguna idea sobre la pregunta fundamental de cómo las experiencias tempranas de la vida pueden tener efectos duraderos?
Para hacer esto, necesitábamos datos a largo plazo excepcionalmente detallados sobre los gorilas salvajes a lo largo de su vida. Esto no es poca cosa, dado la larga vida de los gorilas. Los primatólogos saben que los machos pueden sobrevivir hasta los 30 y las hembras hasta los 40.
Los mejores datos del mundo para llevar a cabo un estudio de este tipo provienen de la Fondo Dian Fossey Gorilla, que ha estado siguiendo a gorilas de montaña individuales en Ruanda casi a diario durante 55 años. Realizamos investigaciones doctorales y posdoctorales con el Fondo Fossey y hemos colaborado con otros científicos allí durante más de 20 años.
De su base de datos, que se remonta a 1967, extrajimos información sobre más de 250 gorilas rastreados desde el día en que nacieron hasta el día en que murieron o abandonaron el área de estudio.
Usamos estos datos para identificar seis eventos adversos que los gorilas menores de 6 años pueden soportar: pérdida materna, pérdida paterna, violencia extrema, aislamiento social, inestabilidad social y competencia entre hermanos. Estas experiencias son el equivalente gorila de algunos tipos de adversidades que están vinculadas con efectos negativos a largo plazo en humanos y otros animales.
Muchos gorilas jóvenes no sobrevivieron a estos desafíos. Esta es una fuerte indicación de que estas experiencias fueron realmente adversas desde la perspectiva de un gorila.
Ubufatanye experimentó la pérdida de su madre y su padre y la desintegración de su grupo familiar antes de los 5 años. Ahora, con 20 años, se ha convertido en una madre exitosa y ha criado a tres hijos. Fondo Dian Fossey Gorilla
Nos sorprendió descubrir, sin embargo, que la mayoría de las repercusiones de estas dificultades se limitaron a la vida temprana: los animales que sobrevivieron más allá de los 6 años no tuvieron la esperanza de vida más corta comúnmente asociada con la adversidad de la vida temprana en otras especies.
De hecho, los gorilas que experimentaron tres o más formas de adversidad en realidad tuvieron mejores resultados de supervivencia, con una reducción del 70 % en el riesgo de muerte durante su edad adulta. Parte de esta resistencia, especialmente para los machos, puede deberse a un fenómeno llamado selección de viabilidad: Solo los animales más fuertes sobreviven a la adversidad temprana y, por lo tanto, también son los animales con la esperanza de vida más larga.
Si bien la selección de viabilidad puede ser parte de la historia, los patrones en nuestros datos sugieren fuertemente que, como especie, los gorilas de montaña también son notablemente resistentes a la adversidad temprana.
¿De dónde obtienen los gorilas su resiliencia?
Aunque nuestros hallazgos corroboran investigaciones previas sobre pérdida materna en gorilas, contrastan con otros estudios sobre adversidad temprana en humanos y otros mamíferos longevos. Nuestro estudio indica que las consecuencias negativas de la adversidad temprana en la vida posterior no son universales.
La ausencia de esta conexión en uno de nuestros parientes más cercanos sugiere que podría haber mecanismos de protección que ayuden a desarrollar la resiliencia a los golpes de la vida temprana. Los gorilas pueden proporcionar pistas valiosas para comprender cómo las experiencias tempranas de la vida tienen efectos de tan largo alcance y cómo las personas pueden superarlos potencialmente.
Si bien aún queda mucho por explorar, sospechamos que el hábitat rico en alimentos de los gorilas y los grupos sociales cohesivos podrían sustentar su resiliencia. Cuando los jóvenes gorilas pierden a sus madres, otros miembros del grupo social completan el hueco de compañía que deja atrás. Algo similar puede ocurrir también con otros tipos de adversidad temprana. Una red social de apoyo combinada con abundante comida puede ayudar a un gorila joven a superar los desafíos.
Esta posibilidad subraya la importancia de asegurar que los niños humanos que experimentan adversidades tempranas sean apoyado de múltiples maneras: social, pero también económicamente, especialmente porque la adversidad temprana es particularmente frecuente entre los niños que viven en la pobreza, en sí misma una forma de adversidad.
Titus, representado aquí como adulto, sobrevivió a más adversidades antes de los 4 años de las que muchos animales enfrentan en toda su vida. Fondo Dian Fossey Gorilla
¿Y qué fue de Tito?? A pesar de su difícil comienzo en la vida, Titus pasó a liderar su grupo durante dos décadas, engendró al menos 13 crías y sobrevivió hasta su cumpleaños número 35, lo que lo convirtió en uno de los gorilas más exitosos que el Dian Fossey Gorilla Fund haya estudiado.
Aunque la historia de Titus es solo una anécdota, resulta que su resistencia no es tan inusual para un miembro de su especie.
Acerca de los Autores
stacy rosenbaum, Profesor Asistente de Antropología, Universidad de Michigan y petirrojo morrison, Becaria Postdoctoral en Comportamiento Animal, Universidad de Exeter
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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