Cómo el coronavirus está afectando nuestra mente y nuestro cuerpo
No es exagerado decir que los esparcidores asintomáticos se involucran inconscientemente en comportamientos similares a los de un zombi. gremlin a través de Getty Images

COVID-19 ha secuestrado la vida, la familia y el trabajo de las personas. Y ha secuestrado sus cuerpos y mentes de formas que tal vez ni siquiera se den cuenta.

Como lo vemos, el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, es una especie de virus zombi, que convierte a las personas no en muertos vivientes sino en enfermos. Al interferir con la respuesta inmunitaria normal de nuestro cuerpo y bloquear el dolor, el virus mantiene a los infectados de pie y propaga el virus.

La gente suele pensar en los zombis como algo de ciencia ficción. Pero en el mundo biológico los zombis están por todos lados, A partir de la Ophiocordyceps hongo que se perpetúa zombificando hormigas; a Toxoplasma gondii, un parásito unicelular que completa su ciclo de vida llevando a los roedores a las fauces de los depredadores. Los virus zombis también son reales e influyen el comportamiento de su anfitrión de manera que mejore los virus aptitud evolutiva.

Uno de nosotros es un profesor de psicología. El otro es un medico de urgencias. Ambos somos investigadores de la medicina evolutiva. Y le sugerimos que el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, es otro virus zombi, un manipulador maestro que opera bajo el radar. Esta pandemia puede haber desencadenado una horda de enfermos: víctimas infectadas e involuntarias de un virus manipulador.


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Cómo el virus nos convierte en enfermos

Son los enfermos quienes transmiten el virus con mayor facilidad. Aproximadamente el 40% de las personas con SARS-CoV-2 son esparcidores asintomáticos y nunca muestran ningún síntoma. Y aquellos que muestran síntomas son más contagioso en los dos días antes de que aparezcan los síntomas. Por qué las personas no se sienten enfermas antes, o en absoluto enfermas, puede ser parte de la estrategia evolutiva del SARS-CoV-2.

Una mirada bajo el capó del virus revela más sobre esa maquinaria manipuladora. El SARS-CoV-2 interfiere con la respuesta inmune; esta es la razón por la que las personas no necesariamente se sienten enfermas y retraídas como lo harían en una infección viral típica. En cambio, el SARS-CoV-2 silencia las señales de alarma del cuerpo que de otra manera orquestarían defensas anti-virales. Bloquea los interferones, un conjunto de moléculas que ayudan a combatir los virus. La actividad del interferón hace que las personas se sientan más deprimido y socialmente retraído - de modo que cuando el nuevo coronanvirus impide la actividad del interferón, el estado de ánimo mejora, la sociabilidad aumenta y usted se siente menos enfermo.

El virus también disminuye la percepción del dolor. Normalmente, dolor nos motiva a agacharnos cuando necesitamos sanar. Pero el SARS-CoV-2 bloquea esta respuesta al prevenir la transmisión de señales de dolor. Esta es la razón por la que las personas se sienten bien incluso cuando están repletas de virus antes de la aparición de los síntomas.

Al mismo tiempo, el SARS-CoV-2 amortigua la respuesta del cuerpo a la infección. Eso dificulta las citocinas proinflamatorias, moléculas que ayudan a estimular la respuesta inmunitaria. Esto también hace que los anfitriones se sientan mejor de lo que deberían. Normalmente, sentirse enfermo ayuda a nuestro cuerpo a priorizar la curación al hacernos reducir nuestro gasto de energía. Con el SARS-CoV-2, los anfitriones que no están enfermos tienen la energía para hacer tanto como solían hacerlo, tal vez más.

Una etapa evolutiva

Todavía se especula sobre cómo evolucionó el SARS-CoV-2 para manipular a los humanos. El virus podría haber evolucionado primero en otros mamíferos, como los pangolines. Allí, puede haber adquirido su maquinaria manipuladora de evasión inmunológica antes de saltar a los humanos.

No hay ninguna intención o pensamiento involucrado; El SARS-CoV-2 no está planeando apoderarse de su cuerpo. Esto es simplemente evolución en el trabajo, nada personal. El virus evoluciona debido a la variación y la selección. Y en una pandemia que involucra cientos de millones de infecciones y billones de replicaciones virales, muchos las variantes genéticas podrían darle una ventaja evolutiva.

Se necesita más investigación para determinar si las nuevas variantes hacen que las personas se sientan enfermas durante más tiempo. Eso, por supuesto, facilitaría aún más la propagación del virus durante la fase asintomática. Por ejemplo, un artículo en el Journal of Transnational Medicine informó que el Variante GZ69 se asocia con altas tasas de eliminación en pacientes asintomáticos, lo que significa que las personas son altamente contagiosas incluso cuando se sienten bien.

Es posible que el SARS-CoV-2 haga que las personas se sientan incluso mejor de lo que se sentirían sin la infección del virus. Un estudio encontró que las personas no reducían su tiempo fuera en público incluso cuando tenían síntomas de COVID-19. Si acaso, ellos salio mas. Cualquier variante que haga esto tiene claramente una ventaja evolutiva en lo que respecta a la transmisión. Usando encuestas y datos de redes sociales, nuestro equipo de investigación ahora está probando si las personas son más sociables durante sus días más infecciosos.

Cosas a tener en cuenta

Debemos tomarnos en serio la posibilidad de que el virus nos esté convirtiendo en zombis, alterando nuestro comportamiento de manera que ayude a perpetuarlo. Al hacer que las personas se sientan bien cuando son capaces de propagar el virus, el SARS-CoV-2 se propaga por debajo del radar, más como una enfermedad de transmisión sexual que un virus respiratorio.

Muchos de nosotros, sin saberlo, hemos actuado como vehículos para su propagación, con asombrosas implicaciones. Nuestro comportamiento puede no estar en nuestros propios intereses evolutivos. En cambio, los enfermos pueden estar sirviendo el virus.

Los investigadores a menudo ignoran el impacto que los virus pueden tener en nuestro estado de ánimo y comportamiento. Pero al igual que las hormigas y los roedores, los humanos no están exentos del secuestro neuronal y conductual que está muy extendido en el mundo natural.

Creemos que es fundamental tener en cuenta los posibles "anti-síntomas" de este virus: reducción temporal del dolor, sentirse con más energía de lo normal y tal vez incluso querer estar cerca de la gente más de lo habitual. Con todo esto en mente, aquí tienes algunos consejos, probablemente el más irónico que hayas escuchado en el último año: si te has sentido sorprendentemente bien los últimos días, es posible que desees hacerte una prueba de COVID-19.

Sobre la autoraLa conversacións

Athena Aktipis, Profesora Asociada de Psicología, Centro de Evolución y Medicina, Universidad Estatal de Arizona y Joe Alcock, profesor de medicina de emergencia, Universidad de Nuevo México

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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