El asesino más prolífico del Reino Unido, Harold Shipman, habría sido 70 este año si no se hubiera suicidado 16 hace años en Prisión de Wakefield. Se las arregló para matar al menos a las mujeres 250 sin alertar a las sospechas. El silbato fue sonado por un pariente de una de las víctimas. Entonces, ¿por qué el forense no recogió el caso y cuántas muertes antinaturales se pierden oficialmente?

¿Qué hacen los forenses?

Un forense es un funcionario judicial independiente, designado y pagado por la autoridad local pertinente. Por lo general, él o ella es un abogado o médico de cinco años, aunque todas las citas nuevas ahora tienen que estar legalmente calificadas. Su trabajo es investigar las muertes violentas, antinaturales o de causa desconocida con el fin de determinar quién fue el fallecido, cuándo y dónde murieron y, de manera crucial, cómo murieron.

Cada año se producen aproximadamente 507,000 muertes en Inglaterra y Gales, de las cuales aproximadamente el 45% se informará a los forenses. Y actualmente hay 96 áreas forenses locales separadas, cada una con su propio forense principal.

Tiempo para cambiar

La falla del sistema forense en el caso de Shipman llevó a dos revisiones: una por Dama Janet Smith y uno por Tom Luce. Ambas revisiones encontraron un enfoque inconsistente entre las áreas forenses, y ambas informaron al gobierno que se necesitaba un servicio forense nacional independiente.

Harold Shipman Reuters

Pero el consejo fue ignorado y seguimos atrapados con los restos de un sistema fragmentado de 800 que tiene estándares variados. Si se investiga o no una muerte, cómo se investiga, si se abre o no una investigación e incluso cómo se clasifican las muertes varía enormemente de una jurisdicción a otra. Es importante tener estándares consistentes porque el proceso señala cómo nuestros conciudadanos abandonan la vida de formas inusuales y, a menudo, prevenibles.

Deberíamos esperar dos cosas del proceso: las muertes similares en circunstancias similares deben tratarse de la misma manera en las áreas forenses, y las categorías en las que se ubican las muertes deben tener la relación más cercana posible con las circunstancias de sus muertes.

Conclusiones diferentes

El forense tiene que tomar tres decisiones principales cuando ocurre una muerte. Primero, ¿deberían aceptar la muerte para la investigación? Los principios generales son que si la muerte fue violenta, antinatural o de causa desconocida, debe investigarse. Sin embargo, las reglas de informes locales significan que lo que se considera violento o antinatural varía de un área a otra. Examiné datos para el período de diez años desde 2000-2010 y encontré una increíble variedad de informes de muertes al forense, desde solo 12% de todas las muertes en algunas áreas hasta 87% en otras. Es poco probable que esto represente la variación natural en la proporción de muertes violentas y antinaturales por área.

En segundo lugar, una vez investigado, el forense debe decidir si abrir una investigación. Se abre una investigación cuando la razón original para aceptar la muerte para la investigación (causa violenta, antinatural o desconocida) aún se mantiene después de las investigaciones iniciales. Los datos para el mismo período mostraron que las muertes que avanzaban hacia la investigación variaban de 6% en algunas áreas a 29% en otras.

La tercera y última decisión para el forense es determinar el veredicto apropiado para la muerte. Hay seis veredictos comunes (ahora conocidos como "conclusiones"): causas naturales, muerte accidental, suicidio, enfermedad industrial, veredicto abierto y el veredicto "narrativo" cada vez más utilizado donde las circunstancias de la muerte se registran en una breve historia.

Se podría pensar que las áreas forenses tendrían un perfil de veredictos bastante similar pero, de hecho, estas también varían ampliamente. Por ejemplo, los veredictos narrativos para el período 2000-2010 variaron desde casi cero en algunas áreas, como Carmarthenshire en el suroeste de Gales, hasta el 46% de todos los veredictos devueltos en otro (Birmingham y Solihull). Y en South Shropshire, solo el 3% de los veredictos de investigación se registraron como muertes naturales, mientras que ese veredicto representó un increíble 52% de todas las conclusiones de la investigación en Sunderland. Las tasas de suicidio variaron de 4% a 27%.

El problema continua

Aunque mi investigación examinó datos hasta 2010, el último estadísticas del gobierno revelar que las inconsistencias en los informes continúan. Las tasas de informes locales para 2014 variaron de 24% a 96% de todas las muertes, y las investigaciones variaron de 5% a 22% de todas las muertes reportadas. Por primera vez, el informe del Ministerio de Justicia muestra evidencia de diferencias locales en la elección del veredicto, y muestra que las tasas de suicidio para el año varían de 4% de todos los veredictos (en Peterborough) a 31% (en East Sussex y en Ceredigion en Gales).

¿Esto importa? Los resultados ampliamente variables en todo el país demuestran que no todas las áreas forenses pueden alcanzar el equilibrio apropiado entre las necesidades del estado y los derechos de los afligidos. Las causas de muerte, informadas por una clasificación precisa y un enfoque consistente, son el punto de partida para establecer prioridades para la política social preventiva y la medicina. Los afligidos y nuestra capacidad para prevenir futuras muertes no están siendo bien atendidos. Si importa.