En los 1990, un psicólogo llamado Martin Seligman llevado a la movimiento de psicología positiva, que colocó el estudio de la felicidad humana directamente en el centro de la investigación y la teoría de la psicología. Continuó una tendencia que comenzó en los 1960 con humanista y psicología existencial, que hizo hincapié en la importancia de alcanzar el potencial innato de uno y la creación de significado en la vida de uno, respectivamente.

Desde entonces, miles de estudios y cientos de libros se han publicado con el objetivo de aumentar el bienestar y ayudar a las personas a llevar una vida más satisfactoria.

Entonces, ¿por qué no somos más felices? ¿Por qué las medidas de felicidad autorreferidas? se mantuvo estancado por más de 40 años?

Perversamente, tales esfuerzos para mejorar la felicidad podrían ser un intento inútil de nadar contra la corriente, ya que en realidad podemos estar programados para estar insatisfechos la mayor parte del tiempo.

No puedes tenerlo todo

Parte del problema es que la felicidad no es solo una cosa.

Jennifer Hecht es un filósofo que estudia la historia de la felicidad. En su libro "El mito de la felicidad"Hecht propone que todos experimentemos diferentes tipos de felicidad, pero estos no son necesariamente complementarios. Algunos tipos de felicidad pueden incluso entrar en conflicto entre sí. En otras palabras, tener demasiado de un tipo de felicidad puede socavar nuestra capacidad de tener suficiente de los demás, por lo que es imposible para nosotros tener simultáneamente todo tipo de felicidad en grandes cantidades.

Por ejemplo, una vida satisfactoria basada en una carrera exitosa y un buen matrimonio es algo que se desarrolla durante un largo período de tiempo. Requiere mucho trabajo, y a menudo requiere evitar los placeres hedonistas como ir de fiesta o ir de un momento a otro. También significa que no se puede pasar demasiado tiempo pasando un día agradable y perezoso en compañía de buenos amigos.

Por otro lado, mantener tu nariz a la piedra requiere que reduzcas muchos de los placeres de la vida. Los días relajantes y las amistades pueden quedar en el camino.

A medida que aumenta la felicidad en un área de la vida, a menudo disminuirá en otro.

Un pasado optimista, un futuro rebosante de potencial

Este dilema se confunde aún más por la forma en que nuestros cerebros procesan la experiencia de la felicidad.

A modo de ilustración, considere los siguientes ejemplos.

Todos hemos empezado una oración con la frase "¿No será genial cuando ..." (voy a la universidad, me enamoro, tengo hijos, etc.). Del mismo modo, a menudo escuchamos a las personas mayores comenzar oraciones con esta frase "¿No fue genial cuando ..."

Piensa en lo poco que escuchas a alguien decir: "¿No es genial, ahora mismo?"

Sin duda, nuestro pasado y nuestro futuro no siempre son mejores que el presente. Sin embargo, seguimos pensando que este es el caso.

Estos son los ladrillos que tapan la dura realidad de la parte de nuestra mente que piensa en la felicidad pasada y futura. Religiones enteras han sido construidas a partir de ellos. Ya sea que estemos hablando de nuestro ancestral Jardín del Edén (¡cuando las cosas fueron grandiosas!) O la promesa de felicidad futura insondable en Cielo, Valhalla, Jannah or Vaikuntha, la felicidad eterna es siempre la zanahoria colgando del extremo del palo divino.

Hay evidencia de por qué nuestros cerebros operan de esta manera; la mayoría de nosotros posee algo llamado el sesgo optimista, que es la tendencia a pensar que nuestro futuro será mejor que nuestro presente.

Para demostrar este fenómeno a mis clases, al comienzo de un nuevo trimestre le diré a mis alumnos la calificación promedio recibida por todos los estudiantes de mi clase en los últimos tres años. Luego les pido que informen anónimamente el grado que esperan recibir. La demostración funciona como un encanto: sin falta, las calificaciones esperadas son mucho más altas de lo que razonablemente se esperaría, dada la evidencia disponible.

Y sin embargo, creemos.

Los psicólogos cognitivos también han identificado algo llamado Principio de Pollyanna. Significa que procesamos, ensayamos y recordamos información agradable del pasado más que información desagradable. (Una excepción a esto ocurre en personas deprimidas que a menudo se concentran en fracasos y decepciones del pasado).

Para la mayoría de nosotros, sin embargo, la razón por la que los buenos viejos tiempos parecen tan buenos es que nos enfocamos en lo agradable y solemos olvidarnos de lo desagradable del día a día.

¿Autoengaño como una ventaja evolutiva?

Estas ilusiones sobre el pasado y el futuro podrían ser una parte adaptativa de la psique humana, con autoengaños inocentes que en realidad nos permiten seguir esforzándonos. Si nuestro pasado es grandioso y nuestro futuro puede ser aún mejor, entonces podremos trabajar para salir de lo desagradable, o al menos, mundano, del presente.

Todo esto nos dice algo acerca de la naturaleza fugaz de la felicidad. Los investigadores de la emoción han sabido por mucho tiempo sobre algo llamado el caminadora hedónica. Trabajamos muy duro para alcanzar un objetivo, anticipando la felicidad que traerá. Desafortunadamente, después de una breve corrección, volvemos rápidamente a nuestra línea de base, una forma de ser normal y comenzamos a buscar lo que creemos que casi con certeza, y finalmente, nos hará felices.

Mis estudiantes odian saber de esto; se desaniman cuando insinúo que por muy felices que estén ahora, probablemente se trate de cuán felices serán 20 años a partir de ahora. (¡La próxima vez, les aseguro que en el futuro recordarán que están muy felices en la universidad!)

No obstante, estudios de ganadores de lotería y otras personas en la parte superior de su juego - aquellos que parecen tenerlo todo - arrojan regularmente agua fría al sueño de que obtener lo que realmente queremos cambiará nuestras vidas y nos hará más felices. Estos estudios encontraron que eventos positivos como ganar un millón de dólares y eventos desafortunados como estar paralizado en un accidente no afectan significativamente el nivel de felicidad a largo plazo de un individuo.

Los profesores auxiliares que sueñan con obtener la titularidad y los abogados que sueñan con ser socios a menudo se preguntan por qué estaban tan apurados. Después de finalmente publicando un libro, fue deprimente para mí darme cuenta de lo rápido que pasó de "Soy un tipo que escribió un libro" a "Soy un tipo que solo ha escrito un libro".

Pero así es como debe ser, al menos desde una perspectiva evolutiva. La insatisfacción con el presente y los sueños del futuro son los que nos mantienen motivados, mientras que los cálidos y borrosos recuerdos del pasado nos aseguran que los sentimientos que buscamos se pueden tener. De hecho, la dicha perpetua socavaría completamente nuestra voluntad de lograr cualquier cosa; entre nuestros primeros ancestros, aquellos que estaban perfectamente satisfechos pudieron haber quedado en el polvo.

Esto no debería ser deprimente; todo lo contrario. Reconocer que la felicidad existe, y que es un visitante encantador que nunca se demora en recibirla, puede ayudarnos a apreciarla más cuando llegue.

Además, entender que es imposible tener felicidad en todos los aspectos de la vida puede ayudarte a disfrutar la felicidad que te ha conmovido.

Reconocer que nadie "lo tiene todo" puede reducir lo que los psicólogos saben que impide la felicidad: envidia.

Sobre el Autor

Frank T. McAndrew, Cornelia H. Dudley Profesor de Psicología, Knox College

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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