A pesar de todas las promesas del aprendizaje del sueño, memorizar palabras mientras estaba despierto era cinco veces más eficiente. PaeGAG/Shutterstock
De Aldous Huxley Un mundo feliz a Laboratorio de Dexter serie de dibujos animados, el aprendizaje del sueño ha sido un tema recurrente en la ficción. La idea de que podemos aprender mientras dormimos ha fascinado a muchos, pero si es pura fantasía o es científicamente posible ha sido un misterio durante mucho tiempo.
Ahora, gracias a la neuroimagen, sabemos que el cerebro está lejos de estar inactivo mientras dormimos y continuamente reacciona a la información del mundo que lo rodea. Pero, ¿realmente puede memorizar esta información y retenerla una vez que estamos despiertos?
De hecho, sabemos desde hace casi una década que el cerebro es capaz de recibir nueva información durante el sueño, como se demostró por primera vez en experimentos sobre asociaciones de tonos y olores.
Se ha descubierto que las personas que deseaban dejar de fumar, por ejemplo, reducían su consumo en un 35 % cuando se les presentaba el olor a tabaco durante el sueño en asociación con olores desagradables de pescado podrido.
Por lo tanto, nos propusimos comprender si el cerebro era capaz de procesos de aprendizaje más complejos, como los involucrados en la adquisición de idiomas extranjeros. Junto con Sid Kouider de la École Normale Supérieure (ENS) - Paris Science et Lettres (PSL), y Maxime Elbaz y Damien Léger del Paris Hospitals Public Trust (AP-HP) Hôtel-Dieu, diseñamos un protocolo para aprender el significado de las palabras japonesas mientras duermes.
Aprende japonés mientras duermes
El idioma japonés tiene una estructura relativamente simple con un número limitado de unidades silábicas posibles. Por ejemplo, la palabra neko, que significa “gato”, comprende dos unidades: ne y ko. No contiene un sistema de tonos complejo como otros idiomas de Asia oriental y presenta una fonología algo similar a la del francés o el inglés.
Sin embargo, el significado de las palabras suele estar muy alejado del francés o el inglés. Como tal, el japonés era el idioma ideal para el experimento, ya que los oídos de los sujetos podrían distinguir sus sonidos fácilmente, pero las palabras generalmente no tendrían sentido para ellos.
Después de diseñar nuestro experimento, reclutamos a 22 adultos sanos que no tenían conocimientos previos de japonés u otros idiomas asiáticos relacionados. Como se muestra en la siguiente ilustración, primero les presentamos pares de sonidos e imágenes mientras estaban despiertos, como un perro con un ladrido. Luego, mientras los sujetos dormían, reproducimos el sonido junto con el término correspondiente en japonés.
Por ejemplo, el sonido del ladrido se reproduciría junto con la palabra inu, que significa “perro”. A la mañana siguiente, les pedimos a los sujetos que eligieran entre dos imágenes para encontrar la palabra correspondiente en japonés. Aquí, la palabra inu se mostraría junto con la imagen de un perro y la imagen de una palabra no relacionada que se reprodujo mientras el sujeto dormía, por ejemplo, una campana.
En nuestro estudio, reproducimos palabras japonesas junto con diferentes sonidos mientras los sujetos dormían, por ejemplo, el sonido de un perro ladrando por la palabra inu, que significa 'perro'. A la mañana siguiente, las personas tenían que adivinar qué imagen coincidía con el significado de la palabra japonesa. **ENS-PSL**, Proporcionado por el autor
Observamos que la capacidad de los individuos para hacer coincidir la imagen con la palabra japonesa correspondiente se basaba en la habilidad más que en la suerte. También les preguntamos si habían elegido al azar o si respondían con cierto grado de confianza. Este parámetro de confianza se mantuvo bajo independientemente de si se dio una respuesta correcta o incorrecta, lo que demuestra que el aprendizaje del sueño es implícito, lo que indica que las personas desconocen la información que aprenden mientras duermen.
Las ondas lentas predicen el aprendizaje del sueño
Los hallazgos más interesantes de este experimento revelaron lo que realmente sucede durante el sueño. Usando electrocardiografía (ECG), una técnica que registra la actividad eléctrica en la superficie del cerebro, pudimos predecir qué palabras recordarían cuando los sujetos se despertaran.
Esto se debió a que las palabras recordadas generaron ondas más lentas que las olvidadas. Las ondas cerebrales son impulsos eléctricos que miden la actividad cerebral y las ondas lentas aparecen cuando el cerebro está en un sueño profundo. Nuestros resultados, así como una publicación reciente que muestra que ondas lentas predichas cuando los sujetos memorizaron el tamaño relativo de los objetos presentados en un estudio, confirman su importante papel en el aprendizaje del sueño.
Entonces, el cerebro dormido puede aprender nuevas palabras y asociarlas con un significado. Este proceso de aprendizaje puede incluso observarse en las ondas cerebrales durante el sueño. Pero, ¿es útil este tipo de aprendizaje? ¿Y todo el mundo es capaz de ello? Todavía no sabemos si el aprendizaje durante el sueño puede tener resultados a largo plazo y si depende de las diferencias individuales en la capacidad de memoria.
Llevamos a cabo el mismo protocolo mientras los sujetos estaban despiertos con diez veces menos repeticiones que el experimento del sueño. Mientras estaban despiertos, se descubrió que los sujetos aprendían cinco veces más eficientemente que cuando estaban dormidos, al mismo tiempo que informaron una mayor confianza para las palabras aprendidas en comparación con las palabras olvidadas. El aprendizaje lento e implícito que realizamos mientras dormimos difiere mucho del aprendizaje rápido y explícito de nuestras horas de vigilia.
Aunque es posible aprender mientras dormimos, sería más apropiado considerar nuestros estados de vigilia y sueño como complementarios, siendo el aprendizaje durante el sueño una forma óptima de consolidar la información captada durante la vigilia.
Sobre el Autor
Matthieu Koroma, investigador posdoctoral de la FNRS, Université de Liège
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original. Traducido del francés por Enda Boorman para Rápido para Word
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