Los campos ociosos son iluminadas por las luces de su casa, donde varios hombres doblan intensamente sobre una mesa baja de madera, ya que estudian detenidamente las fotografías de satélite y mapas de contorno.

En un estrecho valle boscoso justo dentro de la zona de evacuación de Fukushima, un frío atardecer de montaña cae sobre las parcelas con terrazas donde Genkatsu Kanno cultivó arroz y vegetales la mayor parte de su vida. Los campos inactivos están iluminados por las luces de su casa, donde varios hombres se inclinan atentamente sobre una mesa de madera baja mientras examinan fotografías satelitales y mapas de contornos.

"Entonces, ¿dónde has dicho la fuente de agua potable es?", Se pregunta Tatsuaki Kobayashi, un ecologista de la restauración en la Universidad de Chiba, a medida que estudia una impresión que muestra mosaico de bosques y campo del valle. Kanno se extiende un dedo grueso marrón, trazando cuidadosamente la trayectoria del agua de su fuente de pendiente ascendente hacia la casa que está autorizado a visitar, pero ya no viven en. Akihiko Kondoh, un hidrólogo también en la Universidad de Chiba, dice el muelle podría estar contaminada con cesio radiactivo si las fuertes lluvias inundan el area.1 Kanno, 65, dice que está pensando en la excavación de un pozo para que pueda vivir y una granja en el valle de nuevo algún día.

En esta noche, un año y ocho meses después de múltiples explosiones en la Planta de Energía Nuclear Fukushima Daiichi, los hombres están enfrentando una de las amenazas de salud ambiental más extendidas y complejas que Japón haya enfrentado: antes de las explosiones lanzadas por las explosiones 2011 de marzo llegó a las ciudades que bordean el corredor central de la prefectura de Fukushima, se desplazó hacia el noroeste sobre los pequeños valles cultivados, los arroyos serpenteantes y las granjas de las montañas Abukuma. 2 Los residentes de la región dependían de esta tierra para obtener agua limpia, alimentos silvestres y leña Bosques y barrios boscosos como Kanno están en el centro del dilema.

Luchando durante décadas para gestionar bosques contaminados con armas nucleares

Las preguntas que Kanno y sus vecinos están haciendo sobre sus bosques y la salud de sus familias resurgen una y otra vez en reuniones locales, prefecturales y nacionales. Ellos no están solos. En todo el mundo, los funcionarios del gobierno y los científicos han estado luchando durante décadas para gestionar los bosques contaminados de manera que se minimice la exposición a la radiación para las poblaciones humanas.

Aunque la contaminación ambiental significativa por accidentes en reactores e instalaciones militares se remonta a los 1950, 3 explotó de forma más dramática y pública después de que un reactor en la Planta de Energía Nuclear VI Lenin cerca de Chernobyl explotara en 26 April 1986 . El accidente liberó una gran cantidad de contaminación radiactiva a través de la Unión Soviética occidental y del norte de Europa.4,5 Cayó más cerca de la planta de energía, en una región cubierta de bosques y campos.

Los problemas que traen los contaminantes no desaparecerán rápidamente. Aunque la radiación del yodo-131 disminuye a la mitad en solo ocho días, la vida media del cesio-137 es de 30 años; para plutonio-239 son 24,100 años. Los funcionarios soviéticos tomaron medidas inmediatas para limitar los impactos en la salud de la contaminación mediante la eliminación de los residentes de la región. Desde la ruptura 1991 de la Unión Soviética, la tierra ha sido administrada como un amortiguador de protección donde los árboles y otras plantas ayudan a estabilizar la contaminación dentro de un área mayormente deshabitada.

Esta estrategia se ha convertido en el principal modelo mundial para el manejo de contaminación radiactiva severa a nivel de paisaje. Sin embargo, para que funcione, los gobiernos deben prohibir permanentemente la entrada a personas de áreas extensas o aceptar que aquellos que permanezcan estarán expuestos a más radiación de la que recomienda la Comisión Internacional de Protección Radiológica para la población en general. 6

En contraste, el plan de recuperación actual de Japón gira en torno a la eliminación de la contaminación del paisaje para permitir a los residentes regresar a casa. En este contexto, los bosques contaminados no representan un amortiguador sino una amenaza para la salud pública.

Aún así, la cuestión de si los bosques pueden o deben ser limpiados sigue siendo extremadamente controvertida. Dos años después del desastre de Fukushima, el gobierno de Japón aún no ha decidido si seguirá la plantilla de Chernobyl para el manejo forestal o en su lugar intentará crear un nuevo modelo para la remediación ambiental postnuclear.
El desastre de Chernobyl

Funcionarios soviéticos comenzaron a evacuar a los residentes cerca de la planta de energía de Chernobyl un día después de que explotara el reactor número 4. Por 1990 más personas de 350,000 habían sido removidas y reasentadas de las áreas más severamente contaminadas de Bielorrusia, Rusia y Ucrania. 7 Esto dejó un área de 2,600-km2, ahora conocida como Zona de Exclusión de Chernobyl, vacía de todos los trabajadores de emergencias redactados para limpiar la contaminación y los que continuaron administrando los tres reactores restantes, el último de los cuales cerró en diciembre 2000. Al norte de la frontera con Ucrania, Bielorrusia administra la Reserva Ecológica de Radiación del Estado de Polesie, una zona restringida 2,160-km2.

Los residentes de Chernobyl se vieron obligados a evacuar en áreas donde las concentraciones de cesio 137 en el suelo excedieron 1,480 kBq / m2.8. Incluso las primeras personas evacuadas recibieron una dosis efectiva promedio de 33 mSv durante las 24 horas antes de partir (la dosis promedio mundial equivalente se debe a la radiación de fondo natural se ha estimado en 2.4 mSv / año) .5 Las dosis más altas -en los cientos de milisieverts- fueron para los primeros trabajadores de emergencia, 134 desarrolló una enfermedad aguda por radiación.5

Durante el proceso de evacuación, los residentes dentro y fuera de la zona de exclusión continuaron bebiendo leche y comiendo alimentos cultivados localmente cargados con yodo-131, lo que contribuyó a un aumento dramático del cáncer de tiroides. 5 En las primeras semanas después del accidente, los residentes hasta ahora mientras Kiev temía altos niveles de yodo, 131 contaminaría el agua potable, 5, aunque Valery Kashparov, director del Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola, dice que tales preocupaciones nunca se materializaron.

El número de muertes desde entonces es incierto debido, en parte, a la dificultad de distinguir los cánceres causados ​​por la radiación de otros. El Foro de Chernobyl, un grupo de agencias de las Naciones Unidas formado en 2003 para evaluar los efectos del accidente de Chernobyl, estimó que las personas 4,000 eventualmente habrán muerto de cáncer como resultado directo de la radiación de Chernobyl. 5 Otras estimaciones han sobrepasado los 1 millones .9

Los científicos no saben exactamente qué ambientes forestales y papel prado jugaron en la mediación de la exposición humana. Lo que sí saben es que miles de hectáreas de esta zona en gran parte rural se vieron gravemente contaminados como consecuencia del accidente. Los bosques y campos fueron sometidos a una densa nube de polvo radiactivo que incluía el cesio-137, 90 estroncio, múltiples isótopos de plutonio, y más de una docena de otros radionuclides.10

Después del accidente, el gobierno soviético tomó medidas para reducir la exposición a la radiación a largo plazo que se origina en estas áreas contaminadas. Entre las tareas de algunos trabajadores de limpieza de 600,000 conocidos como "liquidadores" estaba derribar, arrasar y enterrar todos los árboles en un puesto 4-km2 de pinos escoceses (Pinus sylvestris) en el camino de la lluvia más letal. 11 Las agujas se volvieron canela rojo antes de que los árboles murieran, y el apodo de los trabajadores para el lugar, el Bosque Rojo, se atascó. No se hizo nada a los bosques restantes afectados por la radiación, dice Vasyl I. Yoschenko, jefe del laboratorio de monitoreo radioecológico en el Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola. Para contener los radionucleidos que cayeron en las vías fluviales de la zona, los trabajadores construyeron una serie de diques diseñados para evitar las inundaciones en el río Pripyat y luego en el río Dnieper, que fluye a través de Kiev hasta el Mar Negro. 11 La mayor parte de la contaminación se sedimentos del fondo del embalse, donde es relativamente estable. 5

En toda la zona de exclusión, solo se trataron las áreas más contaminadas. La tierra vegetal de algunos prados fue removida y enterrada, y los edificios en la ciudad de Chernobyl fueron destruidos con arena y lavados. Las carreteras fueron repavimentadas y pueblos enteros arrasados ​​y enterrados. 11,12 Pero grandes extensiones de la zona contaminada quedaron tal como las encontró la radiación: vigas de acero colgando en el aire de grúas en sitios de construcción a medio construir, casas rurales abandonadas, sus cocinas enlucidas en blanco ahora ocupado por roedores. En la ciudad abandonada de Pripyat, una noria oxidada vigila un parque de diversiones que se está deteriorando.

Poco a poco, sin nadie para cortar árboles jóvenes y cultivar campos agrícolas, la sucesión ecológica natural comenzó a transformar el paisaje. Los bosques que cubrieron el 53% del área antes del desastre cubren 87% en la actualidad, según Yuriy Ivanov, un investigador del Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola. Las masas dominadas por el pino silvestre se han apoderado de pastos donde el ganado lechero pastaba y los granjeros cultivaban trigo y lino. Los caminos de tierra deteriorados más allá de Pripyat pasan a través de un panorama engañosamente encantador: parches abiertos tachonados con pinos jóvenes y abedul (Betula pendula), sus hojas de color verde dorado, corteza blanca luminiscente en la suave luz de la mañana. Incluso la mayoría de los pinos, más sensibles a la radiación que los abedules, 13 parecen normales.

Sin embargo, a pesar del paso de los años de 27, la zona de exclusión de Chernobyl sigue siendo uno de los lugares más contaminados del planeta. Los niveles de cesio 137 en suelos de zonas de exclusión varían desde alrededor de 37 kBq / m2 (el umbral de contaminación peligrosa utilizado por las autoridades soviéticas 14) hasta 75,000 kBq / m2 en un patrón aleatorio que refleja las liberaciones fortuitas de radionucleidos durante el evento 10-day. 15 En el Bosque Rojo, los pinos plantados después del accidente han crecido sin un tallo principal central, convirtiéndolos en enanos de aspecto extraño más como arbustos que árboles.13 Algunos lugares están muy contaminados para apoyar la regeneración natural de coníferas; Los pinos rara vez se sembran en áreas donde las tasas de dosis en humanos exceden 30 μSv / hr, dice Timothy Mousseau, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Sur.

Desde la descarga inicial de materiales radiactivos, los radionucleidos transportados por el aire han migrado al suelo del bosque y, en su mayor parte, se han quedado allí. Un estudio de contaminación del suelo en el Bosque Rojo encontró que 90% del estroncio documentado en 2001 estaba ubicado en la parte superior 10 cm del suelo. 16 Culpa -o crédito- del bosque, dice Sergiy Zibtsev, profesor asociado de silvicultura en el National. Universidad de Vida y Ciencias del Medio Ambiente de Ucrania en Kiev. Los árboles, pastos, otras plantas y hongos atrapan a los radionucleidos a lo largo de su ciclo de vida básico: cuando las hojas y las agujas transpiran (liberan agua), la planta extrae más agua de las raíces. Las sales hidrosolubles de cesio y estroncio son análogos químicos de potasio y calcio, respectivamente, y se utilizan en lugar de estos nutrientes cruciales. En los árboles de hoja perenne, explica Zibtsev, los radionucleidos se acumulan gradualmente en las agujas a medida que progresa cada estación. Las agujas caen al suelo, se convierten en parte de la "camada" -la vegetación descartada que cubre el suelo del bosque- y devuelven las sales radioactivas a la capa superior del suelo en un ciclo natural que según 10 lleva 12 años para completar . Sin los árboles u otra cubierta vegetal permanente, agrega Zibtsev, los contaminantes migrarían hacia afuera, serían expulsados ​​en polvo o transportados por el agua.

Las personas que se encuentran fuera de la zona de exclusión y que dependen de los bosques para obtener trabajo, alimentos, combustible y otros recursos pagan parte de los costos de este servicio ambiental. Muchos continúan viviendo en áreas con concentraciones de suelo de cesio 137 mayores que 37 kBq / m2. También continúan comiendo hongos, bayas y otros alimentos forestales locales a pesar de las restricciones gubernamentales y las campañas de advertencia de los peligros. 10 Mushrooms, el producto más icónico de la región, acumula concentraciones especialmente elevadas de cesio radiactivo. Contenido de 17 Cesium-137 en la mayoría de hongos comestibles en la hojarasca del bosque disminuyó en 20-30% entre 2005 y 2010. Pero entre las especies cuyas redes de alimentación (micelios) penetran más profundamente en el suelo, la cantidad de cesio-137 aumentó durante el mismo período en que los radionucleidos migraron a capas de suelo más profundas.15 En 2006, la radiactividad en leche aún excedía los niveles permisibles en comunidades 40 donde las vacas pastaban en hierba contaminada con cesio-137.4,18

En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: un árbol crece en la alfombra de una antigua habitación de hotel en Pripyat, la semilla probablemente es transportada por el viento a través de la ventana rota; un pino escocés de 20 de años en el Bosque Rojo muestra cambios morfológicos severos como resultado de la exposición crónica a la radiación; los reactores Number 5 y 6 sin terminar, en construcción en el momento del desastre de Chernobyl, permanecen congelados en el tiempo, como gran parte de la región; las mujeres recogen setas cerca de Visokoye, Bielorrusia, bajo un letrero que dice: "¡peligro de radiación! Está prohibido cultivar y cosechar cultivos agrícolas, sembrar heno y pastorear ganado. "Arriba a la izquierda y a la derecha: Vasyl I. Yoschenko; abajo a la izquierda: © Caroline Penn / Panos; abajo a la derecha: © Jane Braxton Little

Las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: Un árbol crece a partir de la alfombra en una antigua habitación de hotel en Pripyat, la semilla probable transportado por el viento a través de la ventana rota; un 20 años de edad, pino silvestre en el bosque rojo muestra los cambios morfológicos profundos que resultan de la exposición a radiación crónica; los reactores inacabados Número 5 6 y, en construcción en el momento de la catástrofe de Chernobyl, permanecen congelados en el tiempo, al igual que gran parte de la región; las mujeres se reúnen cerca de setas visokoye, Bielorrusia, bajo un cartel que dice "Peligro de la radiación! Se prohíben el cultivo y cosecha de los cultivos agrícolas, la producción de heno y pastoreo de ganado ".
Arriba a la izquierda y derecha: Vasyl I. Yoschenko; abajo a la izquierda: © Caroline Penn / Panos; abajo a la derecha: © Jane Braxton Little

la contaminación de Chernobyl también está afectando a las comunidades no humanos. A pesar de la ausencia de la gente ha atraído una cantidad sorprendente de la vida silvestre-alces, lobos, roedores, y las aves de sus poblaciones no son tan diversa o abundante como era de esperar en una región donde hay poca presión de las comunidades humanas, dice Mousseau.19 él y sus colegas han encontrado un menor número de mamíferos en las zonas de alta radiación que en areas.19 menos contaminada-Entre las aves que han documentado reducción de la longevidad y la fertilidad masculina, el cerebro más pequeño, y las mutaciones que indican daño genético significativo en comparación con la misma especie en las áreas de bajo radiation.20

Hoy los ecosistemas de bosques y praderas de Chernobyl están en lo que los científicos llaman un estado de "auto reparación". Los radionucleidos se redistribuyen lentamente en los suelos y la vegetación a través de un proceso que se espera que continúe durante muchas décadas, según un informe de 2006 del Ministerio de Emergencies.4 La ley de Ucrania exige que la zona de exclusión se administre como una barrera que soluciona la contaminación a través de estos procesos naturales; todo lo que se deposite en 1986 debe permanecer dentro del área fuertemente protegida. Prohibir la residencia y las actividades económicas como la silvicultura comercial también ayuda a evitar que los materiales contaminados salgan de la zona.

Las autoridades ucranianas están convencidos de que han tenido éxito con sus medidas para contener secuelas del accidente dentro de la zona de exclusión. El reactor número 4 se está convirtiendo en un "sistema ecológicamente seguro" con la construcción de un 2-millones de estructura arqueada gigante US $ conocido como un nuevo Ministerio confinement.4 segura de Emergencias las autoridades creen que partes de la zona de evacuación obligatoria son ahora lo suficientemente seguro para comenzar a planificar para ciertas actividades, tales como el almacenamiento de residuos radiactivos y plants.21 de energía con biomasa
El desastre de Fukushima

Japón, sin embargo, aún no se resigna a la prohibición ya sea de forma permanente o residentes exponiéndolos a niveles elevados de radiación drásticamente como consecuencia de su propio desastre nuclear. En lugar de ello, se está intentando forjar un tercer camino a seguir.

Inmediatamente después del colapso en la planta de Fukushima en marzo 2011, el gobierno japonés evacuó a los residentes cercanos. El área evacuada era más pequeña que la de Chernobyl pero mucho más densamente poblada, abarcando la costa, granjas y bosques en los municipios 11. Al menos a las personas 157,000 se les ordenó abandonar esta zona o dejaron voluntariamente sus hogares en otras partes de Fukushima.22 Pero en el verano de 2011, el gobierno central ya había lanzado un plan de recuperación para recuperarlos. 23

La estrategia se centró en la descontaminación extensa. Los isótopos de cesio y otros radionucleidos debían eliminarse a principios de 2014 de casas, caminos, granjas, edificios públicos y áreas boscosas dentro de 20 m de áreas habitables en todas las partes de la zona de exclusión excepto las más contaminadas (definidas como aquellas donde las tasas de dosis de aire para los residentes podrían exceder 50 mSv / año) .24 El gobierno determinó que a largo plazo esto significaba que las tasas de dosis de aire de Fukushima caían por debajo de 1 mSv / año, aunque los objetivos específicos para 2014 eran mucho más modestos. 25 Algunos de esa reducción ocurriría a través de la descomposición natural; Fukushima tiene una proporción más alta de cesio-134 de vida corta que las áreas que rodean a Chernobyl.26 El resto requirió trabajo práctico.

El Ministerio de Medio Ambiente de Japón fue puesto a cargo del proyecto, que tiene un presupuesto de más de US $ mil millones para 6 2013 alone.27 Dentro de la zona de exclusión, el gobierno central fue directamente responsable de la supervisión del trabajo; más allá de ella, los gobiernos locales gestionan el proceso. Pronto contratistas y ciudadanos de a pie estaban regando, limpiando, y aspirar partículas invisibles de las superficies de las casas, carreteras y escuelas a lo largo de Fukushima oriental y central, mientras retroexcavadoras rasparon el suelo de los campos de hierba y despojados de parks.28 en los bosques cerca de las casas , las personas que rastrillan encima de las hojas y se quitan las ramas inferiores de trees.29

Descontaminación forestal

En el sentido de las agujas del reloj desde la esquina superior izquierda: Bolsas de tierra contaminada de Iitate; una torre para monitorear el movimiento de radionucleidos en Kawamata; descontaminación de prueba detrás de una casa en Kawauchi; los trabajadores de la silvicultura y la construcción se unen en el entrenamiento de descontaminación forestal en Forest Park Adatara, Otama.
Todas las imágenes: © Winifred A. Bird

El trabajo continúa con éxito mixto. En algunos casos, el cesio radiactivo puede lavarse o limpiarse de superficies lisas como las baldosas, pero se pega fácilmente en las grietas de los materiales desiguales y se une fuertemente a la arcilla. Descontaminar grandes áreas cubiertas de vegetación, como parques y jardines, por lo general significa quitar y desechar todo lo que se adhiera al cesio. La hierba y las malas hierbas, por ejemplo, se cortan, no se lavan, y la suciedad generalmente se elimina o se a fondo, de acuerdo con Kathryn Higley, directora del Departamento de Ingeniería Nuclear y Física de la Radiación y la Salud en la Universidad Estatal de Oregón. El proceso requiere mucha mano de obra, es costoso y propenso a cortar las esquinas.30 Para empeorar las cosas, la lluvia, el viento, los animales y las personas pueden mover restos irradiados, recontaminando las áreas que ya han sido tratadas.31 A medida que avanzaba la limpieza, muchos residentes de Fukushima entrevistados para esta historia dicen que comenzaron a sospechar que las laderas boscosas eran una fuente clave de recontaminación, aunque la investigación aún no lo ha demostrado.

Durante más de un año, sin embargo, el gobierno guardó silencio sobre lo que se debería hacer en los bosques caducifolios mixtos y las plantaciones de árboles de hoja perenne que cubren la mayor parte de la prefectura cerca de la planta. Finalmente, a principios de julio 2012, el Ministerio de Medio Ambiente estableció un comité para discutir el manejo forestal. 32 A finales de mes, el grupo había preparado sus recomendaciones iniciales. 33 Estas propuestas influirán en las directrices finales que determinan qué ocurre con los bosques dentro de la exclusión zona, donde el ministerio es directamente responsable de la limpieza, y definir qué acciones son elegibles para los subsidios fuera de la zona de exclusión. (A partir de febrero 2013 estas directrices finales aún no se habían emitido.) El comité concluyó que hay poca necesidad de descontaminar bosques enteros. Continuó señalando que retirar la basura de amplias franjas de bosque podría conducir a la erosión y socavar la salud de los árboles, mientras que el raleo de los árboles es innecesario porque probablemente reduciría las tasas de dosis de aire solo ligeramente.

El comité basó estas recomendaciones en un puñado de estudios auspiciados por el gobierno japonés que indicaban que solo un pequeño porcentaje de los radionucleidos actualmente en los bosques es probable que migren por agua o aire. 34 también hizo referencia a un informe 2011 de octubre de una Asociación Internacional de Energía Atómica (IAEA) misión a Fukushima advirtiendo que la descontaminación demasiado agresiva podría ser extremadamente costosa y generar grandes cantidades de desechos sin reducir significativamente la exposición. 35 El informe de la IAEA recomendó que Japón restrinja el uso de productos forestales y forestales. Lo ha hecho en el caso de los hongos, los animales salvajes y las verduras; enmiendas de suelo 36 y sustrato de aserrín para el cultivo de hongos; 37 y leña y carbón 38, aunque, notablemente, no en el caso de la madera. Las propias directrices de Japón para tratar la contaminación exigieron priorizar la limpieza en los lugares que más impactarían en la salud humana. 39 En este contexto, el comité ministerial declaró innecesaria la descontaminación forestal.

La reacción violenta de Fukushima fue inmediata y dura. Uno tras otro, funcionarios locales y prefecturales y representantes de la industria forestal atacaron la propuesta como una decisión descendente centrada en la ciudad que ignoraba las profundas conexiones entre los residentes rurales y su entorno boscoso, así como las diferencias entre Fukushima y Chernobyl40 en el noreste de Japón , la topografía es empinada y compleja en lugar de plana; la lluvia es abundante; y los bosques están estrechamente entrelazados con tierras de cultivo densamente pobladas. Aunque los bosques han contenido la mayor parte de la contaminación alrededor de Chernobyl, muchos dudaron que pudieran o debieran jugar el mismo rol alrededor de Fukushima.

Kazuhiro Yoshida, presidente de la asamblea de la ciudad de Namie, estaba entre los que viajó a Tokio para entregar personalmente una petición al entonces ministro de Medio Ambiente Goshi Hosono pidiendo extensa limpieza del bosque. Namie, que está cubierta de bosques en gran medida, se encuentra justo al noroeste de la planta devastado, dentro de la zona de exclusión, e incluye algunos de land.2 más fuertemente contaminada de Japón

"La vida en el campo es atractiva porque podemos beber buena agua y comer alimentos silvestres de las montañas. Si pones límites a eso, no estás viviendo; estás sobreviviendo ", dice Yoshida. Se opone al concepto de simplemente limitar el acceso a los bosques contaminados. También teme que la suciedad cargada de contaminantes fluya de las laderas boscosas a los arrozales y embalses de Namie. Los residentes no estarán seguros a menos que se haga algo para reducir la cantidad de radionucleidos en áreas boscosas, así como en campos agrícolas y hogares, dice Yoshida.

Los perfiles de suelo muestran que dentro de los cinco meses posteriores al desastre, entre 44% y 84% de cesio radiactivo en los bosques ya se encontraba en el suelo del bosque, la mayoría en la hojarasca y 5 cm de suelo. 41 Cualquier cosa que provoque la erosión del suelo la construcción, las fuertes lluvias, incluso el mismo trabajo de descontaminación, podrían llevar esos contaminantes a los valles donde se centra la vida humana. La investigación del gobierno ha sugerido que los bosques proporcionan solo una pequeña fracción de los radionucleidos que aparecen, a veces en altas concentraciones, en el fondo de los lagos, en los cuerpos de los peces de los ríos y en arrozales alimentados por manantiales en las colinas boscosas.42 , 43 En uno de los pocos estudios revisados ​​por pares sobre este tema que se publicarán hasta ahora, los investigadores compararon los niveles de radiocesio en el agua de dos pequeños ríos de Fukushima con el radiocesio total estimado en las cuencas hidrográficas de los ríos. Los autores estimaron que durante 2011 0.5% de contaminantes en una cuenca y 0.3% en la otra fluyeron a estos ríos, con movimiento que ocurre durante la precipitación e inundación.1

Los científicos del Instituto de Investigación Forestal y de Productos Forestales financiado por el gobierno de Japón dicen que planean estudiar esos patrones a largo plazo. En general, sin embargo, Japón tiene una gran cubierta forestal y tasas de erosión comparativamente bajas, dice Shinji Kaneko, un científico del suelo de la organización, que está estrechamente asociado con la Agencia Forestal y se ha convertido en un importante centro de investigación para los bosques irradiados. A largo plazo, los suelos arcillosos comunes en el este de Fukushima pueden atrapar más cesio radioactivo que los suelos arenosos y turbosos alrededor de Chernobyl. Kaneko predice que esto reducirá la tasa de transferencia a las aguas subterráneas y las plantas silvestres.

Tales predicciones no tranquilizan a muchas personas que viven cerca de bosques contaminados o que se dedican a su manejo. Shigeru Watanabe, un funcionario de la prefectura que supervisa el mantenimiento de los bosques en Fukushima, cree que si los bosques se dejan solos, "la gente no se sentirá segura viviendo en estas áreas". Dice que la prefectura está presionando fuertemente para una descontaminación extensa.

Sin embargo, la eliminación de basura, ramas o árboles enteros genera grandes cantidades de desechos radiactivos de bajo nivel. Fukushima ya está luchando para manejar millones de metros cúbicos de desechos contaminados de la limpieza. 44 Despojando los 5 cm superiores del suelo y todo lo que está sobre la hojarasca, ramas caídas, árboles y arbustos, solo de los bosques más contaminados 45 produciría otro 21 Según los estudios realizados por científicos del Instituto de Investigación de Productos Forestales y Forestales, 46 afirma que la eliminación de la basura es el método más eficiente para la descontaminación, aunque debe hacerse antes de que las partículas radiactivas migren hacia el suelo. La basura constituía solo 3% en peso de los componentes del bosque en cada parcela de muestra que el equipo analizó, pero a partir del verano 2011 contenía 22-66% de las partículas radiactivas en las parcelas de muestra.

funcionarios de las prefecturas quieren más por hacer. Una encuesta realizada por la Agencia Forestal de Japón mostró que el cesio radiactivo se dividió más o menos a la mitad entre el suelo y la hojarasca, por un lado, y las hojas, troncos, ramas y en el other.47 (En bosques de hoja caduca sin hojas aún cuando se produjeron las fusiones, el balance se inclina fuertemente hacia el suelo del bosque.) Watanabe dice ensayos independientes llevados a cabo por la Prefectura de Fukushima, que no están disponibles al público, mostraron que el adelgazamiento de una tercera parte de los árboles de la radiación reducidos hasta un 23%, y la adición de reducciones a partir de la eliminación de la basura "se que alrededor de la mitad. "La prefectura planea comenzar a árboles de raleo en bosques de propiedad privada en 2013 usando fondos del gobierno central, según funcionario del Departamento de Gestión Forestal Norio Ueno.

Pero la Agencia Forestal ha descubierto que el aclareo es aproximadamente la mitad de efectivo que los ensayos de prefectura inéditos que Watanabe cita. 47 Con el tiempo, la remoción de árboles será aún menos efectiva: en Chernobyl, la porción de árboles que se encuentra sobre el suelo ahora contiene menos de 20 % del total de contaminantes del bosque, y ese porcentaje está disminuyendo constantemente. 4

Muchos de los residentes de Fukushima entrevistados para este artículo dudan que la descontaminación forestal funcione; algunos ven la empresa como un truco de relaciones públicas. Es probable que sea difícil lograr una descontaminación extensa. 48 Otros en Fukushima sugieren que las inmensas sumas que se destinan a las empresas constructoras que administran la limpieza se gastarían mejor en la reubicación permanente de personas, incluidas aquellas que viven fuera de la zona de exclusión pero que ya no sienten seguro en sus barrios contaminados. En agosto, 2012, el Ministerio del Medio Ambiente, respondió a la presión de Fukushima al anunciar que reconsideraría su política forestal propuesta. Dos meses después, anunció planes para que un grupo de trabajo considere el raleo y la tala rasa.

Los defensores de la descontaminación extensa ven muchos beneficios más allá de la seguridad pública, según Ueno: plantaciones madereras más productivas (miles de hectáreas necesitaban desesperadamente ralear incluso antes del desastre), empleos y, si los desechos pueden ser quemados en centrales de biomasa, una fuente de energía sostenible. Una ciudad que investiga activamente la generación de energía de biomasa es Kawauchi, una aldea en las montañas al oeste de la central nuclear de Fukushima Daiichi. La población de 3,000 se ha reducido a 750 desde el desastre, según Morie Sanpei, empleada del ayuntamiento de Kawauchi. Sanpei, quien está a cargo de la investigación de la planta de biomasa, dice que la ciudad espera diluir 50-70% de los árboles en los exuberantes bosques que se ciernen sobre pequeños grupos de hogares y quemarlos en una planta de energía 5,000-kw propuesta. En febrero, el gobierno de prefectura de 2013 Fukushima también anunció planes para construir una planta de energía de biomasa 12,000-kw que quemará madera de árboles diluidos en el programa de descontaminación forestal propuesto por la prefectura.50

El Ministerio de Medio Ambiente afirma que los filtros estándar pueden evitar que entre 99.44% y 99.99% de cesio radiactivo salgan de las chimeneas. 51 Estas cifras están respaldadas por ensayos en un incinerador de biomasa en Bielorrusia, realizado como parte del Proyecto de Bioenergía de Chernóbil, un año internacional Iniciativa dirigida a la remediación forestal. Los investigadores involucrados en ese proyecto concluyeron que el riesgo para la salud del humo es "tan bajo que no constituye un problema". También predijeron que los trabajadores de una planta de biomasa recibirían muy poca exposición a la madera o la ceniza, siempre que la planta estuviera bien diseñada y prácticas de trabajo bien planeadas.52

Pero el ingeniero nuclear y activista antinuclear de la Universidad de Kyoto, Hiroaki Koide, cree que una proliferación de pequeñas plantas de biomasa en Fukushima sería riesgosa; si los funcionarios locales que carecen de conocimiento especializado son empujados a economizar, podrían reducir las precauciones críticas de seguridad. De hecho, Sanpei señala que el costo es una consideración importante para Kawauchi. Él dice que, si bien las líneas de procesamiento altamente mecanizadas reducen la exposición de los trabajadores de la planta a materiales contaminados, también aumentan los costos de construcción, posiblemente más allá de lo que la ciudad puede pagar.

Usar incineradores como herramienta para concentrar y contener la lluvia de Fukushima tiene la aparente ventaja de sacar radionucleidos de los vecindarios. Pero los científicos de Chernobyl advierten que la quema incontrolada de madera irradiada puede hacer lo contrario: contaminar los contaminantes mucho más allá de su ubicación actual. A medida que pasa el tiempo en la zona de exclusión de Chernobyl, la forma natural en que los árboles y otras cubiertas de suelo atrapan a los radionucleidos ha tenido un inconveniente negativo. Según Zibtsev, el profesor de silvicultura, los puestos que ahora crecen en aproximadamente 1,800 km2 están en gran parte sin administración. Nikolay Ossienko, parte de un equipo forestal y de bomberos que trabaja en la zona de exclusión, dice que él y sus compañeros de trabajo pueden remover solo algunos de los árboles muertos y moribundos, logrando un mínimo de aclareo para reducir el peligro de incendios y mantener caminos para el fuego acceso del vehículo.

A medida que los árboles maduran y mueren y más luz solar penetra el dosel, el cepillo y otras especies de maleza están empezando a crecer en los espacios. Los bosques de Chernobyl están desarrollando de este modo "escaleras de combustible" de la vegetación que permitirían a un fuego para subir a la copa de los árboles y saltar de árbol a árbol en lo que se conoce como corona fire.53 Sin una gestión eficaz de los bosques, y combinado con una tendencia general de secado que atribuye al cambio climático, Zibtsev cree Chernobyl podría experimentar incendios catastróficos que rivalizan con los que están siendo vistos con mayor frecuencia en el oeste de Estados States.54 en una conclusión de bajo perfil con un estudio 2009 de los incendios de vegetación en la zona de exclusión, Wei Min Hao , químico atmosférico con el Servicio Forestal de Estados Unidos, y sus compañeros autores dijo que las condiciones son "favorables para los incendios catastróficos." 53

La diferencia fundamental entre los incendios en EE. UU. Y los posibles incendios en Chernobyl es que estos bosques están cargados de radionucleidos. Cuando se queman, emiten cesio radiactivo, estroncio y plutonio 53 en partículas finas respirables, dice Zibtsev. Científicos del Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola realizaron una quemadura superficial experimental en 9,000 m2 cerca de la planta de energía para evaluar el comportamiento de la pluma y la concentración de radionucleidos liberados en el humo. El fuego de tierra de baja intensidad ardió durante alrededor de 90 minutos, liberando tanto como 4% del cesio-137 y el estroncio-90 en la biomasa aérea, dice Yoschenko. Un incendio de corona de alta intensidad liberaría cantidades mucho más altas de las agujas encendidas, dice. Estudios separados han predicho que los incendios de corona en Chernobyl podrían transportar estas emisiones "de cientos a miles de kilómetros" a los centros de población humana53 y, en el peor de los casos, desencadenar restricciones gubernamentales en curso sobre la leche, la carne y las verduras contaminadas.54

Esta es la paradoja de Chernobyl. "Los bosques son nuestros amigos en salud, nuestro enemigo cuando arden", dice Zibtsev.

Tatsuhiro Ohkubo, profesor de ecología forestal en la Universidad de Utsunomiya, dice que el riesgo de incendios forestales en Japón, especialmente los catastróficos, es relativamente bajo en comparación con Ucrania y se limita a una corta estación seca en la primavera. Sin embargo, estos datos presentan otro dilema para los funcionarios japoneses y los residentes del bosque.

Como los sitios de los peores accidentes en plantas de energía nuclear del mundo, Japón y Ucrania comparten el reto de proteger a sus ciudadanos, incluso a medida que esperan regresar a los residentes a las comunidades rurales donde los bosques de ellas protegida y proporcionan agua potable, alimentos, leña, y los medios de vida. Si Japón opta por el modelo de Chernobyl, dejando los bosques para su recuperación lenta pero natural, o elige para descontaminar ellos, los residentes locales, inevitablemente, pagar un precio.

Mizue Nakano, una madre de dos hijos que vive en la ciudad de Fukushima, ha visto deterioro de la salud de sus hijas adolescentes. Preocupados por su agotamiento, sangrado de la nariz, y la diarrea, que envió a su hija más joven a vivir con un pariente seis horas de distancia en coche. Mientras que el estrés es una causa probable de estas condiciones, 55 Nakano, que se quedaron en Fukushima con su hija mayor, se ocupa de limitar su tiempo al aire libre. Desprovisto de la conexión con los bosques que rodean su ciudad, Nakano se entristece profundamente. "No puedo creer que tendremos que criar a nuestros hijos sin sacarlos a la naturaleza", dice ella. Sin embargo, la descontaminación apenas ofrece una mejor opción: "Incluso si fuera posible para descontaminar los bosques, no me gustaría vivir en el tipo de lugar que termina con".

Sobre el Autor

Winifred A. Bird es una periodista independiente que vive en Nagano, Japón. Su trabajo ha aparecido en Japan Times, Science, Yale Environment 360, Dwell y otras publicaciones.

Jane Braxton Poco escribe sobre temas de ciencia y de recursos naturales de Sierra Nevada de California. Su trabajo ha aparecido en la revista Scientific American, American Forests, Los Angeles Times, y Audubon, donde es editor colaborador.

Una subvención de la Society of Environmental Journalists cubrió los costos de viaje de los autores.

Para informar esta historia, Jane Braxton Little viajó a Chernobyl, y Winifred A. Bird hizo numerosos viajes al área de Fukushima. Para Little, cuya Harvard MA está en la historia cultural japonesa, fue el accidente de Fukushima lo que despertó su interés en cómo la radiación afecta los ecosistemas y la llevó a su primera visita a Ucrania. Bird ha estado viviendo en Japón y escribiendo sobre temas de recursos naturales desde 2005; en julio 2011 informó para EHP sobre la contaminación química tras el tsunami y el terremoto de Tohoku. Ver los efectos de los accidentes de primera mano y entrevistar a residentes y trabajadores de limpieza sobre el terreno profundizó la comprensión de los socios sobre los problemas de gestión y la ciencia subyacente.

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En otro experimento, encargado por el Ministerio de Educación, Cultura y Tecnología, los investigadores calcularon que acaba de 0.058% del cesio-137 en un parche 110-m2 de plantación de cedro lava pendiente abajo durante un mes y medio, con 266 mm de lluvia ( . Ministerio de Medio Ambiente de riesgos de las sustancias radiactivas están propagando a través del agua, Documento 4-1, 5th Reunión de la Comisión de Restauración Ambiental, Tokio, Japón, 31 julio 2012 Tokio:. Ministerio de Medio Ambiente, Gobierno de Japón (2012) Disponible.: http://www.env.go.jp/jishin/rmp/conf/05/mat09.pdf [visitada 20 2013 FEB],).

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