Los chimpancés de la comunidad Rekambo en Gabón, África Occidental, nunca dejan de sorprender. Para empezar, se sabe que matar y comer tortugas, lo que los diferencia de cualquier otra comunidad de chimpancés. Ahora se les ha visto mostrando otro comportamiento único, uno que nunca antes se había visto a pesar de muchos años de minuciosa investigación.
En su nuevo estudio publicado en la revista Current Biology, los investigadores describieron cómo vieron a los chimpancés Rekambo aplicando insectos a sus propias heridas abiertas y, aún más sorprendente, a las heridas de otros miembros de la comunidad también.
Incluso por sí mismo, el tratamiento de heridas con insectos es una observación innovadora, pero hasta ahora no se ha visto ningún otro animal, aparte de los humanos, tratando las heridas de otros.
Los humanos han sido usando remedios locales (como raíces, hojas, cortezas y otros animales) como medicinas durante al menos 5,000 años, una práctica que se ha transmitido de generación en generación en las sociedades de todo el mundo.
Hay algunos uso de invertebrados en la medicina humana tradicional también. Por ejemplo, se han utilizado sanguijuelas para limpiar heridas, babosas y caracoles para tratar la inflamación, telas de araña para curar heridas y pinzas de termitas para inyectar medicamentos debajo de la piel.
¿Es posible, tal vez, que tal uso cultural de plantas y animales para tratar heridas y enfermedades fuera heredado de un ancestro común parecido a los simios hace millones de años?
Automedicación en animales.
Como en los humanos, automedicación en animales salvajes no es poco común: individuos de una amplia gama de especies, incluidos los chimpancés, seleccionan alimentos vegetales particulares que contienen sustancias químicas que se sabe que tratan la infección por parásitos.
Por ejemplo, orugas ingerir toxinas vegetales cuando se infectan con moscas parásitas y gorilas consumir una amplia variedad de plantas que contienen compuestos conocidos importantes en las medicinas tradicionales humanas.
Algunas especies, como las hormigas de madera, incluso anticipar la infección, agregando resina antimicrobiana de árboles cercanos a sus nidos, lo que reduce la exposición de la colonia a los microbios.
Sin embargo, hasta la fecha, este comportamiento generalizado casi siempre se centra en la automedicación con material vegetal. Nunca antes se había observado el uso de insectos sobre heridas.
Los chimpancés pioneros
Durante un período de 15 meses, a partir de noviembre de 2019, el equipo observó 76 heridas abiertas en 22 chimpancés diferentes. Hubo 22 eventos de aplicación de insectos por parte de diez chimpancés diferentes. En 19 ocasiones, se vio a varios individuos aplicando un insecto en una de sus propias heridas.
Atraparon un insecto en el aire, al que inmovilizaron apretándolo entre los labios. Luego lo colocaron en una superficie expuesta de la herida y lo movieron con las yemas de los dedos o los labios. Finalmente, extrajeron el insecto de la herida.
Pero el uso de insectos no se quedó ahí. En un notable acto de “allocare” (cuidar a otro individuo), se vio a una madre aplicando insectos a la herida de su descendencia, y otros dos chimpancés adultos curaron las heridas de otro miembro de la comunidad.
Por qué es importante
Los investigadores aún no saben qué insectos se utilizaron, si tienen propiedades químicas asociadas o, lo que es más importante, si aplicarlos en las heridas tiene algún beneficio para la salud. Pero lo que sí saben es que el comportamiento de los chimpancés es extraordinario por una variedad de razones.
Primero, es probable que sea un ejemplo de comportamiento de alomedicación (medicar a otros) en simios, que nunca antes se había visto.
Los autores piensan que este es un posible comportamiento prosocial, definido como uno que beneficia a otro individuo. Los humanos nos caracterizamos por nuestra propensión a ser voluntarios, compartir y cooperar entre otros, pero aún no está claro si otras especies, especialmente nuestros primos estrechamente relacionados, también exhiben este tipo de comportamiento.
Hay evidencia de prosocialidad en bonobos cautivos (nuestros otros más cercanos pariente vivo) que han sido vistos ayudando a un miembro desconocido que no pertenece al grupo a obtener comida durante una tarea experimental.
Pero hasta ahora, su presencia en chimpancés es contencioso. El estudio actual, sin duda, empuja la aguja hacia que compartan algunas tendencias prosociales con los humanos.
En segundo lugar, la automedicación se ha asociado durante mucho tiempo con ingestión de plantas con propiedades medicinales específicas. En un estudio reciente, se mostraron orangutanes mezclar saliva con hojas de plantas que contienen propiedades antiinflamatorias y aplicarlas en varias partes de su cuerpo: el primer caso registrado de automedicación tópica en animales.
Pero nunca antes los científicos habían observado a los chimpancés (o cualquier animal) esencialmente "tratar" una herida, ni aplicar una especie animal diferente a una herida.
En ese sentido, las observaciones destacan por lo que están haciendo estos chimpancés y cómo. Comúnmente conocido como “ungimiento”, el frotamiento de un material, objeto o sustancia sobre una superficie corporal se ha observado en numerosas especies.
Los mamíferos son especialmente conocidos por frotarse contra árboles y rocas o frutas y artrópodos para recoger un olor particular, y se han visto pájaros para capturar y frotar milpiés en su plumajeprobablemente a disuadir a las garrapatas.
En los primates, el comportamiento de unción también está muy extendido. Todavía no está claro si los chimpancés Rekambo están realmente frotando a los insectos. Pero como se dirigen únicamente a las heridas abiertas, sugiere que bien podría ser un acto de medicación.
¿Qué es lo siguiente?
La identificación y el análisis de las especies de insectos utilizadas por los chimpancés Rekambo serán clave para revelar el propósito y la eficacia de este comportamiento de medicación recientemente informado. Tal vez se revele que los insectos de Gabón tienen propiedades curativas o antiinflamatorias, al igual que las plantas utilizadas por los orangutanes.
Finalmente, aunque puede haber pocas disputas sobre la diversidad cultural en chimpancés, los chimpancés Rekambo siguen destacándose por su singularidad. Plantea la pregunta, ¿qué más nos tienen reservados estos chimpancés?
Sobre el Autor
Alejandro Piel, Profesor de Antropología, University College London, UCL y fiona stewart, Profesor de Conservación de Vida Silvestre, Liverpool John Moores University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Libros relacionados:
Hábitos atómicos: una forma fácil y comprobada de construir buenos hábitos y romper los malos
por James Clear
Atomic Habits proporciona consejos prácticos para desarrollar buenos hábitos y romper los malos, basados en investigaciones científicas sobre el cambio de comportamiento.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
Las cuatro tendencias: los perfiles de personalidad indispensables que revelan cómo mejorar su vida (y también la vida de otras personas)
por Gretchen Rubín
Las Cuatro Tendencias identifica cuatro tipos de personalidad y explica cómo comprender sus propias tendencias puede ayudarlo a mejorar sus relaciones, hábitos de trabajo y felicidad en general.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
Piense de nuevo: el poder de saber lo que no sabe
por Adam Grant
Think Again explora cómo las personas pueden cambiar de opinión y de actitud, y ofrece estrategias para mejorar el pensamiento crítico y la toma de decisiones.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
El cuerpo lleva la cuenta: cerebro, mente y cuerpo en la curación del trauma
por Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score analiza la conexión entre el trauma y la salud física, y ofrece información sobre cómo se puede tratar y curar el trauma.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
La psicología del dinero: lecciones atemporales sobre riqueza, codicia y felicidad
por Morgan Housel
La psicología del dinero examina las formas en que nuestras actitudes y comportamientos en torno al dinero pueden dar forma a nuestro éxito financiero y bienestar general.
