El recuento de espermatozoides de los hombres occidentales está cayendo a un ritmo alarmante. Komsan Loonprom / Shutterstock

En tan solo unas pocas generaciones, el recuento de espermatozoides humanos puede disminuir a niveles por debajo de los que se consideran adecuados para la fertilidad. Esa es la afirmación alarmante que se hace en el nuevo libro de la epidemióloga Shanna Swan, "cuenta atrás”, Que reúne una gran cantidad de pruebas para demostrar que el recuento de espermatozoides de los hombres occidentales se ha desplomado en más del 50% en menos de 40 años.

Eso significa que los hombres que lean este artículo tendrán en promedio la mitad del recuento de espermatozoides que sus abuelos. Y, si los datos se extrapolan hacia su conclusión lógica, los hombres podrían tener poca o ninguna capacidad reproductiva a partir de 2060 en adelante.

Estas son afirmaciones impactantes, pero están respaldadas por un creciente cuerpo de evidencia que está encontrando anomalías reproductivas y una disminución de la fertilidad en humanos y vida silvestre en todo el mundo.

Es difícil decir si estas tendencias continuarán o si, si lo hacen, podrían conducir a nuestra extinción. Pero está claro que una de las principales causas de estos problemas, los productos químicos que nos rodean en nuestra vida cotidiana, requiere una mejor regulación para proteger nuestras capacidades reproductivas y las de las criaturas con las que compartimos nuestro entorno.

Disminución del recuento de espermatozoides

Los estudios que revelan una disminución en el conteo de espermatozoides en humanos no son nuevos. Estos problemas recibieron por primera vez atención mundial en los 1990s, aunque los críticos señalaron discrepancias en la forma en que se registraron los recuentos de espermatozoides para restar importancia a los hallazgos.

Luego, en 2017, un estudio más robusto que explicaron estas discrepancias reveló que el recuento de espermatozoides de los hombres occidentales había disminuido en un 50% -60% entre 1973 y 2011, cayendo en promedio un 1% -2% por año. Esta es la "cuenta atrás" a la que se refiere Shanna Swan.

Cuanto menor sea el recuento de espermatozoides de un hombre, menor será la posibilidad de concebir un hijo a través de las relaciones sexuales. El estudio de 2017 advierte que nuestros nietos podrían poseer recuentos de espermatozoides por debajo del nivel considerado adecuado para una concepción exitosa, lo que probablemente obligará a "la mayoría de las parejas”Utilizar métodos de reproducción asistida para 2045, según Swan.

Igualmente alarmante es un incrementar en la tasa de abortos espontáneos y anomalías del desarrollo en humanos, como el desarrollo del pene pequeño, la intersexualidad (que muestra características masculinas y femeninas) y testículos no descendientes, todos encontrado para estar vinculado a la disminución del recuento de espermatozoides.

Por qué la fertilidad está cayendo

Muchos factores podrían explicar estas tendencias. Después de todo, los estilos de vida han cambiado drásticamente desde 1973, incluidos cambios en la dieta, el ejercicio, los niveles de obesidad y la ingesta de alcohol, todo lo cual sabemos que puede contribuir a un bajo recuento de espermatozoides.

Pero en los últimos años, los investigadores han señalado etapa fetal del desarrollo humano, antes de que entren en juego los factores del estilo de vida, como un momento decisivo para la salud reproductiva de los hombres.

Durante el "ventana de programación”Para la masculinización fetal, cuando el feto desarrolla características masculinas, se ha demostrado que las alteraciones en la señalización hormonal tienen un impacto duradero en las capacidades reproductivas masculinas hasta la edad adulta. Esto se probó originalmente en estudios con animales, pero ahora hay un apoyo creciente de estudios humanos.

Esta interferencia hormonal es causada por productos químicos en nuestros productos cotidianos, que tienen la capacidad de actuar como nuestras hormonas o de evitar que funcionen correctamente en etapas clave de nuestro desarrollo.

A estos los llamamos "sustancias químicas de alteración endocrina”(EDC), y estamos expuestos a ellos a través de lo que comemos y bebemos, el aire que respiramos y los productos que ponemos en nuestra piel. A veces se les llama "en todas partes productos químicos”, Porque son muy difíciles de evitar en el mundo moderno.

Exposición a los EDC

Los EDC son transmitidos al feto por la madre, cuya exposición a los productos químicos durante su embarazo determinará el grado en que el feto experimenta interferencia hormonal. Eso significa que los datos actuales del recuento de espermatozoides no se refieren al entorno químico actual, sino al entorno como era cuando esos hombres todavía estaban en el útero. Sin duda, ese medio ambiente está cada vez más contaminado.

No es solo uno químico específico que causa la interrupción. Los diferentes tipos de sustancias químicas cotidianas, que se encuentran en todo, desde líquidos para lavar hasta pesticidas, aditivos y plásticos, pueden alterar el funcionamiento normal de nuestras hormonas.

Algunos, como los del píldora anticonceptiva, o los utilizados como promotores de crecimiento en la cría de animales, fueron diseñados específicamente para afectar las hormonas, pero ahora se encuentran en todo el medio ambiente.

 Los químicos de la píldora anticonceptiva eventualmente llegan al agua que bebemos. Vectorina / Shutterstock

¿Los animales también están sufriendo?

Si los productos químicos son los culpables de la disminución del recuento de espermatozoides en los seres humanos, es de esperar que los animales que comparten nuestros entornos químicos también se vean afectados. Y así son: un estudio reciente encontró que perros estamos sufriendo la misma disminución en el recuento de espermatozoides por las mismas razones que nosotros.

Estudios de visón de cultivo en Canada y Suecia, mientras tanto, también han relacionado los productos químicos industriales y agrícolas con el menor recuento de espermatozoides de las criaturas y el desarrollo anormal de testículos y pene.

En el entorno más amplio, el efecto se ha visto en cocodrilos en Florida, en crustáceos parecidos a camarones en el Reino Unido y en Pescado que viven aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el mundo.

Incluso las especies que se cree que deambulan lejos de estas fuentes de contaminación están sufriendo contaminación química. Se descubrió que una orca hembra que apareció en las costas de Escocia en 2017 era una de las especímenes biológicos más contaminados alguna vez informado. Los científicos dicen que ella nunca parió.

Productos químicos reguladores

En algunos casos, las anomalías observadas en la vida silvestre están relacionadas con compuestos químicos muy diferentes a los observados en los seres humanos. Pero todos comparten la capacidad de interrumpir el funcionamiento normal de las hormonas que dictan la salud reproductiva.

En el Reino Unido, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales está construyendo actualmente un estrategia de productos químicos que podría abordar estos problemas. Los Estados unidos, mientras tanto, está cambiando las regulaciones químicas para evitar que las sustancias prohibidas sean reemplazadas por otras nocivas.

En última instancia, la presión pública podría exigir intervenciones reguladoras más fuertes, pero como los productos químicos son invisibles, menos tangibles que las pajitas de plástico y las chimeneas humeantes, esto puede resultar difícil de lograr. El libro de Shanna Swan, que presenta la urgencia de nuestra situación reproductiva, es sin duda una contribución importante para este fin.

Sobre el Autor

Alex ford, Profesor de biología, Universidad de Portsmouth y Gary Hutchinson, Catedrático de Toxicología y Decano de Ciencias Aplicadas, Edinburgh Napier University

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