El cerebro humano no está diseñado para comprender grandes números. OsakaWayne Studios / Moment a través de Getty Images
A abril de 2022, ha habido casi 1 millón de muertes confirmadas por COVID-19 en los EE. UU. Para la mayoría de las personas, visualizar cómo se ve un millón de cualquier cosa es una tarea imposible. El cerebro humano simplemente no está diseñado para comprender números tan grandes.
Somos dos neurocientíficos que estudiamos los procesos de aprendizaje y cognición numérica – cómo la gente usa y entiende los números. Si bien aún queda mucho por descubrir acerca de las habilidades matemáticas del cerebro humano, una cosa es cierta: las personas son terrible en el procesamiento de grandes números.
Durante el pico de la ola omicron, más de 3,000 residentes de EE. UU. murieron por día. una tasa más rápida que en cualquier otro país grande de altos ingresos. Una tasa de 3,000 muertos por día ya es una cifra incomprensible; 1 millón es insondablemente más grande. La investigación moderna en neurociencia puede arrojar luz sobre las limitaciones del cerebro en la forma en que maneja grandes números, limitaciones que probablemente han influido en cómo el público estadounidense percibe y responde a las muertes relacionadas con COVID.
El cerebro está hecho para comparar, no para contar
Los humanos procesan números usando redes de neuronas interconectadas en todo el cerebro. Muchas de estas vías implican la corteza parietal – una región del cerebro ubicada justo encima de las orejas. Es responsable de procesar todo tipo de cantidades o magnitudes, incluyendo tiempo, velocidad y distanciay proporciona una base para otras habilidades numéricas.
Si bien los símbolos escritos y las palabras habladas que los humanos usan para representar números son una invención cultural, la comprensión de las cantidades en sí no lo es. Los seres humanos, así como muchos animales, incluidos Pescado, aves y monos – mostrar habilidades numéricas rudimentarias poco después del nacimiento. Bebés, adultos e incluso ratas lo encuentran más fácil de distinguir entre números relativamente pequeños que los más grandes. La diferencia entre 2 y 5 es mucho más fácil de visualizar que la diferencia entre 62 y 65, a pesar de que ambos conjuntos de números difieren solo en 3.
El cerebro está optimizado para reconocer pequeñas cantidades porque las personas tienden a interactuar más a diario con números más pequeños. Las investigaciones han demostrado que cuando se les presenta un número diferente de puntos, ambos niños y adultos Puede reconocer intuitiva y rápidamente cantidades menores de tres o cuatro. Más allá de eso, las personas tienen que contar y, a medida que los números aumentan, la comprensión intuitiva se reemplaza por conceptos abstractos de números grandes e individuales.
Este sesgo hacia números más pequeños incluso se manifiesta día a día en la tienda de comestibles. Cuando los investigadores pidieron a los compradores en una línea de pago que estimaran el costo total de su compra, las personas mencionaron de manera confiable un precio más bajo que la cantidad real. Y esta distorsión aumentó con el precio: cuanto más caros eran los comestibles, mayor era la brecha entre las cantidades estimadas y las reales.
Una vez que ingresa a números grandes como millones y miles de millones, el cerebro comienza a pensar en estos valores como categorías en lugar de números reales. J Baikoff a través de Youtube.
Malo en grandes números
Dado que cualquier cosa mayor que 5 es una cantidad demasiado grande para reconocerla intuitivamente, se deduce que el cerebro debe confiar en diferentes métodos de pensamiento cuando se enfrenta a números mucho más grandes.
Una teoría destacada propone que el cerebro se basa en un método inexacto mediante el cual representa cantidades aproximadas a través de una especie de recta numérica mental. Esta línea, imaginada en el ojo de nuestra mente, organiza números pequeños a grandes de izquierda a derecha (aunque esta orientación depende de convención cultural). Las personas tienden a cometer errores consistentes cuando usan esta recta numérica interna, a menudo subestimar cantidades extremadamente grandes y sobreestimar cantidades relativamente pequeñas. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que los estudiantes universitarios en los cursos de geología y biología suelen subestimar el tiempo entre la aparición de la primera vida en la Tierra y los dinosaurios - que son miles de millones de años - pero sobreestiman cuánto tiempo vivieron los dinosaurios en la Tierra - millones de años.
Investigaciones adicionales que analizan cómo las personas estiman el valor de grandes números muestran que muchas personas coloque el número 1 millón a la mitad entre 1,000 y 1 millones en una recta numérica. En realidad, un millón está 1,000 veces más cerca de 1,000 que de 1 billón. Esta metida de pata de la recta numérica puede representar visualmente cómo las personas use palabras como "mil" y "billones" como marcadores de categoría que representan "grande" y "más grande" en lugar de valores distintos.
Cuando se trata de números fuera de la experiencia cotidiana, los valores precisos significan menos.
1,000,000 muertes
Los números son una forma útil, clara y eficiente de resumir los daños de la pandemia, pero la verdad es que el cerebro simplemente no puede entender qué significa que un millón de personas hayan muerto. Al abstraer las muertes en números increíblemente grandes, las personas caen presa de las limitaciones de la mente. Al hacerlo, es fácil olvidar que cada incremento numérico representa la experiencia vivida completa de otro ser humano.
Esta pandemia ha estado llena de números difíciles de comprender. los eficiencia de filtración de varias máscaras faciales, la precisión de diferentes pruebas de COVID-19, números de casos en todo el estado y tasas de mortalidad a nivel mundial son todos conceptos complicados mucho más allá de las capacidades intuitivas de procesamiento de números del cerebro. Sin embargo, estos números - y como se presentan – importa inmensamente.
Si el cerebro estuviera construido para entender este tipo de números, tal vez habríamos hecho diferentes decisiones individuales o tomadas diferentes acciones colectivas. En cambio, ahora lloramos por el millón de personas detrás del número.
Acerca de los Autores
lindsey hasak, Candidato a Doctor en Ciencias del Desarrollo y Psicología, Universidad de Stanford y Elizabeth Y. Toomarian, Director, Brainwave Learning Center, Synapse School & Research Associate, Universidad de Stanford
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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