¿De dónde viene el altruismo? El descubrimiento de genes de Barba Verde podría contener la respuesta
Walter Mario Stein / Shutterstock

La naturaleza está llena de animales que se ayudan mutuamente. Un ejemplo clásico es suricata cooperación. Cuando el grupo está buscando comida, una persona se dirigirá a un punto estratégico y vigilará a los depredadores. Este individuo desinteresado da un valioso tiempo de alimentación por el bien de los demás, un ejemplo de lo que los biólogos llaman altruismo.

Pero, ¿por qué los animales deberían ser amables entre sí? Después de todo, la teoría de la evolución de Charles Darwin por selección natural tenía que ver con el "supervivencia del más apto", Con los organismos que son más capaces de sobrevivir y reproducirse, dejando la mayor cantidad de descendientes en la próxima generación.

En los últimos años, surgió la investigación sobre una posible explicación para el altruismo, un tipo especial de gen que se sugirió originalmente como un experimento de pensamiento hipotético en el libro 1976 de Richard Dawkins, El gen egoísta. El descubrimiento de ejemplos reales de estos llamados "genes de barba verde" en microbios está ayudando a cambiar la forma en que pensamos sobre los orígenes del altruismo.

El propio Darwin vio el problema con la idea de la supervivencia del más apto, destacando la presencia de hormigas obreras y abejas que no se reproducen, sino que ayudan a criar a la descendencia de la reina como un "dificultad especial"Por su teoría.

El problema de explicar por qué los animales se comportarían de manera altruista, sacrificando su propia reproducción para ayudar a otros, siguió siendo un problema importante mucho después de la muerte de Darwin. La solución provino de la "visión del gen" de la evolución, resumida en The Selfish Gene. La evolución no se trata realmente de la supervivencia del organismo más apto, más bien se trata de la supervivencia del gen más apto, con una selección natural que favorece a los genes que pueden hacer copias de sí mismos en la próxima generación.


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¿De dónde viene el altruismo? El descubrimiento de genes de Barba Verde podría contener la respuesta
Hormigas cooperativas: una dificultad especial. IanRedding / Shutterstock

Altruismo en hormigas y abejas puede evolucionar si el gen que causa el altruismo en el trabajador está ayudando a otra copia de ese gen en otro organismo, como la reina y su descendencia. Al hacer esto, el gen asegura su representación en la próxima generación, a pesar de que el organismo en el que reside no se reproduce.

La teoría del gen egoísta de Dawkins resolvió la dificultad especial de Darwin, pero planteó otra. ¿Cómo puede un gen reconocer si otro individuo también porta una copia? La mayoría de las veces un gen no necesita reconocerse a sí mismo, solo necesita ayudar es pariente.

Los hermanos y hermanas comparten aproximadamente el 50% de sus genes, la mitad de cada padre. Entonces, si un gen para el altruismo puede hacer que un individuo ayude a su hermano, "sabe" que hay un 50% de probabilidad de que esté ayudando a una copia de sí mismo. Así es exactamente como el altruismo ha evolucionado en muchas especies Pero hay otra manera.

Para resaltar cómo podría evolucionar un gen para el altruismo sin dirigir la ayuda hacia los familiares, Dawkins presentó su "barba verde" experimento mental. Se imaginó un gen con tres efectos. Primero, necesitaba causar una señal visible (como una barba verde). Segundo, necesitaba dar la capacidad de reconocer la señal en otros. Finalmente, necesitaba poder dirigir el comportamiento altruista preferentemente hacia aquellos que muestran la señal.

La mayoría de las personas, incluido Dawkins, veían las barbas verdes como una fantasía, en lugar de una descripción de los genes reales que se encuentran en la naturaleza. Las principales razones de esto son la improbabilidad de que un solo gen pueda poseer las tres propiedades.

A pesar de parecer fantástico, sin embargo, ha habido una explosión de descubrimientos de verdaderas barbas verdes en los últimos años. En mamíferos como nosotros, el comportamiento está controlado (principalmente) por el cerebro, por lo que es difícil imaginar un gen que nos haga altruistas y que también controle una señal perceptible como una barba verde. Pero las cosas son diferentes en los microbios.

¿De dónde viene el altruismo? El descubrimiento de genes de Barba Verde podría contener la respuestaDictyostelium discoideum Bruno en Colombus / Wikipedia

En la última década, en particular, el estudio de la evolución social realizó un viaje por el microscopio para arrojar luz sobre el fascinante comportamiento social de las bacterias, hongos, algas y otros organismos unicelulares. Un ejemplo sorprendente es la ameba social. Dictyostelium discoideum, un organismo unicelular que responde a la falta de alimentos formando un grupo con miles de otras amebas. En este punto, algunos de los organismos se sacrificarán altruistamente para formar un tallo resistente, ayudando a otros a dispersarse y encontrar una nueva fuente de alimento.

Aquí, es mucho más fácil que un solo gen actúe como una barba verde, lo cual es justo lo que pasa. Un gen que se encuentra en la superficie de las células puede adherirse a copias de sí mismo en otras células y excluir las células que no coinciden con el grupo.

Esto permite que el gen se asegure de que el sacrificio de una célula para formar el tallo no sea en vano, ya que todas las células a las que está ayudando poseerán copias del gen. También hay más ejemplos, varios en invertebrados marinos que se encuentran entre sí a medida que crecen, y se fusionan si detectan una coincidencia en un gen de barba verde.

Un lado oscuro

Otro hallazgo intrigante de estudios recientes es que las barbas verdes tienen un lado oscuro y no tienen que involucrar altruismo. Si un gen es capaz de reconocer si está presente en otro organismo, tiene sentido que obtenga una ventaja al dañar un organismo que no posee el gen. Esto es exactamente lo que sucede en la bacteria del suelo. Myxococcus xanthus, donde un desajuste en el gen de la barba verde hace que los individuos inyecten un toxina letal.

El estudio de los genes de la barba verde todavía está en pañales, y no sabemos realmente cuán extendidos e importantes son en la naturaleza. En general, el parentesco tiene un lugar especial en el corazón de la evolución del altruismo, porque es a través de ayudar a los familiares que un gen puede garantizar que está ayudando a copias de sí mismo. Quizás nuestro enfoque en la enigmática vida social de las aves y los mamíferos ha impulsado esta visión, ya que la vida social de estos grupos tiende a girar en torno a las familias. Pero la historia podría ser muy diferente para los microbios y los invertebrados marinos.La conversación

Sobre la autora

Laurence Belcher, PhD Candidato en Biología Evolutiva, Universidad de Bath y Philip Madgwick, Candidato a doctor, Universidad de Bath

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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