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¿Enojarse cuando lees las noticias en estos días? Es más que solo lo que estás leyendo. Cuando percibes la injusticia o la desigualdad, dice Molly Crockett, el cerebro la recibe más, como un ataque a la identidad.

Un sello distintivo de indignación moral es expresar que se siente tan bien.

Y los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que cuando castigamos el mal comportamiento vemos activación en el cuerpo estriado, que es un área del cerebro que sabemos que está involucrada en la señalización de recompensas. Está recibiendo insumos del sistema de dopamina.

Una de las líneas de investigación que he realizado durante los últimos años es ver cómo los químicos cerebrales como la serotonina regulan nuestro deseo de castigar el mal comportamiento. Y así hemos hecho estudios en los que llevamos gente al laboratorio y manipulamos sus niveles de serotonina, los bajamos o los impulsamos temporalmente, y vemos qué probabilidades hay de que la gente castigue el comportamiento injusto, y cuáles son los correlatos cerebrales de esas decisiones.

Y una cosa que encontramos repetidamente es que cuando disminuimos temporalmente la serotonina, esto hace que las personas sean más propensas a castigar el comportamiento injusto.

Y lo que vemos en el cerebro al mismo tiempo es que el cuerpo estriado está más activo cuando la gente está castigando. Entonces al cambiar los niveles de este neurotransmisor, podemos cambiar el valor motivacional del castigo.

Esto es interesante porque la serotonina es un neurotransmisor cuyo ingrediente crudo solo puedes obtener de tu dieta. Entonces, el componente fundamental de la serotonina es el triptófano. El triptófano es un aminoácido esencial, lo que significa que solo se puede ingerir triptófano al comer suficientes proteínas.

Entonces, esto significa que este sistema de neurotransmisores puede estar muy bien sincronizado con la abundancia relativa o la escasez de recursos en el ambiente. Puede ser el caso que cuando los recursos son relativamente escasos esto podría afectar los niveles de serotonina, lo que podría sensibilizar a la gente a la injusticia, la falta de cooperación y hacer que sea más probable que castiguen. Y el mecanismo próximo para eso es que hace que el acto de castigo sea quizás más valioso o gratificante.

El juego del ultimátum es una situación donde dos personas tienen que ponerse de acuerdo sobre cómo dividir una suma de dinero o algún otro recurso, o ninguna de las dos personas obtiene dinero. Entonces es un juego de dos pasos. En el primer paso, el proponente obtiene el recurso y hace una propuesta al respondedor, la segunda persona, sobre cómo dividirlo.

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