Los investigadores han identificado un vínculo entre la contaminación del aire y un mayor peligro de demencia por todas las causas. Encontraron una asociación similar para la demencia tipo Alzheimer.

El equipo de la Universidad de Washington utilizó datos de dos grandes proyectos de estudios de larga duración en la región de Puget Sound: uno que comenzó a fines de la década de 1970 midiendo la contaminación del aire y otro que comenzó en 1994 sobre los factores de riesgo de demencia.

Los hallazgos muestran un pequeño aumento en los niveles de contaminación por partículas finas (PM2.5 o partículas de 2.5 micrómetros o menos) promediadas durante una década en direcciones específicas en el área de Seattle se asoció con un mayor riesgo de demencia para las personas que viven en esas direcciones.

“Descubrimos que un aumento de 1 microgramo por metro cúbico de exposición correspondía a un riesgo 16% mayor de demencia por todas las causas. Hubo una asociación similar para la demencia tipo Alzheimer ”, dice Rachel Shaffer, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el departamento de ciencias ambientales y de salud ocupacional y es autora principal del artículo en Perspectivas de Salud Ambiental.

Períodos prolongados de exposición

Los investigadores observaron a más de 4,000 residentes del área de Seattle inscritos en el Estudio de Cambios en el Pensamiento de Adultos (ACT) realizado por el Instituto de Investigación de Salud de Kaiser Permanente Washington en colaboración con la Universidad de Washington. De esos residentes, los investigadores identificaron a más de 1,000 personas que diagnosticaron demencia en algún momento desde que comenzó el Estudio ACT en 1994.

Una vez que los investigadores identificaron a un paciente con demencia, compararon la exposición promedio a la contaminación de cada participante hasta la edad en la que se diagnosticó al paciente con demencia. Por ejemplo, si a una persona se le diagnosticó demencia a los 72 años, los investigadores compararon la exposición a la contaminación de otros participantes durante la década anterior a cuando cada uno alcanzó los 72 años.

En estos análisis, los investigadores tuvieron que tener en cuenta los diferentes años en los que estas personas se inscribieron en el estudio, ya que la contaminación del aire ha disminuido drásticamente en las décadas desde que comenzó el estudio ACT.

En su análisis final, los investigadores encontraron que solo una diferencia de 1 microgramo por metro cúbico entre las residencias se asoció con un 16% más de incidencia de demencia. Para poner esa diferencia en perspectiva, dice Shaffer, en 2019 hubo aproximadamente 1 microgramo por metro cúbico de diferencia en la contaminación de PM2.5 entre Pike Street Market en el centro de Seattle y las áreas residenciales alrededor de Discovery Park.

El efecto de la contaminación del aire en el cerebro

“Sabemos que la demencia se desarrolla durante un largo período de tiempo. Se necesitan años, incluso décadas, para que estas patologías se desarrollen en el cerebro, por lo que necesitábamos analizar las exposiciones que cubrieron ese período prolongado ”, dice Shaffer.

Debido a los esfuerzos de larga data para construir bases de datos detalladas de la contaminación del aire en nuestra región, “tuvimos la capacidad de estimar las exposiciones durante 40 años en esta región. Eso no tiene precedentes en esta área de investigación y es un aspecto único de nuestro estudio ".

Además de los datos extensos de contaminación del aire y demencia para la región, otras fortalezas del estudio incluyeron extensas historias de direcciones y procedimientos de alta calidad para el diagnóstico de demencia para los participantes del estudio ACT.

“Tener historiales de direcciones confiables nos permitió obtener estimaciones de contaminación del aire más precisas para los participantes del estudio”, dice la autora principal Lianne Sheppard, profesora de ciencias ambientales y de salud ocupacional y de bioestadística. "Estas exposiciones de alta calidad combinadas con el seguimiento regular de los participantes de ACT y los procedimientos de diagnóstico estandarizados contribuyen al impacto potencial de las políticas de este estudio".

¿Qué pueden hacer las personas para reducir su riesgo?

Si bien hay muchos factores como la dieta, el ejercicio y la genética asociados con el mayor riesgo de desarrollar demencia, ahora se reconoce que la contaminación del aire se encuentra entre los factores de riesgo clave potencialmente modificables. Los nuevos resultados se suman a este cuerpo de evidencia que sugiere que la contaminación del aire tiene efectos neurodegenerativos y que reducir la exposición de las personas a la contaminación del aire podría ayudar a reducir la carga de la demencia.

"La forma en que hemos entendido el papel de la exposición a la contaminación del aire en la salud ha evolucionado desde que pensamos primero que se limitaba prácticamente a problemas respiratorios, luego que también tiene efectos cardiovasculares, y ahora hay evidencia de sus efectos en el cerebro", dice Sheppard. .

“En toda una población, una gran cantidad de personas están expuestas. Entonces, incluso un pequeño cambio en el riesgo relativo termina siendo importante a escala poblacional ”, dice Shaffer. “Hay algunas cosas que las personas pueden hacer, como el uso de máscaras, que se está normalizando ahora debido a COVID.

“Pero no es justo poner la carga solo en las personas. Estos datos pueden respaldar más acciones políticas a nivel local y nacional para controlar las fuentes de contaminación del aire por partículas ".

Los coautores adicionales son de la Universidad de Michigan y la Universidad de Washington. El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la Beca de Envejecimiento de la Asociación de Jubilados de la Universidad de Washington y el capítulo de Seattle de la Achievement Rewards for College Scientists Foundation financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Washington