Un grupo de adolescentes saliendo. George Rudy / Shutterstock.com Dan Romer, Universidad de Pensilvania

En los últimos años, se ha culpado a un déficit en el desarrollo del cerebro adolescente por el comportamiento de los adolescentes, pero puede ser el momento de dejar reposar el estereotipo del cerebro adolescente salvaje. Los déficits cerebrales no hacen que los adolescentes hagan cosas riesgosas; la falta de experiencia y un impulso para explorar el mundo son los factores reales.

Como director de investigación en un centro de políticas públicas que estudia la toma de riesgos en adolescentes, estudio los cerebros y el comportamiento de los adolescentes. Recientemente, mis colegas y yo revisamos años de literatura científica sobre el desarrollo del cerebro adolescente y el comportamiento de riesgo.

Encontramos que gran parte del comportamiento de riesgo atribuido a los adolescentes no es el resultado de un cerebro fuera de control. Como resultado, la evidencia apoya una interpretación alternativa: el comportamiento riesgoso es una parte normal del desarrollo y refleja una necesidad de exploración impulsada por factores biológicos, un proceso destinado a adquirir experiencia y preparar a los adolescentes para las complejas decisiones que deberán tomar como adultos.

Estereotipos de la adolescencia

Una adolescente le envía mensajes de texto a su celular mientras conduce. Elena Elisseeva / Shutterstock.com

A menudo caracterizamos a los adolescentes como impulsivos, imprudentes y emocionalmente inestables. Solíamos atribuir este comportamiento a las "hormonas furiosas". Más recientemente, ha sido popular en algunos estudios científicos. círculos Para explicar el comportamiento de los adolescentes como resultado de un desequilibrio en el desarrollo del cerebro.

De acuerdo con esta teoría, la corteza prefrontal, el centro del sistema de control cognitivo del cerebro, madura más lentamente que el sistema límbico, que gobierna los deseos y apetitos, incluidos los impulsos para la comida y el sexo. Esto crea un desequilibrio en el cerebro adolescente que conduce a un comportamiento aún más impulsivo y arriesgado que el observado en niños, o eso dice la teoría.

Esta idea ha ganado popularidad hasta el punto en que se ha vuelto común referirse a la "Cerebro adolescente" Como la fuente de las lesiones y otras enfermedades que surgen durante la adolescencia.

Desde mi punto de vista, el fracaso más notable de la hipótesis del cerebro adolescente es su combinación de diferencias importantes entre diferentes tipos de conductas de riesgo, solo una fracción de las cuales apoya la noción de adolescente impulsivo y desenfrenado.

Los adolescentes como exploradores.

Lo que claramente picos en la adolescencia Es un interés en la exploración y búsqueda de novedades. Los adolescentes están necesariamente involucrados en la exploración de preguntas esenciales sobre ellos mismos: quiénes son, qué habilidades tienen y con quién de sus compañeros vale la pena socializar.

A los adolescentes les gusta explorar. La mayoría lo hacen sin lesionarse. Panumas Yanuthai / Shutterstock.com

Pero estas exploraciones no son necesariamente conducidas impulsivamente. Niveles crecientes de Dopamina en el cerebro durante la adolescencia. Parece que conducen a una mayor atracción por experiencias novedosas y emocionantes. Sin embargo, este comportamiento de "búsqueda de sensación" también está acompañado por niveles crecientes de control cognitivo que alcanzan su punto máximo a la misma edad que el impulso de exploración de los adolescentes. Esta capacidad para ejercer el control cognitivo alcanza su punto máximo antes de la maduración estructural del cerebro, que alcanza su punto máximo aproximadamente a la edad de 25.

Los investigadores que atribuyen este comportamiento exploratorio a la imprudencia son más propensos a caer en los estereotipos sobre los adolescentes que a evaluar qué motiva realmente su comportamiento.

Si los adolescentes fueran verdaderamente imprudentes, deberían mostrar una tendencia hacia la toma de riesgos incluso cuando se conocen los riesgos de malos resultados. Pero no lo hacen. En experimentos donde se conocen las probabilidades de sus riesgos, los adolescentes toman menos riesgos que niños.

En experimentos que imitan lo conocido. prueba de malvaviscoEn que esperar una recompensa mayor es un signo de autocontrol, los adolescentes son menos impulsivos que los niños y solo un poco más que los adultos. Si bien estas formas de toma de decisiones pueden colocar a los adolescentes en un riesgo algo mayor de resultados adversos que los adultos, el cambio en esta forma de autocontrol desde la mitad de la adolescencia hasta la edad adulta es bastante pequeño y las diferencias individuales son grandes.

Hay un tipo específico de toma de riesgos Eso se asemeja al desequilibrio al que apunta la teoría del desarrollo cerebral. Es una forma de impulsividad que es insensible al riesgo debido a actuar sin pensar. En esta forma de impulsividad, la excitación de los impulsos impulsivos ensombrece el potencial de aprender de la mala experiencia. Por ejemplo, las personas con esta forma de impulsividad tienen problemas para controlar su uso de drogas, algo que otros aprenden a hacer cuando tienen experiencias desagradables después de usar una droga. Los jóvenes con esta característica a menudo muestran esta tendencia en la infancia y pueden aumentar durante la adolescencia. De hecho, estos adolescentes corren un riesgo mucho mayor de lesiones y otros resultados adversos.

Pero es importante darse cuenta de que esto es característico de solo un subconjunto de jóvenes con poca capacidad para controlar su comportamiento. Si bien el aumento del comportamiento perjudicial y de otro tipo entre adolescentes es motivo de preocupación, esto representa un aumento mucho mayor en la incidencia de este comportamiento que en su prevalencia. En otras palabras, si bien este comportamiento de riesgo ocurre con más frecuencia en los adolescentes que en los niños, no es en absoluto común. La mayoría de los adolescentes no mueren en accidentes automovilísticos, son víctimas de homicidio o suicidio, experimentan depresión grave, se vuelven adictos a las drogas o contraen infecciones de transmisión sexual.

Además, los riesgos de estos resultados en un pequeño segmento de adolescentes a menudo son evidentes mucho antes, como niños, cuando comienzan a aparecer problemas de control de impulsos.

La importancia de la sabiduría.

Una investigación considerable sugiere que la adolescencia y la edad adulta joven es un mayor período de aprendizaje que permite a una persona joven obtener la experiencia necesaria para hacer frente a los desafíos de la vida. Este aprendizaje, conocido coloquialmente como sabiduría, continúa creciendo hasta la edad adulta. La ironía es que la mayoría de los adolescentes y adultos jóvenes tardíos son más capaces de controlar su comportamiento que muchos adultos mayores, lo que resulta en lo que algunos han llamado la paradoja de la sabiduría. Los adultos mayores deben confiar en la reserva de sabiduría que han construido para enfrentar los desafíos de la vida porque sus habilidades cognitivas comienzan a disminuir a partir de la tercera década de la vida.

Una revisión desapasionada de la investigación existente sugiere que lo que les falta a los adolescentes no es tanto la capacidad de controlar su comportamiento, sino la sabiduría que los adultos adquieren a través de la experiencia. Esto lleva tiempo y, sin él, los adolescentes y adultos jóvenes que aún están explorando cometirán errores. Pero estos son errores honestos, por así decirlo, porque para la mayoría de los adolescentes, no resultan de una falta de control.

Esta realización no es tan nueva, pero sirve para poner en perspectiva la neurociencia reciente del desarrollo cerebral. Es porque los adolescentes son inmaduros con respecto a la experiencia que los hace vulnerables a los percances. Y para aquellos con un control cognitivo débil, los riesgos son aún mayores. Pero no debemos dejar que los estereotipos de esta inmadurez coloquen nuestra interpretación de lo que están haciendo. Los adolescentes solo están aprendiendo a ser adultos, y esto implica inevitablemente un cierto grado de riesgo.

Sobre el Autor

Dan Romer, Director de Investigación, Centro de Políticas Públicas de Annenberg, Universidad de Pensilvania

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados:

at InnerSelf Market y Amazon