Las crías de coyote de siete semanas de edad caminan a través de las instalaciones de investigación en Utah como lo hace la madre. El primer cachorro lleva un hueso en su boca. (Crédito: Steve Guymon / USDA Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre)
La investigación encuentra que los coyotes pueden habituar a los humanos rápidamente y los padres habituados transmiten esta audacia a sus descendientes.
En toda América del Norte, los coyotes se están mudando a entornos urbanos, y sus vecinos humanos tienen que adaptarse. Una gran pregunta para los investigadores de vida silvestre es cómo los coyotes se habitúan a los humanos, lo que potencialmente puede llevar a un conflicto.
"Incluso si solo es 0.001 el porcentaje de las veces, cuando un coyote amenaza o ataca a una persona o una mascota, son noticias nacionales y se llama a la administración de la vida silvestre", dice el primer autor Christopher Schell, profesor asistente en la Universidad de Washington Tacoma. . "Queremos entender los mecanismos que contribuyen a la habituación y la audacia, para evitar que ocurran estas situaciones".
Coyotes sin lobos
El estudio, que forma parte del trabajo de doctorado de Schell en la Universidad de Chicago, se centró en ocho familias de coyotes en el Centro de investigación de depredadores del Departamento de Agricultura de EE. UU. En Millville, Utah. El centro de investigación comenzó en los 1970 para reducir los ataques de coyotes en ovejas y otros animales.
"Los padres se volvieron mucho más intrépidos, y en la segunda camada, también estaban los cachorros".
Hasta el siglo 20, dice Schell, los coyotes vivían principalmente en las Grandes Llanuras. Pero cuando la gente cazaba lobos casi hasta la extinción en los primeros 1900, los coyotes perdieron su principal depredador y su rango comenzó a expandirse. Con los continuos cambios en el paisaje, los coyotes ahora se están abriendo paso cada vez más en entornos suburbanos y urbanos, incluyendo la ciudad de Nueva York, Los Ángeles y las ciudades del Pacífico Noroeste, donde viven, principalmente de roedores y pequeños mamíferos, sin miedo a los cazadores.
El nuevo estudio busca comprender cómo un coyote rural asustadizo a veces puede transformarse en uno audaz y urbano, un cambio que puede exacerbar las interacciones negativas entre humanos y coyotes.
"En lugar de preguntar, '¿Existe este patrón?' ahora nos preguntamos: '¿Cómo surge este patrón?' ”, dice Schell.
(Crédito: Connar L'Ecuyer a través de Servicio de Parques Nacionales / Flickr)
Como aprenden los cachorros
Un factor clave puede ser la influencia de los padres. Los coyotes se emparejan de por vida, y ambos padres contribuyen igualmente a la crianza de los hijos. Esto puede ser debido a la gran inversión paterna requerida para criar cachorros de coyote y la presión evolutiva para protegerlos de carnívoros más grandes.
El nuevo estudio observó familias de coyotes en las instalaciones de Utah durante su primera y segunda temporada de reproducción. Estos coyotes crecen en un entorno bastante salvaje, con un mínimo contacto humano y alimentos dispersos en grandes recintos.
Pero durante el experimento, los investigadores colocaron ocasionalmente toda la comida cerca de la entrada del recinto e hicieron que un investigador humano se sentara afuera, observando a los coyotes que se acercaban, desde cinco semanas hasta 15 semanas después del nacimiento de la camada. Luego documentaron qué tan pronto los coyotes se aventurarían hacia la comida.
"Durante la primera temporada, hubo ciertos individuos que eran más audaces que otros, pero en general eran bastante cautelosos, y sus cachorros los seguían", dice Schell. “Pero cuando volvimos e hicimos el mismo experimento con la segunda camada, los adultos comían la comida de inmediato, ni siquiera esperaban a que abandonáramos la pluma en algunos casos.
"Los padres se volvieron mucho más intrépidos, y en la segunda camada, también estaban los cachorros".
De hecho, el cachorro más cauteloso de la camada de segundo año se aventuró más que el cachorro más audaz de la camada de primer año.
Muestras de pieles
El estudio también analizó dos hormonas en el pelaje de los coyotes: el cortisol, la hormona de "lucha o huida" y la testosterona. La segunda camada de cachorros tuvo madres que experimentaron más estrés durante el embarazo, debido a la presencia de los investigadores durante el experimento, por lo que puede haber afectado su desarrollo en el útero. Pero los cambios hormonales no parecen haberse transmitido de esa manera.
En cambio, las muestras de piel mostraron que las crías más audaces tenían niveles más altos de cortisol en la sangre, lo que significa que se aventuraron a comer a pesar del miedo a los humanos. Más trabajo confirmaría si, como Schell sospecha, los niveles de cortisol disminuirían con el tiempo a medida que los coyotes comenzaran a descartar la amenaza humana.
"El descubrimiento de que esta habituación ocurre en solo dos o tres años ha sido corroborado, anecdóticamente, por la evidencia de sitios silvestres en todo el país", dice Schell. "Encontramos que el efecto de los padres juega un papel importante".
Desde su llegada a UW Tacoma, Schell ha comenzado a trabajar con Point Defiance Zoo & Aquarium para lanzar el Proyecto Grit City Carnivore, que utilizará cámaras infrarrojas de captura de movimiento para rastrear coyotes y mapaches en toda la región. Es parte de la Red de Información de Vida Silvestre Urbana con sede en Chicago, que estudia la vida silvestre urbana en todo el país.
Otros coautores del papel en Ecología y Evolución son del Centro de Investigación de Predadores del Departamento de Agricultura de los EE. UU. en Utah; Franklin y Marshall College en Pennsylvania; la universidad de chicago; y el Lincoln Park Zoo de Chicago. El apoyo para el trabajo provino de la Universidad de Chicago, la Fundación Nacional de Ciencia y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Fuente: Universidad de Washington
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