Tu cerebro hace mucho cuando estás dormido. Es cuando consolida recuerdos e integra las cosas que aprendió durante el día en su estructura de conocimiento existente. Ahora tenemos mucha evidencia de que mientras duermes, los recuerdos específicos pueden reactivarse y así fortalecerse.

Nos preguntamos si el sueño podría desempeñar un papel para deshacer los sesgos sociales implícitos. Estas son las asociaciones negativas aprendidas que hacemos a través de la exposición repetida: cosas como los estereotipos sobre que las mujeres no son buenas con la ciencia o los prejuicios contra las personas de raza negra. La investigación ha demostrado que la capacitación puede ayudar a las personas a aprender a contrarrestar los prejuicios, disminuyendo nuestros prejuicios, muchos de los cuales pueden operar sin nuestro aviso. Sabemos por estudios anteriores que el sonido puede indicar el proceso de consolidación de la memoria. ¿Puede este truco de memoria basado en el sueño fortalecer la información recién aprendida y, a su vez, ayudar a reducir o invertir los sesgos?

¿Cómo el sueño fortalece los recuerdos?

El mecanismo que fortalece y estabiliza los recuerdos de nueva información mientras duerme es la repetición. Cuando aprendes algo, las neuronas de tu cerebro comienzan a disparar para establecer nuevas conexiones entre ellas. Una vez que golpeas el saco, esas neuronas disparan de nuevo en un patrón similar a cuando estabas despierto y aprendiendo.

Esta repetición toma recuerdos que aún están frescos y maleables y los hace más estables y duraderos. Algunos recuerdos pueden reactivarse espontáneamente durante el sueño, pero estudios recientes han demostrado que podemos manipular directamente qué memoria se reactiva y se consolida mediante señales de sonido. Esto se llama reactivación de memoria dirigida.

Para hacer esto, los investigadores han combinado señales de sonido únicas con episodios de aprendizaje, de modo que existen fuertes asociaciones entre las señales de sonido y la información aprendida. Imagine que se reproduce un pitido cada vez que un sujeto muestra una imagen de una cara asociada con una determinada palabra. Después de que las personas caigan en un sueño profundo, podemos reactivar estos recuerdos al reproducir esas señales específicas de sonido de pitido. Debido a que el cerebro dormido aún procesa los estímulos ambientales, tales señales sonoras le recuerdan al cerebro estas memorias y las ayudan a ser estables y duraderas.

Estudios previos ya demostraron que podemos mejorar selectivamente la memoria para el ubicación de los objetos (como recordar dónde aparecieron los objetos en la pantalla de una computadora) o habilidades (Como la reproducción de una melodía).

Se aprenden los sesgos sociales, como los malos hábitos. Sabemos que los hábitos son bien aprendidos y que pueden funcionar sin esfuerzo, incluso sin nuestra conciencia de su influencia. Muchas rutinas diarias son hábitos: no necesitamos reflexionar sobre ellas o pensar dos veces. Por el contrario, hacemos estas rutinas automáticamente. Aprender a contrarrestar prejuicios preexistentes es como aprender un nuevo hábito y, al mismo tiempo, romper un hábito viejo y malo.

Las investigaciones previas sobre los prejuicios y los estereotipos muestran que la capacitación extensiva contra el sesgo puede disminuir los estereotipos automáticos. Sobre la base de esta reducción de polarización y la investigación de consolidación de la memoria basada en el sueño, intentamos probar si las personas pueden procesar aún más esos recuerdos de contrabatería durante el sueño. ¿Puede ese aprendizaje reducir los estereotipos duraderos y los sesgos sociales?

Uso del sueño para contrarrestar los sesgos

Se reclutaron 40 participantes de la Universidad Northwestern. Todos ellos eran años en blanco y 18 30-edad. Empezamos por la medición de su línea de base implícita sesgos sociales usando una prueba de asociación implícita (IAT) (que se puede toma a sí mismo).

Un IAT puede probar la fuerza asociativa entre un concepto y un estereotipo, por ejemplo, "femenino" y "matemática / ciencia". Mide qué tan rápido el sujeto presiona un botón para hacer asociaciones. Cuanto más tiempo le tome a alguien conectar un rostro femenino con la física, por ejemplo, más fuerte será su prejuicio contra las mujeres y la ciencia. Todos tomaron dos versiones de la prueba: una que analizaba el sesgo de género y otra que analizaba el sesgo racial. Terminamos con una cuantificación de los sesgos implícitos de cada sujeto.

Luego hicimos que los participantes pasaran por un entrenamiento contra el estereotipo, que está destinado a ayudar a reducir los estereotipos preexistentes. Nos enfocamos en los estereotipos de género (p. Ej., Las mujeres no son buenas para la ciencia) y en los prejuicios raciales (p. Ej., A los negros no les gusta). A los participantes se les mostraron imágenes de caras emparejadas con palabras que contrarrestaban un estereotipo específico. Específicamente, mostramos rostros femeninos con palabras asociadas con matemáticas o ciencias, y caras negras combinadas con palabras agradables como alegría, sonrisa, honor.

Durante la sesión, también jugamos señales de sonido que llegó a ser asociado con estos pares. Cada vez que el participante hizo una respuesta rápida y correcta a la lucha contra el sesgo de pares de estímulos - por ejemplo, la asociación de mujeres se enfrenta con palabras científicas o caras negras con buenas palabras - escucharon una señal de sonido en particular. Un sonido era de sesgos de género, otra para los prejuicios raciales.

Después del entrenamiento contra el estereotipo, los participantes tomaron una siesta de 90 minutos. Una vez que entraron en el sueño profundo, tocamos una de las dos señales de sonido varias veces sin despertarlos. Debido a que los participantes estuvieron expuestos a ambos sonidos durante el entrenamiento contra el sesgo, pero solo uno durante su siesta, pudimos hacer comparaciones entre el que se indicaba mientras dormían y el que no. Eso significaba que podíamos comparar cuánto se redujeron los estereotipos dirigidos por el entrenamiento.

Las señales sonoras pueden ayudar a fortalecer el entrenamiento contra el sesgo y reducir los estereotipos

Después de la siesta, probamos si los sujetos habían reducido su nivel de sesgo haciendo que retomaran la prueba de asociación implícita. Los estereotipos preexistentes que se asociaron con la señal acústica reproducida durante el sueño se redujeron significativamente cuando el participante se despertó. Entonces, si un participante escuchaba la señal de sonido asociada con el entrenamiento de sesgo de género contrario mientras dormían, cuando retomaban el TAI, era menos probable que utilizaran estereotipos sobre que las mujeres no son buenas para la ciencia.

Nos sorprendió que esta intervención basada en el sueño fuera tan poderosa cuando los participantes se despertaron: los sesgos se redujeron en al menos un 50% en relación con el nivel de pre-sesgo de sueño. Pero también nos sorprendió cuánto duró el efecto. En la prueba de seguimiento de una semana, la intervención basada en el sueño seguía siendo efectiva: la reducción del sesgo se estabilizó y fue significativamente menor (aproximadamente 20%) que su nivel basal establecido al comienzo del experimento.

Esto es inesperado porque una intervención única puede decaer rápidamente cuando las personas regresan a su vida normal. Pero esas señales sonoras durante el sueño ayudaron a los sujetos a retener los efectos de entrenamiento de contraestereotipos. Nuestro hallazgo concuerda con la teoría de que el sueño es importante para la estabilización a largo plazo de los recuerdos.

Podemos usar esto para contrarrestar otros estereotipos y creencias preexistentes

Nuestra sociedad valora el igualitarismo, sin embargo, las personas aún pueden estar influenciadas por prejuicios raciales o de género. Incluso los mejor intencionados de nosotros tenemos prejuicios preexistentes, pero eso no significa que no podamos cambiar. Aquí mostramos que los prejuicios pueden modificarse y que el efecto duradero de nuestra intervención de estereotipado dependió de la repetición durante el sueño.

Es posible que podamos utilizar este método para reducir otros pensamientos y creencias preexistentes, aunque no deseados. Más allá de los estereotipos de género y raza, estos métodos podrían usarse para reducir otros sesgos, como el estigma hacia la discapacidad, el peso, la sexualidad, la religión o las preferencias políticas.

Debido a que diseñamos este estudio pensando en los prejuicios como un tipo de mal hábito, también puede tener implicaciones sobre cómo romper otros malos hábitos, como fumar.

Sobre el Autor

Xiaoqing Hu es becaria postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin. Sus intereses de investigación incluyen la psicología cognitiva, la neuropsicología, la memoria del sueño y el aprendizaje.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.