Actualmente, los únicos medicamentos aprobados para la enfermedad de Alzheimer simplemente alivian algunos de los síntomas, parcial y temporalmente, pero no detienen el progreso de la enfermedad. (Shutterstock)
Como investigadora que estudia la enfermedad de Alzheimer y neuróloga que atiende a personas con Alzheimer, comparto la frustración, de hecho la ira, de las personas y las familias cuando les digo que no tengo una cura que ofrecer.
Durante el año pasado, los científicos abordaron el COVID-19, una enfermedad previamente desconocida y en unos meses desarrollaron nuevas vacunas eficaces. Durante ese mismo período de tiempo, la lista de Los fracasos del tratamiento de la enfermedad de Alzheimer se alargaron. Actualmente, los únicos medicamentos aprobados para la enfermedad de Alzheimer simplemente alivia algunos de los síntomas, parcial y temporalmente, pero no detiene el avance de la enfermedad.
Aunque fue primero oficialmente descrito hace 115 años, y por supuesto existió mucho antes de eso, todavía no tenemos una cura para esta devastadora enfermedad. ¿Por qué?
Comencemos siguiendo el dinero. Durante años, los defensores de los pacientes han señalado el aumento del número de víctimas y los crecientes costos del Alzheimer a medida que la población mundial envejece. La enfermedad de Alzheimer está gravemente subfinanciada en comparación con el cáncer, las enfermedades cardíacas, el VIH / SIDA e incluso el COVID-19.
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Lamentablemente, la creencia errónea de que el Alzheimer solo afecta a las personas mayores es un factor que contribuye a esta falta de financiación. Sin emabargo, del cinco al 10 por ciento de las personas con Alzheimer tienen menos de 65 años; algunos incluso tienen 40 años. El Alzheimer también es una enfermedad de toda la familia, que causa ansiedad, depresión y cansancio en los cuidadores y seres queridos, lo que exige un costo socioeconómico desproporcionadamente alto.
Teorías en conflicto
La financiación no es el único problema aquí. El cerebro humano es extremadamente complejo y la enfermedad de Alzheimer es la enfermedad más compleja del cerebro. Los desafíos que surgen de esta colisión de complejidades se reflejan en las muchas teorías en competencia sobre el Alzheimer.
La teoría más consagrada es que el Alzheimer es causado por proteínas mal plegadas que se agregan o aglutinan, matando las células cerebrales y dando lugar a los síntomas de pérdida de memoria y cognición reducida. Inicialmente, el culpable de esta historia de plegamiento incorrecto fue una proteína llamada beta-amiloide. Más recientemente, otra proteína, tau, ha surgido como un posible contribuyente.
El plegamiento incorrecto de proteínas detrás de la enfermedad de Alzheimer puede involucrar proteínas beta-amiloides o tau. (Foto AP / Evan Vucci)
Aunque una gran cantidad de datos de investigación han respaldado esta teoría del plegamiento incorrecto de proteínas, conocida como la hipótesis amiloide, múltiples medicamentos diseñados para bloquear los procesos de plegamiento incorrecto de proteínas tóxicas del cerebro han fallado en ensayos en humanos, repetidamente. De hecho, en los últimos dos años, varios ensayos clínicos importantes basado en la principal hipótesis del campo - que reducir el nivel de beta-amiloide agregado que acecha los cerebros de los pacientes con Alzheimer detendría la progresión de la enfermedad - han fracasado dramáticamente.
Y entonces hay muchas otras teorías. Un nuevo contendiente de peso pesado es la teoría de la neuroinflamación. de Alzheimer, lo que sugiere que la enfermedad surge de una liberación excesiva de tóxicos químicos inflamatorios de las células inmunes en el cerebro llamado microglia. Los medicamentos diseñados para abordar esta teoría son fundamentalmente diferentes de los que abordan la hipótesis amiloide, y aún se encuentran en las primeras etapas del proceso de desarrollo.
Una teoría diferente afirma que el Alzheimer es un enfermedad de las sinapsis, que son las uniones entre las células cerebrales, y otro sugiere que el Alzheimer es un enfermedad de las mitocondrias, una estructura fundamental para la producción de energía en cada célula del cerebro.
Desafíos para encontrar una cura
El camino hacia una cura no será fácil, e incluso si estas teorías conducen al desarrollo de fármacos, Estos medicamentos pueden fallar por una serie de otras razones..
El Alzheimer es una enfermedad crónica muy prolongada, probablemente presente de 20 a 30 años antes de que los primeros síntomas se hagan evidentes. Administrar el medicamento cuando una persona se vuelve sintomática puede ser demasiado tarde para que haga alguna diferencia. Pero no tenemos la capacidad de diagnosticarlo 30 años antes de los primeros síntomas, e incluso si pudiéramos, tendríamos que considerar la ética de administrar un medicamento potencialmente tóxico a largo plazo a alguien que puede o no contraer una enfermedad en tres décadas.
Además, a diferencia del desarrollo de antibióticos en los que los investigadores saben en cuestión de días si el fármaco funciona, la naturaleza crónica de la enfermedad de Alzheimer requiere ensayos largos y costosos (años de duración) antes de que se pueda obtener una respuesta. Tal tiempo y gasto es un impedimento adicional para el desarrollo de fármacos.
Un último problema es que el Alzheimer puede no ser simplemente una enfermedad. De hecho, puede ser una colección de enfermedades similares.. Una persona de 52 años con Alzheimer de inicio temprano ciertamente tiene un curso clínico distinto y diferente al de una persona de 82 años con Alzheimer de inicio tardío. ¿Un medicamento que funciona en una persona de 82 años también funcionará en una persona de 52 años? Tal vez o tal vez no.
Afortunadamente, a pesar de estos muchos obstáculos, se está llevando a cabo una gran cantidad de investigaciones fascinantes y alentadoras en laboratorios de todo el mundo. Los éxitos de la ciencia y la industria farmacéutica contra muchas otras enfermedades durante el siglo pasado a menudo han surgido de la recolección de frutos maduros. La enfermedad de Alzheimer no es una fruta madura, sino la manzana en la parte superior del árbol, y los científicos tendrán que trepar muchas ramas, muchas de las cuales nunca han sido pisoteadas, en el camino hacia la cura. Pero llegaremos allí.
Sobre el Autor
donald tejedor, Profesor de Química y Director del Instituto de Investigación Krembil, Red Universitaria de Salud, Universidad de
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