Después de la Segunda Guerra Mundial, "comenzaste a ver el empuje agresivo de la industria hacia las tierras de plantación rurales, predominantemente negras", dijo Craig Colten, profesor de geografía y antropología en la Universidad Estatal de Louisiana que ha escrito libros sobre el desarrollo industrial del estado.

Pero la historia de amor de Luisiana con el petróleo y el gas, aunque afecta desproporcionadamente a las comunidades negras, apenas ha salvado a las comunidades blancas.

Ascension Parish es quizás el ejemplo más claro de este fenómeno.

Según el Inventario anual de liberación de sustancias tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Las plantas en la Parroquia de Ascensión emiten mayores cantidades de productos químicos tóxicos de las pilas industriales que en cualquier otro lugar del país. Si bien este método de medición de emisiones no tiene en cuenta la toxicidad de cada contaminante, señala niveles relativos de actividad química total en todas las regiones.

A diferencia de la mayoría de las parroquias industriales, Ascensión se encuentra entre las más blancas y ricas de Louisiana. También es la tercera parroquia de más rápido crecimiento en Louisiana. Las familias acuden aquí en busca de nuevas viviendas asequibles, bajas tasas de criminalidad, un clima comercial en auge y algunas de las mejores escuelas del estado. En todas las medidas convencionales, Ascension Parish está prosperando.

Río sinuoso, cambios demográficos

Aunque la parroquia de la Ascensión de hoy desafía algunos arquetipos de Luisiana, no siempre se ha visto de esta manera.

En los 1940, según Colten, las instalaciones petroquímicas comenzaron a aparecer en parcelas largas y estrechas que alguna vez fueron parte de las plantaciones. Estos incluyeron dos tramos en la parroquia de Ascensión, donde las familias negras que se habían establecido cerca fueron desplazadas o expuestas a un aire cada vez más tóxico.

De hecho, en las comunidades de Geismar y Donaldsonville de Ascension Parish, los vecindarios más cercanos a los grupos industriales siguen siendo algunas de las secciones más negras y más pobres de la parroquia.

En los 1980, el vuelo blanco comenzó a remodelar la Parroquia de la Ascensión. La desagregación escolar había comenzado en serio, señaló Colten, "y los blancos comenzaron a abandonar Baton Rouge para evitar las escuelas integradas". La carretera interestatal 10 proporcionó un fácil acceso a los suburbios al sur.

Este crecimiento cambió la demografía de la parroquia, pero no el avance de la industria.

Durante la última década, las emisiones tóxicas en Ascension Parish han aumentado en 109%, a 28 millones de libras en 2018, según los análisis de ProPublica y The Times-Picayune y The Advocate. En otras partes de Louisiana, solo la parroquia de St. Charles vio tal salto. La cantidad de plantas en la parroquia de Ascension requerida para reportar sus emisiones también aumentó de 17 a 21 durante ese período. Se estima que parte del aire en Geismar cerca de estos nuevos desarrollos es más tóxico con los químicos que causan cáncer que el 99.6% del área en las siete parroquias del río Mississippi entre Baton Rouge y St. Charles, según nuestro análisis de los datos de la EPA.

En este momento, otra planta nueva importante y dos expansiones de plantas importantes están en proceso en Ascension Parish.

"Solo vivo mi vida"

por Joan Meiners, The Times-Picayune y The Advocate

Noviembre 1, 6 am EDT

El paraíso de los contaminadores

Impacto ambiental en Louisiana

Este artículo fue producido en asociación con The Times-Picayune y The Advocate, que es miembro del Red de informes locales ProPublica.

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Alguna vez un tramo adormecido de cañaverales y casas de plantaciones, el corredor fluvial de Louisiana se ha transformado durante el siglo pasado en una potencia petroquímica.

Cuando las compañías químicas buscaban construir a lo largo del Mississippi, las áreas próximas a los barrios negros eran típicamente las primeras en ver el intercambio de caña de azúcar por chimeneas.

Después de la Segunda Guerra Mundial, "comenzaste a ver el empuje agresivo de la industria hacia las tierras de plantación rurales, predominantemente negras", dijo Craig Colten, profesor de geografía y antropología en la Universidad Estatal de Louisiana que ha escrito libros sobre el desarrollo industrial del estado.

Pero la historia de amor de Luisiana con el petróleo y el gas, aunque afecta desproporcionadamente a las comunidades negras, apenas ha salvado a las comunidades blancas.

Ascension Parish es quizás el ejemplo más claro de este fenómeno.

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Según el Inventario anual de liberación de sustancias tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Las plantas en la Parroquia de Ascensión emiten mayores cantidades de productos químicos tóxicos de las pilas industriales que en cualquier otro lugar del país. Si bien este método de medición de emisiones no tiene en cuenta la toxicidad de cada contaminante, señala niveles relativos de actividad química total en todas las regiones.

A diferencia de la mayoría de las parroquias industriales, Ascensión se encuentra entre las más blancas y ricas de Louisiana. También es la tercera parroquia de más rápido crecimiento en Louisiana. Las familias acuden aquí en busca de nuevas viviendas asequibles, bajas tasas de criminalidad, un clima comercial en auge y algunas de las mejores escuelas del estado. En todas las medidas convencionales, Ascension Parish está prosperando.

Río sinuoso, cambios demográficos

Aunque la parroquia de la Ascensión de hoy desafía algunos arquetipos de Luisiana, no siempre se ha visto de esta manera.

En los 1940, según Colten, las instalaciones petroquímicas comenzaron a aparecer en parcelas largas y estrechas que alguna vez fueron parte de las plantaciones. Estos incluyeron dos tramos en la parroquia de Ascensión, donde las familias negras que se habían establecido cerca fueron desplazadas o expuestas a un aire cada vez más tóxico.

De hecho, en las comunidades de la parroquia Ascension de Geismar y Donaldsonville, los vecindarios más cercanos a los grupos industriales siguen siendo algunos de los sectores más pobres y más densamente negros de la parroquia. En la década de 1980, el vuelo blanco comenzó a remodelar la parroquia Ascension. La eliminación de la segregación escolar había comenzado en serio, señaló Colten, "y los blancos comenzaron a abandonar Baton Rouge para evitar las escuelas integradas". La Interestatal 10 proporcionó un fácil acceso a los suburbios florecientes del sur.

Este crecimiento cambió la demografía de la parroquia, pero no el avance de la industria.

Durante la última década, las emisiones tóxicas en Ascension Parish han aumentado en 109%, a 28 millones de libras en 2018, según los análisis de ProPublica y The Times-Picayune y The Advocate. En otras partes de Louisiana, solo la parroquia de St. Charles vio tal salto. La cantidad de plantas en la parroquia de Ascension requerida para reportar sus emisiones también aumentó de 17 a 21 durante ese período. Se estima que parte del aire en Geismar cerca de estos nuevos desarrollos es más tóxico con los químicos que causan cáncer que el 99.6% del área en las siete parroquias del río Mississippi entre Baton Rouge y St. Charles, según nuestro análisis de los datos de la EPA.

En este momento, otra planta nueva importante y dos expansiones de plantas importantes están en proceso en Ascension Parish.

"Solo vivo mi vida"

Un estanque de retención química de "lodo rojo", propiedad de LAlumina, se encuentra detrás del vecindario Pelican Crossing de Gonzales en Ascension Parish. (Brett Duke / The Times-Picayune y The Advocate)

La mayoría de los residentes de Ascension Parish entrevistados para esta historia no sabían de la contaminación del aire de su parroquia, o de que más desarrollo industrial se dirige hacia ellos. Aún así, pocos estaban preocupados.

Tara Allaine, 67, una técnica neurodiagnóstica jubilada, ha vivido en Ascension Parish durante 25 años. En 2016, se mudó a una nueva casa en el vecindario Pelican Crossing de Gonzales, a un tiro de piedra de los estanques de retención de químicos de color rojo óxido de las instalaciones de aluminio de LAlumina LLC.

Las negociaciones de liquidación han estado en marcha desde 2013 con respecto a una serie de citas del Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana por las repetidas emisiones de polvo de los estanques de "lodo rojo", que contienen contenido de metales pesados. considerado ser un problema de salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Almatis Alumina, que anteriormente era propietaria de la instalación y recibió estas citas, no respondió a las solicitudes de comentarios por teléfono o correo electrónico.

"Por supuesto, la gente que nos vendió la casa, ya sabes, dijo que no era nada", dijo Allaine, refiriéndose a la proximidad de los estanques de "barro rojo". “No sé si nos ha afectado o no. Supongo que lo descubriremos.

El vecindario todavía está creciendo, con planos de casas estilo artista francés anunciados a partir de $ 240,000. El agente inmobiliario Bob Connor dice que sus clientes conocen las plantas cercanas y, en su mayor parte, no les molestan.

“Callejón del cáncer? Sí. Todos los que viven y trabajan por aquí lo saben, y no es un problema para las personas ”, dijo Connor.

De hecho, atribuye la mayor parte de la demanda de bienes raíces a las plantas cercanas. Según la Asociación de Químicos de Louisiana, más de 4,000 trabajan en las plantas químicas de Ascension Parish, y algunos viven en Pelican Crossing, dijo Connor.

"Ni siquiera puedo imaginar que los vecindarios estarían vendiendo si no fuera por Shell, BP, BASF", dijo Connor.

Otros compradores de vivienda consideran la contaminación del aire cuando deciden dónde establecerse. Jon Bergeron, 32, posee negocios con ubicaciones en las parroquias Ascension y Livingston. Él y su esposa pensaron mucho sobre dónde querían criar a su hijo cuando se mudaron de Hammond, 50, millas al este de Baton Rouge.

"Hablamos durante probablemente 45 minutos una noche, '¿Por qué crees que lo llaman Cáncer Alley?' Nunca había oído hablar de Cancer Alley, así que lo busqué en Google ”, dijo Bergeron. “Y volvimos y comenzamos a mirar casas en Denham” en la parroquia de Livingston.

En parte debido a los menores riesgos para la salud por la contaminación del aire, la pareja ahora vive en Livingston Parish.

Para la mayoría de las personas en Ascension Parish, sin embargo, la contaminación y el riesgo de cáncer concomitante de vivir en el corredor del río es un costo aceptable para lograr un cierto estilo de vida. Bergeron dijo que un amigo suyo ganó $ 60,000 recientemente en dos meses trabajando en una planta en Ascensión.

"Quiero decir, no me preocupo por eso, nada de eso", dijo Allaine sobre las plantas. "Simplemente vivo mi vida".

Raíces Superficiales

George Armstrong, residente de Lifelong Ascension Parish y ex profesor de economía de LSU, piensa que cuando las personas se mudan de Baton Rouge a Ascension, a menudo dejan su vida laboral y social en la ciudad, regresando para actividades de fin de semana y eventos familiares.

Esa es una de las razones por las que Ascensión carece de la red arraigada de activistas ambientales que se ve en las parroquias cercanas, dijo Armstrong. En la parroquia de Iberville, la comunidad mayoritariamente negra de San Gabriel se unió para incorporarse a 1994 para ganar algo de poder sobre la industria. En la parroquia de St. James, los miembros de Rise St. James realizan marchas y protestas en la apertura de las plantas y en las audiencias públicas. En la parroquia de St. John, la química Wilma Subra habla regularmente con una audiencia absorta de vecinos sobre los riesgos para la salud de los contaminantes de la cercana planta de Denka.

Ascension Parish vio una explosión de activismo ambiental en los 1970, cuando un grupo llamado Mothers Against Pollution presentó y ganó una demanda por contaminación del aire contra una compañía llamada Industrial Tank. Ese caso de la Corte Suprema estatal de 1979 estableció una obligación estatal de proteger los recursos naturales locales.

En las últimas décadas, sin embargo, la lucha de Ascension Parish contra los planes de crecimiento de la industria petroquímica ha sido librada en gran medida por una pequeña y variada banda de jubilados, Armstrong entre ellos. El grupo se llama a sí mismo Together Ascension y es una rama menos conocida de la organización de base Together Louisiana, que asumen causas como la justicia fiscal y el acceso a la atención médica.

Henrynne Louden, colega de Armstrong's Together Ascension, una antigua pediatra y la primera mujer negra en graduarse de la Escuela de Medicina de Tulane, es una defensora decidida y apasionada del bienestar de los niños. Pero ella y Armstrong están luchando para reunir a sus vecinos contra el ataque de la industria contaminante.

"Nunca he tenido un sentido de movilización comunitaria [contra la industria] aquí", dijo Louden. Ella cree que muchos residentes de Ascension Parish ven el auge industrial como un progreso, más que como un poderoso interés que debe ser regulado y responsable.

El arte de la distracción

En comunidades dominadas por plantas petroquímicas, no es inusual que los funcionarios electos también trabajen como empleados de la planta.

Troy Gautreau, por ejemplo, se desempeña como vicepresidente de la Junta Escolar de Ascension Parish y como supervisor en Methanex, el mayor productor mundial de metanol. En su función de junta escolar, votó para aprobar numerosas exenciones de impuestos para las plantas locales, aunque dice que nunca votó sobre una que involucre a Methanex.

Aún así, junto a Ascensión Juntos, simboliza la relación acogedora entre la industria y la política en la parroquia. Gautreau ve las cosas de manera diferente.

"'Together Ascension' no será feliz hasta que hayan recolectado todos los centavos posibles de nuestros negocios y así los expulsen", dijo en un correo electrónico a los maestros de escuela de Ascension. “Nuevas empresas abrirán tiendas en parroquias vecinas porque les darán la bienvenida con los brazos abiertos y apoyarán las exenciones [de impuestos], sin embargo, sus familias vivirán en Ascensión porque quieren a sus hijos en nuestro sistema escolar y nos quedaremos con el costo de educarlos sin el beneficio fiscal ".

Esta es una posición que a menudo ocupan los funcionarios en las parroquias de los corredores fluviales: que el desarrollo industrial es un premio que se gana, lleno de empleos y ventajas económicas. Pero Armstrong dice que esta perspectiva no tiene en cuenta los peajes a largo plazo en infraestructura, salud pública y medio ambiente.

El reverendo Ritney Castine, quien ministra en una congregación mayoritariamente negra en la Iglesia Trinity AME en Gonzales, dijo que ve poco apetito entre sus congregantes por criticar a la industria u organizarse contra ella. La gente ve las plantas como el elemento vital de su región, dijo.

"Estoy seguro de que tengo la sensación de que muchas de las personas que nacen y crecen en Ascensión, y en particular los funcionarios electos, son integrales y están abiertos a los negocios cuando se trata de traer plantas y expansiones de plantas continuas", dijo Castine . "La gente tiende a dar la bienvenida a la industria porque están acostumbrados".

Castine enfatizó que él cree que la industria ha brindado oportunidades reales. Ha visto a hombres jóvenes que se preparan para la universidad manteniendo trabajos de verano en las plantas, y cree que las plantas han ayudado a crear una clase media negra en el área. Pero también piensa que se están escapando con demasiado.

"La comunidad merece saber sobre los riesgos y ser escuchada", dijo desde el santuario iluminado por el sol de su iglesia. "No estoy seguro de que sepan los costos para nuestra salud, el medio ambiente, nuestra naturaleza y nuestra calidad de vida".

Sobre el Autor

Joan Meiners, The Times-Picayune y The Advocate Este artículo apareció originalmente en ProPublica