el punto de los regalos de navidad
Los Massim gastan una cantidad considerable de tiempo, energía y recursos para intercambiar baratijas. David Kirkland / Design Pics a través de Getty Images.

Ya sea por el temor de un viaje a un centro comercial abarrotado, el desafío de elegir los obsequios adecuados, la frustración por los retrasos en las entregas o el golpe en la billetera, comprar obsequios navideños puede ser estresante.

¿Qué sentido tiene todo esto? ¿No debería la temporada navideña limitarse a la familia, los amigos y la comida? ¿Y no sería mejor para todos gastar su propio dinero en cosas que saben que quieren?

Los intercambios de obsequios pueden parecer un despilfarro y poco prácticos. Pero, como revela la investigación científica social, los costos y beneficios de regalar no son lo que parecen.

El anillo de Kula

Durante su trabajo de campo en Papua Nueva Guinea, el antropólogo Bronislaw Malinowski documentó una elaborada tradición practicada por el pueblo Massim. Estas comunidades isleñas mantenían un complejo sistema de intercambio ceremonial que giraba en torno al obsequio de collares y brazaletes de conchas. Cada regalo pasó primero entre individuos y luego viajó entre islas en un círculo que se conoció como el “Anillo Kula."


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Estos artefactos no tenían utilidad práctica ni valor comercial. De hecho, venderlos estaba estrictamente prohibido por la costumbre. Y dado que los objetos estaban siempre en movimiento, sus dueños rara vez los usaban. Sin embargo, los Massim hicieron largos viajes para intercambiarlos, arriesgando la vida y la integridad física mientras navegaban por las traicioneras aguas del Océano Pacífico en sus tambaleantes canoas, lo que difícilmente parece un uso eficiente del tiempo y los recursos. Pero los antropólogos se dieron cuenta de que el Kula era fundamental para cultivar la conexión humana.

Individualmente, estos dones fueron no es realmente libre; vinieron con la expectativa de reembolso en el futuro. Pero en general, sirvieron para crear un ciclo de responsabilidades mutuas, lo que resultó en una red de relaciones recíprocas que abarcaba a toda la comunidad.

El efecto de dar

Existen intercambios similares en sociedades de todo el mundo. En muchas partes de Asia, la entrega de obsequios es una parte integral de cultura corporativa. Al igual que para los Massim, esos obsequios simbólicos facilitan las relaciones comerciales.

En gran parte del mundo occidental, uno de los contextos más familiares es la costumbre de intercambiar regalos navideños. En ocasiones como Navidad, Hanukkah o Kwanzaa, muchas familias dedican mucho tiempo, esfuerzo y dinero a comprar regalos para sus seres queridos.

Mirándolo a través del lente de la lógica fría, la práctica parece un desperdicio. Todo el mundo tiene que pagar por las cosas de otra persona. Algunos obsequios no se utilizan o se devuelven. Si nadie dio regalos, sería mejor que todos gastaran su dinero y tiempo de acuerdo con sus propias necesidades y deseos.

Sin embargo, la investigación psicológica sugiere lo contrario.

Los estudios demuestran que gastar dinero en otros se siente mejor que derrochar en nosotros mismos. De hecho, los neurocientíficos han descubierto que hacer una donación hace que el cerebro circuito de recompensa iluminar más que recibir un regalo. Además, la alegría de dar un regalo dura más que el placer fugaz de aceptarlo.

Al intercambiar regalos, podemos hacer una doble inmersión y difundir sentimientos de gratitud por todos lados. Además, como las familias y los amigos conocen los gustos, preferencias y necesidades de los demás, es probable que la mayoría de las personas terminen recibiendo lo que querían en primer lugar, con la ventaja adicional de acercar a todos.

Tejiendo redes de conexiones

El compartir ritualizado ocurre no solo dentro sino también entre familias. Piense en fiestas de cumpleaños, bodas o baby showers. Se espera que los invitados traigan un regalo, a menudo de gran valor. Tanto ellos como sus anfitriones a menudo mantienen un registro del valor de esos obsequios, y se espera que los receptores correspondan con un obsequio de valor similar cuando la oportunidad se presente en el futuro.

Este intercambio tiene múltiples funciones. Para los anfitriones, proporciona apoyo material, a menudo durante períodos de transición desafiantes, como comenzar una nueva familia. Y para los huéspedes, es como invertir dinero en un fondo, que se utilizará cuando llegue el momento de convertirse en anfitriones. Además, los obsequios ayudan a elevar el estatus simbólico de los donantes junto con el del receptor, que está en posición de organizar una ceremonia fastuosa financiada en parte o en su totalidad por los invitados. Más importante aún, estos intercambios ayudan a construir una red de vínculos rituales entre familias.

Prácticas similares incluso se extienden a la política: cuando los diplomáticos o líderes visitan un país extranjero, es costumbre intercambiar regalos. Los funcionarios franceses suelen repartir botellas de vino, mientras que los líderes italianos son conocidos por dar corbatas de moda.

Otros obsequios diplomáticos pueden ser más inusuales. Cuando el presidente Richard Nixon visitó China en 1972, el presidente Mao Zedong envió dos pandas gigantes, llamados Ling-Ling y Hsing-Hsing, al Zoológico Nacional en Washington, DC El gobierno de los EE. UU. enviando dos bueyes a China.

Desde las conchas que intercambian los isleños del Pacífico hasta los juguetes y suéteres colocados bajo los árboles de Navidad, compartir siempre ha estado en el centro de muchas tradiciones rituales. Esto es fundamentalmente diferente de otras formas de intercambio material, como el comercio o el trueque.

Para los Massim, cambiar un collar de concha por un brazalete de concha no es lo mismo que cambiar ñame por pescado, así como dar un regalo de cumpleaños no es lo mismo que darle dinero a un cajero para comprar alimentos.

Esto habla de una regla más general de acciones ceremoniales: no son lo que parecen ser. A diferencia de los comportamientos ordinarios, las acciones rituales no son utilitarias. Es esta misma falta de utilidad obvia lo que los hace especiales.

Sobre el Autor

Dimitris Xygalatas, profesor asociado de antropología y ciencias psicológicas, Universidad de Connecticut

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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