Este Halloween puede ser el más temible en mucho tiempo. Enfrentando a las grandes multitudes habituales de zombies, brujas y vampiros, en el fondo, muchos de nosotros tenemos más miedo de encontrarnos con uno de los "payasos asesinos". que han sido vistos en lugares espeluznantes de todo el mundo en los últimos meses.

Apenas me di cuenta al principio, a pesar de que en realidad estudio lo que a la gente le resulta espeluznante e inquietante. Además de mi estudios recientes del misterioso valle (una región inquietante donde las cosas pueden ser tan cercanas a los humanos que se vuelven atemorizantes). He quedado fascinado por historias de fantasmas, novelas de terror y leyendas urbanas desde que era lo suficientemente joven para el truco o el tratamiento. Pero la cobertura de los llamados "payasos asesinos" casi me había pasado un titular estridente de mi periódico local informaron que alguien con un traje de payaso y maquillaje había sido visto fuera de una escuela cercana, con el cuchillo en la mano.

Me sentí un poco demasiado cerca de casa para la comodidad así que comencé a leer más ampliamente sobre los informes. Esperaba encontrar un puñado de incidentes aislados, pero las bromas estaban lo suficientemente extendidas para que la policía tuviera emitió declaraciones y ofreció consejos para el publico. Claramente se están tomando el asunto en serio y, a medida que pasan las noches, la posibilidad de encontrarse con un payaso espeluznante en una calle oscura ha cautivado la imaginación del público.

¿Cuál es el trato con los payasos?

Una gama de teorías se han presentado por qué un número pequeño pero significativo de personas en todo el mundo eligen ponerse disfraces, pintar sus rostros y aparecer en público con la intención de simplemente causar temor a las personas que se ocupan de sus asuntos. Si hay una motivación organizada detrás de las bromas, un truco publicitario o una locura viral, se ha tomado la decisión de adoptar el personaje de payaso amenazante y encontré eso bastante fascinante en sí mismo. Claramente, estas personas creen que la mayoría de nosotros estamos genuinamente asustados por los payasos.

A pesar de esto, ha habido muy poca investigación sobre "coulrophobia": un miedo a los payasos. Un reciente estudio en la naturaleza de la espeluznante se descubrió que el payaso era la más espeluznante de las ocupaciones. Los investigadores sugirieron que esto podría deberse a que las intenciones de los payasos hacia nosotros son ambiguas, y su comportamiento puede ser tan amenazador como cómico. Sin embargo, en el contexto de las bromas recientes, hay poco espacio para la ambigüedad ya que sus intenciones claramente no son lúdicas.

Mi investigación sobre el valle extraño observamos cómo las personas responden a cosas que casi no son humanas, especialmente muñecas, robots o personajes generados por computadora. Medí cómo las personas respondían a las imágenes de estos agentes casi humanos para ver qué tipo de apariencia o expresión emocional podían provocar la mayor sensación de malestar.

Cara feliz con ojos enojados

Volví a mirar estos resultados en el contexto de la clásica cara de payaso, una donde el maquillaje se usa para exagerar masivamente las características en una sonrisa radiante o un ceño fruncido. Esta exageración significa que el payaso es incapaz de mostrar una expresión natural, y es este aspecto de la apariencia lo que creo que es clave para entender por qué los consideramos inquietantes.

Descubrí que había tres combinaciones particularmente espeluznantes de expresión facial, y éstas eran las que reflejaban una apariencia de payaso. En dos imágenes, la boca sonreía, pero los ojos mostraban una emoción bastante diferente, ya fuera la ira o el miedo. En uno, la boca es triste y los ojos son felices.

Dando sentido a la contradicción

Interpreté estos hallazgos a la luz de investigaciones anteriores sobre expresiones faciales, especialmente Paul EkmanTeoría de "expresiones filtradas". Ekman es particularmente famoso por su trabajo sobre la supresión de las expresiones emocionales y cómo pueden dar pistas sobre cuándo las personas mienten. Su trabajo sugería que los tipos de expresiones en las que diferentes partes del rostro contaban historias contradictorias nos daban la impresión de que la persona tenía algo que ocultar y, por lo tanto, no era de fiar.

Cara feliz, ojos temerosos

Las imágenes que utilicé se crearon juntando fotografías de personas que presentaban fuertes expresiones emocionales, por lo que las caras que estaban sacando eran bastante extremas y las combinaciones resultantes eran ciertamente más de lo que cualquiera podía hacer deliberadamente. Sin embargo, si agrega un maquillaje espeso para pintar con la sonrisa exagerada y lo empareja con una expresión amenazante de alguien que intenta causar miedo, y no es sorprendente que la sola idea de un payaso del vecindario se vuelva verdaderamente inquietante.

A medida que nos acercamos a Halloween 2016, se están acumulando informes de avistamientos de payasos. Ahora ha habido suficientes incidentes en el Reino Unido para un desmoronamiento de los avistamientos más espeluznantes para ser compilado Puede que nunca comprendamos cómo la actividad se ha extendido tanto como lo ha hecho, pero al menos la psicología puede ayudarnos a entender por qué la idea provoca escalofríos.

Sobre el Autor

Stephanie Lay, investigadora postdoctoral, La universidad abierta

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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