Mis oídos se animaron cuando, en las últimas semanas, escuché que Donald Trump e Ivan Pavlov se mencionaban dos veces en relación entre sí. Después de todo, soy un psicólogo experimental que viajó a Rusia para realizar una investigación sobre el condicionamiento con el último estudiante vivo de Pavlov.
Primero, provocador político Bill O'Reilly escribió en línea esa
"Donald Trump es como el psicólogo ruso Ivan Pavlov. Pavlov tocó su campana y los perros salivaron; La voz de Trump resuena y los izquierdistas de todas partes se llenan de espuma en la boca ".
Entonces, comentaristas políticos Abe Greenwald y Noah Rothman observaron en su animado ida y vuelta que
"Es un interruptor maestro tan grande que [Trump] puede lanzar para mirar a ambos lados y los medios responden completamente a lo que él quiere de la manera que él quiere. Y, entonces él es Pavlov y todos somos los perros. ¿Derecha?"
Cada observación contiene una verdad profunda: de hecho, se pueden formar asociaciones extremadamente fuertes entre los eventos. Recuerde, el propio avance de Pavlov fue descubrir que los perros podían aprender a asociar la campana de la cena con la comida misma y así comenzar a babear cuando sonaba la campana antes de que el cuenco de alimentación estuviese realmente al alcance.
Pero, estos comentaristas arrojan tales asociaciones aprendidas en una luz decididamente negativa. Las personas se redujeron a caninos y sus reacciones se degradaron a reflejos mecánicos. Nada en estos comentarios peyorativos insinúa cómo el aprendizaje asociativo contribuye a realizar respuestas que nos ayudan a sobrevivir y prosperar.
Cuando una cosa se vincula a otra
El aprendizaje asociativo fue reconocido y apreciado mucho antes de que Pavlov iniciara sus estudios científicos pioneros. Filósofos británicos como John Locke, David Hume y David Hartley, basados en sus propias observaciones e introspecciones, delineó leyes asociativas básicas por lo que un evento viene a sugerir otro.
El gran logro científico de Pavlov fue investigar objetiva y experimentalmente estas leyes. Críticamente, Pavlov no estudió la salivación en perros porque creía que el aprendizaje asociativo era un proceso intrínsecamente primitivo aplicable solo a las reacciones mecánicas en los animales. Más bien, vio el potencial de tal aprendizaje para ser parte de una amplia gama de acciones humanas adaptativas. Pavlov simplemente estudió el sistema de respuesta que conocía mejor; de hecho, se ganó el Premio Nobel en 1904 por su trabajo en fisiología digestiva.
Después de más de un siglo de estudio científico, ahora entendemos que el aprendizaje asociativo básico, a veces llamado condicionamiento pavloviano o clásico, es el proceso esencial responsable de anticipar un evento a partir de la ocurrencia de otro: como cuando el relámpago presagia el clamor de trueno, cuando el final pacífico del tercer movimiento de la sinfonía indica la apertura estridente del cuarto movimiento y cuando el timbre del timbre anuncia la llegada del primer invitado a la cena. Estas señales nos permiten responder apropiadamente: buscar refugio de la tormenta inminente, bajar el volumen del sistema de audio y dirigirse a la puerta de entrada.
Tales acciones claramente adaptativas cuentan una historia muy diferente sobre el aprendizaje asociativo de lo que se describe popularmente: a la persona protegida con prevenciones se la previene con toda seguridad.
Más allá de las respuestas abiertas a las reacciones emocionales
Tal preaviso no solo alienta una acción abierta beneficiosa; también desencadena los tipos de respuestas emocionales que enfatizaron los comentaristas políticos anteriores. El aprendizaje asociativo se encuentra en el corazón de nuestras muchas reacciones emocionales (o, como los psicólogos las llaman, afectivas).
Nuestros gustos y disgustos, nuestras misericordias y prejuicios, ya sea que estemos o no consciente de ellos - También se aprenden a través de los mecanismos básicos del condicionamiento pavloviano. ¿Qué tipo de música detestas? ¿Con qué otra nacionalidad de personas elige afiliarse? ¿Cuál es tu marca favorita de mantequilla de maní? Estas seguramente no son preferencias innatas, sino que surgen de sus propias experiencias altamente personales. ¿Te avergonzaron cuando aprendiste a bailar al ritmo de la música country? ¿Fue tu mejor amigo en el jardín de infantes de la India? ¿Tu amorosa madre siempre compró mantequilla de maní Skippy?
Estas y otras respuestas afectivas a menudo se adquieren a una edad temprana y pueden ser notablemente resistentes al cambio, por mucho que lo deseemos. Sin embargo, nuestras reacciones emocionales también tienen un significado adaptativo: pueden aumentar la excitación, lo que sirve para estimular acciones efectivas. Particularmente en el caso de las reacciones defensivas: huir, luchar y congelarse, el rol motivador del miedo puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Por supuesto, las reacciones emocionales fuertes también pueden ser explotadas por los políticos para atraer a los votantes a elegirlos sobre sus oponentes en elecciones muy disputadas. Los apodos llamativos como "Hillary torcido" y "Don el estafado" vinculan asociativamente a los rivales políticos con sentimientos negativos. Hacerlo puede, de este modo, secuestrar el proceso de aprendizaje y evitar que los votantes consideren más cuidadosamente todas las fortalezas y debilidades de las cualidades personales y posiciones políticas de los candidatos. También lo es conectar a los candidatos con personalidades vilipendiadas y veneradas en las prácticas políticas familiares de "culpabilidad por asociación" y "respaldo de celebridades".
Más allá de las campañas políticas, es una verdad ineludible que el proceso de aprendizaje que Pavlov investigó es básico para la experiencia humana tanto en nuestros comportamientos públicos como en las reacciones emocionales privadas. También es vital para una amplia variedad de terapias que los investigadores han ideado para aliviar el sufrimiento humano. de fobias y adicciones. Importantes avances en la salud y el bienestar humanos se derivan de los esfuerzos de los científicos por comprender este proceso básico de comportamiento.
La ciencia del aprendizaje ha desarrollado más plenamente la naturaleza y la función del condicionamiento pavloviano que la caracterización fácil que tan a menudo se plantea en los medios. Por lo tanto, tenga cuidado con aquellos que desecharían muchas conductas y emociones humanas como reflejos "meramente" pavlovianos. Esas respuestas son vitales para nuestra vida diaria.
Sobre el Autor
Edward Wasserman, Profesor de Psicología Experimental, Universidad de Iowa
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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