El zika ha hecho sonar las alarmas en todo el mundo, lo que provocó la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaración de una "emergencia de salud pública", la recomendación dramática de El Salvador de que las mujeres retrasen el embarazo por dos años, y la recomendación de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos de que las mujeres embarazadas considere posponer el viaje a los países afectados por el zika.

La preocupación es que el Zika puede causar microcefalia, un defecto de nacimiento que deja a los bebés con cabezas más pequeñas y / o desarrollo cerebral incompleto.

Pero a pesar de todo el bombo publicitario, las preguntas cruciales científicas y éticas sobre el virus siguen sin respuesta. ¿Exactamente qué tan grande es el riesgo de que la infección por Zika durante el embarazo resulte en un bebé con microcefalia? ¿Y qué se puede o se debe hacer para evitar esto?

Necesidad de más y mejores datos.

La creencia de que el Zika podría causar microcefalia se basa en gran medida en un aumento reciente en el número de casos reportados en Brasil. El virus se ha detectado en el líquido amniótico de mujeres embarazadas con bebés microcefálicos. También hay una aparente incrementar en la severidad de la microcefalia (tamaños de cabeza más pequeños) en Brasil.

Sin embargo, las estimaciones de casos de microcefalia en Brasil están en proceso de ser revisado a la baja. Esto sugiere que puede haber habido una transición del recuento insuficiente al recuento excesivo de casos.

La microcefalia es un defecto de nacimiento que deja a los bebés con cabezas más pequeñas y / o desarrollo cerebral incompleto. Percio Campos / EPA

Otras posibles causas del aumento de la microcefalia: infecciones como la rubéola y citomegalovirus (un miembro de la familia del herpes), así como la desnutrición y el consumo excesivo de alcohol, también deben considerarse.

La Organización Mundial de la Salud lo admite. aún no ha sido probado científicamente que Zika causa microcefalia

Evaluar el riesgo

Incluso si el Zika a veces causa que las madres embarazadas tengan bebés con microcefalia, esto no significa necesariamente que todas las madres infectadas tengan un bebé afectado.

Por lo tanto, evaluar los riesgos del Zika requiere conocer el porcentaje de mujeres embarazadas infectadas que dan a luz a bebés con microcefalia. Si este porcentaje es mayor que el porcentaje de mujeres no infectadas (que hasta la fecha no se ha demostrado), podría ser seguro concluir que el Zika aumenta el riesgo relativo de microcefalia.

Incluso entonces, el riesgo absoluto de que una mujer embarazada infectada dé a luz a un bebé afectado podría ser bastante bajo.

La microcefalia generalmente afecta solo a pequeño número de niños recién nacidos, tal vez alrededor de 0.02% (o 2 en 10,000).

Si, hipotéticamente, resulta que la infección con Zika hace que una mujer embarazada 100 sea más propensa (que la mujer embarazada no infectada promedio) a dar a luz a un bebé con microcefalia, solo se espera que (alrededor del) 2% de las mujeres infectadas tengan bebés afectados Esto podría tener importantes impactos en la salud pública.

Sin embargo, es cuestionable si una probabilidad del 2% de que las mujeres embarazadas infectadas terminen con fetos afectados proporcionaría una buena razón para que todas las mujeres en países como El Salvador o Brasil retrasen el embarazo.

Queda por ver, pero el riesgo absoluto de que una madre embarazada infectada dé a luz a un bebé afectado podría ser (mucho) más bajo o más alto que 2%.

Aborto selectivo

Independientemente de cuán alto sea el riesgo absoluto de Zika, las pruebas de ultrasonido prenatales podrían permitir la detección y la terminación de fetos gravemente afectados.

Sin embargo, tales servicios a menudo no están disponibles. Por razones religiosas, las leyes de aborto son especialmente restrictivo en América Latina, donde el zika es más frecuente.

Los pobres a menudo son menos propensos a tener un acceso fácil a las pruebas de ultrasonido prenatales. Incluso con ultrasonido, la microcefalia es difícil de detectar al comienzo del embarazo, lo que significa que el aborto, si se usa, debería realizarse en el segundo o tercer trimestre.

El aborto, por supuesto, es éticamente controvertido. Además de los casos de violación y cuando el embarazo amenaza la vida o la salud de la madre, sin embargo, el aborto para evitar el nacimiento de una descendencia gravemente discapacitada es uno de los casos en los que se considera más éticamente aceptable.

Aunque se declaró una emergencia de salud pública, no se espera que el Zika cause muchas muertes, y no necesita afectar muchos nacimientos. Agencia Brasilia / Flickr, CC BY

El aborto para prevenir la microcefalia, por otro lado, no es una decisión que se tome a la ligera. La microcefalia varía mucho en severidad: algunos niños con microcefalia desarrollan un deterioro intelectual severo, algunos se ven afectados de manera moderada y una pequeña proporción tiene pocos, si es que tiene alguno.

Las políticas sociales inclusivas deben tener como objetivo proporcionar una alta calidad de vida a todos los niños. Pero, igualmente, todas las mujeres deben tener acceso a la atención prenatal (incluidas las pruebas de microcefalia, zika y otras infecciones) y tener la libertad de tomar sus propias decisiones con respecto a la interrupción del embarazo. Es hora de que Brasil revise su altamente restrictivo política de aborto.

Protegiendo a los vulnerables

Las tasas de zika, como las de muchas infecciones y otros factores de riesgo de microcefalia, son más altas en las poblaciones desfavorecidas. Estas personas ya carecen de acceso a la atención médica y al control de enfermedades. Incluso las medidas simples para evitar los mosquitos (y la transmisión sexual) a menudo no están disponibles para quienes viven en la pobreza.

Una mejor recopilación de datos de salud pública (vigilancia) y un mayor acceso a la atención prenatal (incluidas las pruebas de microcefalia, zika y otras infecciones) ayudaría a aclarar los riesgos del zika, permitiría la prevención del nacimiento de los bebés afectados (para aquellos que podrían elegir el aborto) y remediarlo. resultados de salud injustos en general.

Podría decirse que el aspecto más preocupante de la crisis del Zika es que podría ser una señal de lo que vendrá. La misma dinámica que está impulsando este brote también contribuye a la aparición y reaparición de otras enfermedades infecciosas. La urbanización, la deforestación, la globalización, la desigualdad entre ricos y pobres y el cambio climático juegan un papel importante.

El cambio climático promueve enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue y la chikungunya, que recientemente se ha extendido a los Estados Unidos continentales. Otros mosquitos sensibles al clima son portadores de la malaria, que causa cientos de miles de muertes infantiles cada año.

El aumento de las tasas de enfermedades transmitidas por mosquitos debería impulsar una acción internacional más fuerte sobre el cambio climático y la inversión en vigilancia, investigación, tratamiento y prevención de enfermedades infecciosas. Con suerte, la declaración de la Organización Mundial de la Salud de una emergencia de salud pública conducirá a tales resultados.