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En la batalla de la naturaleza contra la crianza, la crianza tiene un nuevo recluta: la epigenética, que proviene de la biología molecular para dar peso científico al argumento de que los genes no son el destino. La abrumadora evidencia de los efectos genéticos en nuestros rasgos psicológicos evoca una visión fatalista para muchas personas, una en la que somos esclavos de nuestra biología, no controlamos nuestra propia psique y nuestro propio comportamiento. La epigenética, un mecanismo para regular la expresión génica, parece ofrecer un escape del determinismo genético, un medio para trascender nuestras predisposiciones innatas y cambiar quiénes somos.

Esta visión está bien representada por el Dr. Deepak Chopra y el Dr. Rudolph Tanzi, profesor de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard, quien escribir:

Cada día trae nueva evidencia de que la conexión mente-cuerpo llega hasta las actividades de nuestros genes. La forma en que cambia esta actividad en respuesta a nuestras experiencias de vida se conoce como "epigenética". Independientemente de la naturaleza de los genes que heredamos de nuestros padres, el cambio dinámico en este nivel nos permite una influencia casi ilimitada en nuestro destino.

Esta esperanza surge de la investigación eso sugiere que ciertos tipos de experiencias en animales pueden dar como resultado una marca epigenética asociada a ciertos genes, con efectos duraderos en el comportamiento. Por lo tanto, la epigenética otorga algunas credenciales mecanicistas a la idea de que podemos anular o sobrescribir los genes que de otro modo dictarían nuestros rasgos innatos y predisposiciones.

Sin embargo, hay una contradicción inherente en esta idea en el sentido de que el mecanismo que confiere capacidad de respuesta a la experiencia se supone, al mismo tiempo, para bloquear los cambios resultantes. Hay incluso estudios sugiriendo que tales marcas epigenéticas pueden transmitirse de padres a hijos e incluso a sus nietos, preparándolos para que se comporten de cierta manera en respuesta a las experiencias que tuvieron sus antepasados. Esta es una idea irónicamente determinista: que el comportamiento de una persona se vería tan fuertemente afectado por las experiencias de sus antecesores, especialmente por un mecanismo que se supone que media una flexibilidad de comportamiento ilimitada.

Para evaluar las afirmaciones de que la epigenética puede liberarnos de nuestros rasgos psicológicos predeterminados, debemos observar los detalles de cómo nuestros genes afectan esos rasgos y lo que realmente implica la epigenética.

Todos hemos codificado en nuestro genoma un programa para hacer un ser humano, con un cerebro humano, que confiere nuestra naturaleza humana general. Pero ese programa varía entre las personas debido a los muchos millones de diferencias genéticas que todos llevamos. Así que el programa para hacer que mi cerebro difiera del programa para hacer el tuyo. Y la forma precisa en que se ejecuta el programa varía de una ejecución a otra, por lo que el resultado difiere Incluso entre gemelos genéticamente idénticos. Así que nuestra naturaleza individual es una variación única en el tema general.

Venimos cableados de manera diferente, con predisposiciones innatas afectando nuestra inteligencia, personalidad, sexualidad e incluso la forma en que nosotros percibir el mundo. Estos rasgos psicológicos innatos no necesariamente determinan nuestro comportamiento en cada momento, pero sí lo influyen, en cualquier momento dado y al guiar el desarrollo de nuestros hábitos y la aparición de otros aspectos de nuestro carácter a lo largo de nuestra vida. . ¿Pero puede la epigenética realmente sobrescribir estos efectos genéticos en nuestra psicología?

En biología molecular, la epigenética se refiere a un mecanismo celular para controlar la expresión de genes. Es particularmente importante para la generación de diferentes tipos de células durante el desarrollo embrionario. Todas nuestras células contienen el mismo genoma, con aproximadamente 20,000 genes, cada uno de ellos codifica una proteína específica, como colágeno, enzimas hepáticas o receptores de neurotransmisores. Diferentes tipos de células necesitan un subconjunto diferente de esas proteínas para hacer sus respectivos trabajos. Por lo tanto, en cada tipo de célula, algunos genes se "activan", es decir, el gen se transcribe por una enzima en ARN mensajero, que luego se traduce en la proteína apropiada. Otros están "apagados", por lo que el fragmento de ADN está simplemente sentado allí y la proteína no se produce realmente.

Mientras se desarrolla un embrión, ciertas células recibirán una señal para convertirse en células musculares o nerviosas o células de la piel. Esa señal induce la expresión de algunos genes y la represión de otros. Pero esas señales a menudo son transitorias y no persisten después del desarrollo, mientras que las células aún tienen que seguir siendo células musculares o células de la piel o células nerviosas. Los mecanismos epigenéticos implican empaquetar el ADN en estados activos o inactivos, de modo que los perfiles iniciales de la expresión génica se mantengan durante la vida útil de las células. Entonces actúa como una especie de memoria celular. El estado epigenético de una célula puede incluso pasar a través de las divisiones celulares.

Malinterpretado

Desafortunadamente, varios términos en esa descripción están abiertos a una mala interpretación. Primero está el término "gen" en sí mismo. El significado original de la palabra provenía de la ciencia de la herencia y se refería a algo físico que se transmitía de los padres a la descendencia y que controlaba algún rasgo observable. Ahora sabemos que los genes en el sentido de herencia son en realidad variaciones en la secuencia de ADN que codifica para algunas proteínas. Por ejemplo, el "gen para" la anemia falciforme es en realidad una mutación en el gen que codifica la proteína hemoglobina. Todos tenemos el mismo conjunto de genes, solo diferentes versiones de ellos.

Segundo, y relacionado, cuando decimos que un gen se "expresa", lo decimos en términos de biología molecular. Puede parecer que se entiende en términos de herencia, como si se refiriera al efecto de una variación genética en algún rasgo que sea evidente o no. Pero estos no son en absoluto la misma cosa. En realidad, la relación entre los niveles de expresión de cualquier gen dado y nuestros rasgos es típicamente altamente compleja e indirecta.

En tercer lugar, el término "memoria celular" sugiere inevitablemente que la epigenética puede ser la base de la memoria psicológica y, por lo tanto, constituye la base de nuestra respuesta a la experiencia. Aunque se requieren cambios dinámicos en la expresión génica para que se formen los recuerdos, no hay evidencia de que las memorias en sí estén almacenadas en patrones de expresión génica. En cambio, son encarnado en los cambios en la fuerza de las conexiones entre las células nerviosas, mediadas por cambios subcelulares muy locales en la neuroanatomía.

Finalmente, la idea de que las modificaciones epigenéticas del ADN pueden "transmitirse" está pensada en términos de división celular, pero hace que parezca que las respuestas epigenéticas a la experiencia pueden pasar de un organismo a su descendencia. Aunque tal mecanismo existe en las plantas y los nematodos, hay sin evidencia convincente Que este es el caso de los mamíferos, especialmente. no en humanos.

Bastante fantasioso

Consideremos un ejemplo simple. Si paso algún tiempo a la luz del sol, desarrollaré un bronceado. Esto es esencialmente un proceso epigenético, que involucra cambios en la expresión de genes que aumentan la producción de melanina en mi piel, lo que ocasiona un oscurecimiento del tono de la piel. Aquí, hay una relación bastante simple, directa e inmediata entre la expresión de los genes relevantes y el rasgo del color de la piel. Esta respuesta celular a la experiencia dura de semanas a meses, pero no más. Y no se transmitirá a mis hijos o nietos.

Existen algunas funciones neuronales donde los efectos epigenéticos en un pequeño número de genes pueden ser importantes, como la regulación de respuesta al estrés y adicción a las drogas, por ejemplo. Pero los rasgos psicológicos como la inteligencia y la personalidad no están determinados por la acción en curso de unos pocos genes.

Primero, estos rasgos no están determinados genéticamente en absoluto: gran parte de la variación no es de origen genético. Además, los efectos genéticos surgen de la variación en miles de genes, y esta variación afecta principalmente a los procesos de desarrollo cerebral. Estos efectos surgen no porque nuestros genes se expresen de cierta manera, en este momento, sino porque se expresaron de cierta manera durante el desarrollo.

Eso llevó a que nuestros cerebros estuvieran conectados de cierta manera, de modo que nuestros diversos circuitos neuronales tienden a funcionar de cierta manera, lo que resulta en diferencias en las funciones cognitivas y en la toma de decisiones en diversos escenarios, manifestándose como patrones característicos de comportamiento. Ese es un camino terriblemente largo y complejo de genes a rasgos psicológicos. La idea de que podemos cambiar esos rasgos mediante la alteración de la expresión de algunos genes en adultos, como obtener un bronceado, es por lo tanto bastante extravagante.

Invocar el mecanismo celular de la epigenética no lo hace menos fantasioso. Tampoco hay cualquier evidencia real que las experiencias como el trauma causan cambios epigenéticos que afectan a los hijos o nietos de un paciente, por su comportamiento o de cualquier otra forma.

Bronceado: una cosa sí influye la epigenética. ProStockStudio / Shutterstock

Sin embargo, nada de esto significa que somos autómatas programados genéticamente cuyo comportamiento está programado desde el nacimiento. Ciertamente, tenemos predisposiciones innatas, pero estas constituyen solo una base para nuestro comportamiento. De hecho, estamos programados para aprender de la experiencia: así es como nos adaptamos a nuestras circunstancias particulares y cómo emergen nuestros patrones de comportamiento. Pero esto ocurre a través de cambios en nuestra neuroanatomía, no en nuestros patrones de expresión génica.

Tampoco son esas estructuras fijas. El cambio sigue siendo posible. Aún podemos controlar nuestro comportamiento. Podemos trabajar para anular y remodelar nuestros hábitos. Podemos, hasta cierto punto, trascender nuestras propias inclinaciones subconscientes. Esto requiere autoconciencia, disciplina y esfuerzo. Lo único que no requiere es la epigenética.

Sobre el Autor

Kevin Mitchell, Profesor Asociado de Genética y Neurociencia, Trinity College de Dublín

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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