Las redes sociales modernas, desde pequeñas redes de amigos y familiares hasta países enteros, se basan en la cooperación. Los individuos donan al grupo y reciben ayuda de vuelta. Un nuevo estudio sugiere que nuestros primeros ancestros humanos pueden haber tenido redes sociales sorprendentemente similares a las de las sociedades modernas.

Los seres humanos cooperan en muchos niveles. Compartimos alimentos y recursos con amigos y familiares, pagamos nuestros impuestos y organizamos militares para proteger a nuestros ciudadanos. Los científicos han luchado para descubrir cómo evolucionó este nivel de cooperación, ya que el hecho de regalar sus recursos podría disminuir sus posibilidades de supervivencia.

Para comprender mejor, un equipo liderado por el Dr. Nicholas Christakis de la Universidad de Harvard se propuso estudiar la cooperación social en cazadores-recolectores, cuya forma de vida se piensa que es similar a nuestros primeros ancestros. Estudiaron el Hadza, una sociedad tradicional de cazadores-recolectores en la remota Tanzania. Apoyados en parte por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los NIH (NIA, por sus siglas en inglés), los investigadores investigaron las redes sociales de adultos de 205 Hadza distribuidos en diferentes campos de cazadores-recolectores de 17. Los resultados aparecieron en Nature en enero 26, 2012.

Los campamentos de Hadza se reorganizan con frecuencia y los individuos a menudo cambian de campamento. Los investigadores pidieron a los participantes del estudio que nombraran a quién les gustaría tener en su próximo campamento. Esto formó una "red de compañeros de campamento". Luego, los científicos le dieron a cada persona palitos de miel 3 y les pidieron que los regalaran a otros 2 o 3. Esto formó una "red de regalos".

Al analizar estas redes 2, los científicos descubrieron que las redes sociales de Hadza son similares en muchos aspectos a las modernas. Por ejemplo, las amistades disminuyen a medida que aumenta la distancia geográfica, las personas tienden a estar cerca de sus parientes genéticos y los amigos tienden a llamarse amigos. Al igual que con las sociedades modernas, los participantes de Hadza tenían grupos de amigos, y los amigos tendían a parecerse entre sí en sus características físicas, como la edad, el peso y la altura.

Para estudiar la cooperación entre los hadza, los investigadores crearon un juego de bienes públicos. Cada participante recibió 4 miel palos. Los participantes podían mantener los palos de miel o donar al grupo. Para cada palo donada, los investigadores añadieron 3 más a la olla común. Al final, el bote se divide en partes iguales entre los miembros del grupo.

Los resultados del juego de bienes públicos fueron sorprendentes. Si bien la cooperación entre los grupos de campamento varió significativamente, hubo poca variación dentro de los grupos. Los cooperadores tendían a ser amigos con otros cooperadores, mientras que los no cooperadores tendían a ser amigos con no cooperadores.

Los investigadores sugieren 2 formas en que los grupos podrían lograr un nivel particular de cooperación: los cooperadores podrían elegir vivir con otros cooperadores, o la presión social podría llevar a los individuos a conformarse. Cualquiera que sea el caso, este estudio sugiere que la evolución de la cooperación en nuestros primeros ancestros humanos fue parcialmente un producto de las redes sociales.

"Lo sorprendente es que las antiguas redes sociales humanas se parecen mucho a lo que vemos hoy", dice Christakis. "Desde el momento en que estábamos alrededor de las fogatas y teníamos palabras flotando en el aire, hasta hoy, cuando tenemos paquetes digitales flotando en el éter, hemos creado redes del mismo tipo".

—Por Lesley Earl, Ph.D. 

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