"Cuando los psicólogos hablan de por qué los humanos tienen la capacidad de imaginar el futuro, generalmente es para que podamos decidir qué hacer, planificar y tomar decisiones. Pero una función crítica es la función evaluativa; no se trata solo de pensar en una posibilidad, sino evaluándolo como bueno o malo ", dice Joseph Kable.
Dos subredes están trabajando en el cerebro cuando imaginamos el futuro: una enfocada en crear el nuevo evento y otra en evaluar si ese evento es positivo o negativo, según una nueva investigación.
En los momentos tranquilos, al cerebro le gusta divagar, hacia los eventos del mañana, una factura impaga, las próximas vacaciones.
A pesar de la poca estimulación externa en estos casos, una parte del cerebro llamada red de modo predeterminado (DMN) está trabajando arduamente.
“Estas regiones parecen estar activas cuando a las personas no se les pide que hagan nada en particular, en lugar de que se les pida que hagan algo cognitivamente”, Dice Joseph Kable, profesor del departamento de psicología de la Universidad de Pensilvania.
Aunque el campo ha sospechado durante mucho tiempo que esta red neuronal juega un papel en la imaginación del futuro, no se había entendido por completo cómo funciona. Ahora, la investigación de Kable y dos ex estudiantes de posgrado en su laboratorio, Trishala Parthasarathi, directora asociada de servicios científicos en OrtleyBio, y Sangil Lee, un postdoctorado en la Universidad de California, Berkeley, arroja luz sobre el asunto.
En un papel en el Journal of Neuroscience, los investigadores descubrieron que, cuando se trata de imaginar el futuro, la red de modo predeterminado en realidad se divide en dos partes complementarias. Uno ayuda a crear y predecir el evento imaginado, lo que los investigadores llaman la función "constructiva". El otro evalúa si ese evento recién construido es positivo o negativo, lo que ellos llaman la función "evaluativa".
“Es una división ordenada”, dice Kable. “Cuando los psicólogos hablan de por qué los humanos tienen la capacidad de imaginar el futuro, generalmente es para que podamos decidir qué hacer, planificar y tomar decisiones. Pero una función crítica es la función evaluativa; no se trata solo de pensar en una posibilidad, sino también de evaluarla como buena o mala ".
El propio DMN incluye la corteza prefrontal ventromedial, la corteza cingulada posterior y regiones de los lóbulos temporal y parietal medial, como el hipocampo. Tiene un nombre apropiado, dice Kable. "Cuando pones a las personas en un escáner cerebral y les pides que no hagan nada, que se limiten a sentarse allí, estas son las regiones del cerebro que parecen estar activas", dice.
Investigaciones anteriores habían revelado qué áreas componen el DMN y que la construcción y evaluación de eventos imaginados activa diferentes componentes. Kable quería probar esa idea más a fondo, para identificar mejor las regiones implicadas y lo que está sucediendo en cada una.
Para hacerlo, él y su equipo crearon un estudio en el que 13 mujeres y 11 hombres recibieron indicaciones mientras estaban en una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). Los participantes tuvieron siete segundos para leer una de las 32 señales como, "Imagina que estás sentado en una playa cálida en una isla tropical" o "Imagina que ganas la lotería el próximo año". Luego tuvieron 12 segundos para pensar en el escenario, seguidos de 14 segundos para calificar la viveza y la valencia.
“La viveza es el grado en que la imagen que viene a la mente tiene muchos detalles y cuánto resaltan subjetivamente esos detalles en lugar de ser vagos”, dice Kable. “Valence es una evaluación emocional. ¿Qué tan positivo o negativo es el evento? ¿Es esto algo que quieres que suceda o no? "
Los participantes pasaron por el proceso cuatro veces. Cada vez, los investigadores observaron la actividad cerebral de la fMRI. El trabajo confirmó dos subredes en juego.
“Una red, que llamaremos red dorsal en modo predeterminado, fue influenciada por la valencia. En otras palabras, fue más activo para eventos positivos que para eventos negativos, pero no fue influenciado en absoluto por la viveza. Parece estar involucrado en la función evaluativa ”, dice Kable.
La otra subred, la red ventral de modo predeterminado, fue más activa para eventos muy vívidos que para eventos sin detalles. "Pero no fue influenciado por la valencia", dice. “Fue igualmente activo tanto para eventos positivos como negativos, lo que demuestra que la red realmente está involucrada en la pieza de construcción de imaginación."
Según Kable, los hallazgos ofrecen un primer paso hacia la comprensión de la base de las habilidades imaginativas. Esta investigación pidió a los participantes que evaluaran la positividad o la negatividad de un evento imaginado, pero evaluaciones más complejas, yendo más allá de la simple dimensión del bien versus el mal, por ejemplo, podrían ofrecer más pistas sobre este neuralismo. .
Ese tipo de análisis probablemente comprenderá el trabajo futuro para el laboratorio de Kable, que ya ha comenzado a utilizar estos hallazgos para analizar por qué las personas no valoran los resultados futuros tanto como los resultados inmediatos.
“Una teoría es que el futuro no es tan vívido, no es tan tangible, detallado y concreto como algo que está frente a tu cara”, dice. "Comenzamos a utilizar nuestra identificación de la subred involucrada en la construcción para preguntarnos qué tan activa es esta red cuando la gente está pensando en resultados futuros en comparación con el mismo resultado en el presente".
Y aunque la investigación se completó antes de COVID-19, Kable ve implicaciones relacionadas con la pandemia para estos hallazgos.
“Antes de que ocurriera la pandemia, si le hubieras descrito cómo iba a ser la vida de alguien (trabajarás desde casa y usarás una máscara cada vez que salgas y no tengas ningún contacto social), se arruinaría mente. Y, sin embargo, una vez que tenemos las experiencias reales, ya no es tan extraño. Para mí, esto demuestra que aún nos queda mucho por hacer para comprender nuestras capacidades imaginativas ”.
Acerca de los autores
El financiamiento para esta investigación provino del Instituto Nacional de Abuso de Drogas de los Institutos Nacionales de Salud.
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