Una familia cabalga a través de una espesa bruma en Kalimantan, 2015. Aulia Erlangga / CIFOR, CC BY-NC-SA

Indonesia se encuentra actualmente en medio de una emergencia ambiental. Miles de hectáreas de bosque se están quemando en todo el vasto país, provocando la emisión de humo tóxico a la atmósfera. Esto ha llevado a misteriosas escenas apocalípticas de cielos rojos profundos, calles desiertas y personas con el rostro cubierto de máscaras.

Tales incendios envían enormes cantidades de carbono a la atmósfera. El último brote masivo, en 2015, vio los incendios emitiendo más gases de efecto invernadero que todo Estados Unidos. También son un desastre para los orangutanes y otros animales salvajes en el bosque.

Pero, ¿qué pasa con el impacto en los humanos afectados? ¿Quién está en riesgo y cómo?

Los incendios forestales y la neblina no son infrecuentes en Indonesia. Tradicionalmente, los pequeños agricultores han usado incendios pequeños y bien controlados para limpiar la tierra para la siembra de nuevos cultivos, pero ahora los incendios se están volviendo más grandes y con mayor frecuencia se descontrolan.

En parte, esto se debe a la cantidad de tierra dedicada a la producción comercial ha aumentado constantemente. Los bosques de turberas ricos en carbono en las islas de Sumatra y Kalimantan se han talado ampliamente para crear nuevas plantaciones, a menudo para producir aceite de palma. La débil seguridad de la tenencia de la tierra también ha llevado a conflictos entre comunidades locales y compañías de plantaciones, donde la quema de tierras se ha convertido en un arma para ejercer presión. Todo esto se ha exacerbado por el fenómeno climático de El Niño que en algunos años ha causado condiciones extraordinariamente secas.

¿Lo que está en juego?

Hasta ahora, se han detectado más de incendios 35,000 en 2019 en el país y los niveles de contaminación del aire se clasifican como "peligrosos" según el Índice de calidad del aire (AQI). Los incendios de este año han sido los peores desde 2015, cuando se quemaron más de 2.5m de hectáreas, causando un Pérdida de US $ 16 mil millones - una suma sustancialmente mayor que incluso los costos de reconstrucción del tsunami 2004 Boxing Day. Pero la exposición a los incendios forestales y su posterior humo tóxico también causa daños a corto y largo plazo a las vidas humanas.

El humo generado al quemar madera y vegetación contiene muchas partículas muy finas, demasiado pequeñas para que el ojo humano las vea. Estas partículas pueden alojarse fácilmente en los pulmones y pueden pasar a otros órganos o al torrente sanguíneo.

Para ver lo que puede significar la exposición masiva a este tipo de contaminación a largo plazo, podemos ver los efectos de los incendios forestales masivos a finales de 1997, que quemaron más de 5m hectáreas de tierra y enviaron una gran nube de contaminación en el sudeste asiático. Antes de 2015, estos eran de Indonesia mayores incendios registrados.

Varios investigadores analizaron datos de encuestas de población tomadas durante y después de los incendios, y descubrieron que el humo generado por los incendios perjudicaba las tasas de salud de los adultos y la supervivencia de los niños en ese momento, y conducía a menores logros de salud y educación a largo plazo.

Por ejemplo, un estudio encontró que la exposición al humo tóxico resultó en una significativa empeoramiento del funcionamiento físico. Estos efectos fueron especialmente prolongados entre mujeres de 30-55 años y adultos mayores.

Otra investigación ha encontrado que el aire, el suelo y los alimentos contaminados con humo son particularmente malos para la salud pre y postnatal. Los tóxicos inhalados por la madre interfieren con su salud, lo que a su vez interrumpe la nutrición fetal y el flujo de oxígeno. Un estudio encontró que la exposición a los incendios forestales indonesios de 1997 tardío conducen a más de 15,600 muertes infantiles, infantiles y fetales, o una disminución del punto porcentual 1.2 en la supervivencia de las cohortes expuestas. Las personas más pobres fueron las más afectadas.

Finalmente, la nutrición y la salud infantil pueden verse directamente afectadas al inhalar sustancias tóxicas o al ingerirlas en alimentos crudos contaminados, y como resultado de la falta temporal de atención adecuada brindada por miembros adultos de la familia que no son saludables.

Mío la investigación, publicado anteriormente en 2019, es relevante aquí. Observé a niños pequeños de 12-36 meses que vivían en las islas afectadas de Sumatra y Kalimantan durante los incendios de 1997, y los comparé con un grupo comparable de niños que vivían en áreas no afectadas por los incendios.

Descubrí que la exposición a los incendios resultó en una tasa de crecimiento significativamente más lenta de aproximadamente 1mm por mes dentro del período de tres meses entre la primera exposición a los incendios en septiembre 1997 y la medición final de diciembre. ¿No suena mucho? Tenga en cuenta que los niños de esa edad están creciendo alrededor de 1cm por mes, por lo que aquellos que estudié estaban perdiendo una décima parte de su tasa de crecimiento.

La bruma 1997 duró solo unos pocos meses. Pero unos pocos meses es mucho tiempo cuando eres un niño pequeño, y para la cohorte que estudié, los incendios ocurrieron durante un período crítico en el que el desarrollo del cerebro es más sensible a las crisis nutricionales. Esto tuvo repercusiones importantes cuando estos niños alcanzaron la edad escolar: en promedio, retrasaron la inscripción en la escuela primaria en seis meses, y finalmente lograron casi un año menos de educación en comparación con el grupo no afectado por incendios.

Todavía no está claro si los incendios de 2019 alcanzarán la escala de los desastres vistos en 1997 o 2015. Pero todos estos estudios implican que la exposición a los incendios forestales conlleva un riesgo real para el bienestar humano. Las generaciones anteriores de niños indonesios pagaron el precio: si queremos asegurarnos de que los niños de hoy no sufran problemas similares, entonces se deben tomar medidas para proteger a los más vulnerables.

Sobre el Autor

Maria C. Lo Bue, Investigadora Asociada, Economía del Desarrollo, Universidad de las Naciones Unidas

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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