Un par de pinzones cebra salvajes (Taeniopygia guttata) se posan en Australia del Sur. El macho está en primer plano, la hembra detrás. Whitworth Images / Moment a través de Getty Images
Todo el mundo conoce la diferencia entre cerebros masculinos y femeninos. Uno es hablador y un poco nervioso, pero nunca se olvida y cuida bien a los demás. El otro es más tranquilo, aunque más impulsivo, pero puede desconectarse de los chismes para hacer el trabajo.
Estos son estereotipos, por supuesto, pero tener un dominio sorprendente sobre la forma en que se diseña e interpreta la ciencia del cerebro real. Desde el amanecer de la resonancia magnética, los neurocientíficos han trabajó incesantemente para encontrar diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres. Esta investigación atrae mucha atención porque es muy fácil tratar de vincular cualquier hallazgo cerebral en particular con alguna diferencia de género en el comportamiento.
Pero como un neurocientífico con mucha experiencia en el campo, Recientemente completé un minucioso análisis de 30 años de investigación sobre las diferencias sexuales del cerebro humano. Y lo que encontré, con la ayuda de excelentes colaboradores, es que prácticamente ninguna de estas afirmaciones ha demostrado ser confiable.
Excepto por la simple diferencia de tamaño, no hay diferencias significativas entre la estructura o actividad cerebral de hombres y mujeres que se mantengan en poblaciones diversas. Tampoco ninguna de las supuestas diferencias cerebrales explica realmente la diferencias familiares pero modestas en personalidad y habilidades entre hombres y mujeres.
Más parecidos que no
Mis colegas y yo titulamos nuestro estudio "Elimina el dimorfismo" para desacreditar la idea de que los cerebros humanos son "sexualmente dimórficos". Ese es un término muy científico que usan los biólogos para describir una estructura que se presenta en dos formas distintas en hombres y mujeres, como las astas de los ciervos o los genitales de hombres y mujeres.
En lo que respecta al cerebro, algunos animales sí presentan dimorfismo sexual, como ciertas aves cuyos cerebros contienen un núcleo de control de canciones que es seis veces más grande en los machos y es responsable del canto de cortejo exclusivo de los machos. Pero como demostramos en nuestra exhaustiva encuesta, nada en el cerebro humano se acerca ni remotamente a esto.
Sí, el tamaño general del cerebro de los hombres es aproximadamente un 11% más grande que el de las mujeres, pero a diferencia de algunos pájaros cantores, ninguna área específica del cerebro es desproporcionadamente más grande en hombres o mujeres. El tamaño del cerebro es proporcional al tamaño del cuerpo, y la diferencia cerebral entre sexos es en realidad más pequeña que la de otros órganos internos, como el corazón, los pulmones y los riñones, que oscilan entre un 17% y un 25% más grande en los hombres.
Cuando el tamaño general se controla adecuadamente, ninguna región cerebral individual varía en más de sobre 1% entre hombres y mujeres, e incluso estas pequeñas diferencias son no se encuentran consistentemente en poblaciones geográfica o étnicamente diversas.
Otras diferencias sexuales cerebrales muy promocionadas también son producto del tamaño, no del sexo. Estos incluyen la proporción de materia gris a materia blanca y la proporción de conexiones entre los dos hemisferios del cerebro y dentro de ellos. Ambas proporciones son mayores en personas con cerebros más pequeños, ya sea hombre o mujer.
Además, investigaciones recientes han rechazado por completo la idea de que la pequeña diferencia en la conectividad entre los hemisferios derecho e izquierdo en realidad explica cualquier diferencia de comportamiento entre hombres y mujeres.
Un concepto zombie
Aún así, el "dimorfismo sexual" no morirá. Es un concepto zombie, con el último resurgimiento que utiliza inteligencia artificial para predecir si un escáner cerebral determinado proviene de un hombre o una mujer.
Las computadoras pueden hacer esto con una precisión del 80% al 90% excepto que, una vez más, esta precisión cae al 60% (o no mucho mejor que un lanzamiento de moneda) cuando controlar adecuadamente el tamaño de la cabeza. Más problemático es que estos algoritmos no se traducen entre poblaciones, como Europeo versus chino. Tal inconsistencia muestra que no existen características universales que discriminen los cerebros masculinos y femeninos en los humanos, a diferencia de las astas de ciervo.
La estructura del cerebro humano es la misma en hombres y mujeres. Movus / iStock a través de Getty Images Plus
Los neurocientíficos han mantenido durante mucho tiempo la esperanza de que estudios más amplios y mejores métodos finalmente descubran las diferencias sexuales "reales" o de toda la especie en el cerebro. Pero la verdad es que, a medida que los estudios se han hecho más grandes, la los efectos sexuales se han vuelto más pequeños.
Este colapso es una señal reveladora de un problema conocido como el sesgo de publicación. Los primeros estudios pequeños que encontraron una diferencia significativa entre sexos fueron es más probable que se publique que la investigación que no encuentra diferencias entre el cerebro masculino y femenino.
Software versus hardware
Debemos estar haciendo algo bien, porque nuestro desafío al dogma del sexo cerebral ha sido rechazado por ambos extremos del espectro académico. Algunos nos han etiquetado como ciencia "Negadores" y se burlan de nosotros por corrección política. En el otro extremo, somos despedidos por defensores de la salud de la mujer, quienes creen que la investigación ha pasado por alto los cerebros de las mujeres y que los neurocientíficos deberían intensificar nuestra búsqueda de diferencias sexuales para tratar mejor los trastornos predominantes en las mujeres, como la depresión y La enfermedad de Alzheimer.
Pero no se puede negar las décadas de datos reales, que muestran que las diferencias de sexo cerebral son mínimas y están abrumadas por la variación mucho mayor en las medidas cerebrales de los individuos en toda la población. Y lo mismo es cierto para la mayoría de las medidas de comportamiento.
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Hace aproximadamente una década, se instó a los maestros a separar niños y niñas para clases de matemáticas e inglés basadas en las supuestas diferencias de aprendizaje de los sexos. Por suerte, muchos se negaron, argumentando el rango de habilidad es siempre mucho mayor entre los niños o entre las niñas que entre cada género como grupo.
En otras palabras, el sexo es un indicador muy impreciso de qué tipo de cerebro tendrá una persona. Otra forma de pensarlo es cada cerebro individual es un mosaico de circuitos que controlan las múltiples dimensiones de la masculinidad y la feminidad, como la expresividad emocional, el estilo interpersonal, el razonamiento verbal y analítico, la sexualidad y la propia identidad de género.
O, para usar una analogía con la computadora, el comportamiento de género proviene de ejecutar un software diferente en el mismo hardware básico.
La ausencia de características sexuales cerebrales binarias también Resuena con el creciente número de personas que identificarse como no binario, queer, no conforme o transgénero. Cualquiera que sea la influencia que el sexo biológico ejerce directamente sobre los circuitos del cerebro humano, claramente no es suficiente para explicar los comportamientos multidimensionales que agrupamos bajo el complejo fenómeno del género.
Más que "dimórfico", el cerebro humano es un órgano sexualmente monomórfico, mucho más parecido al corazón, los riñones y los pulmones. Como habrás notado, estos se pueden trasplantar entre mujeres y hombres con gran éxito.
Sobre el Autor
Lise Eliot, Profesor de neurociencia, Universidad de Medicina y Ciencia Rosalind Franklin
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