El río Orange, el más largo de Sudáfrica, se volverá más adecuado para la malaria. Richard van der Spuy 

De un estimado 228 millones de casos de la malaria en todo el mundo cada año, alrededor del 93% se encuentran en África. Esta proporción es más o menos la misma para las 405,000 muertes por paludismo en todo el mundo.

Es por eso que se están realizando grandes esfuerzos para proporcionar información detallada mapas de casos actuales de malaria en África, y predecir qué áreas serán más susceptibles en el futuro, ya que estos mapas son vitales para controlar y tratar la transmisión. Las poblaciones de mosquitos pueden responder rápidamente al cambio climático, por lo que también es importante comprender qué significa el calentamiento global para el riesgo de malaria en todo el continente.

Acabamos de publicar un nuevo conjunto de mapas en Naturaleza de Comunicaciones dando la imagen más precisa hasta ahora de los lugares de África que se volverán (y no) climáticamente adecuados para la transmisión de la malaria.

El parásito de la malaria prospera en lugares cálidos y húmedos. La temperatura del aire controla varias partes del ciclo de transmisión, incluida la vida útil del mosquito y las tasas de desarrollo y picadura.

Si hace demasiado calor o demasiado frío, el parásito de la malaria o el mosquito que transmite el parásito entre humanos no sobrevivirá. Este rango de temperatura adecuado está relativamente bien establecido por estudios de campo y de laboratorio y constituye la base de las proyecciones actuales del impacto del cambio climático en la malaria.

Sin embargo, el agua superficial es igualmente crucial, ya que proporciona un hábitat para que los mosquitos pongan sus huevos. Si bien el agua que fluye en los grandes ríos no proporciona un hábitat larvario adecuado para los mosquitos vectores africanos, los cuerpos de agua más pequeños cercanos, como los estanques de ribera y las llanuras aluviales, pueden ser altamente productivos, al igual que los sistemas de riego asociados o los estanques y charcos que se forman en cualquier parte del paisaje.

Pero estimar el agua superficial futura es complicado. Los niveles de los ríos fluctúan con las estaciones, los estanques y charcos emergen y desaparecen, y es difícil predecir exactamente dónde se cultivarán e irrigarán dentro de unos años.

Modelos anteriores de la idoneidad de la transmisión de la malaria en África utilizó totales simples de lluvia mensual para estimar cuánto hábitat estaría disponible para los mosquitos. En cambio, analizamos la formación de cuerpos de agua con más detalle. Cuando incluimos estos procesos hidrológicos en nuestro modelo, observamos un patrón diferente tanto hoy como en el futuro.

Más allá de la lluvia

En los trópicos, si llueve mucho, los mosquitos pueden reproducirse y la zona probablemente sea apta para la transmisión de la malaria. Si esta ubicación también está dentro de la derecha rango de temperatura, podemos decir que es climáticamente adecuado para la transmisión de la malaria. Es posible que actualmente no experimente transmisión, tal vez porque la enfermedad se ha erradicado allí, pero el clima sería adecuado para ello.

 Egipto no llueve mucho, pero el Nilo todavía tiene mosquitos. Nebojsa Markovic / persiana

En general, este enfoque funciona bien, especialmente en toda África. Pero no es realmente así como funciona el agua superficial. Para tomar un ejemplo extremo, apenas llueve a lo largo de gran parte del río Nilo, pero hay muchos mosquitos y sabemos que la malaria prevalecía en el Antiguo Egipto.

El agua de lluvia puede infiltrarse en el suelo, evaporarse de nuevo a la atmósfera, ser absorbida por la vegetación y, por supuesto, fluir ladera abajo hacia arroyos y ríos. Dado que la lluvia no siempre coincide con la cantidad de agua que queda en la superficie, se necesitaba un nuevo enfoque.

Un patrón más complejo

En nuestro estudio reciente, aplicamos una modelo hidrológico a escala continental para estimar la disponibilidad de agua superficial. Esto puso de relieve un patrón mucho más complejo y posiblemente más realista de idoneidad hidroclimática. A diferencia de los enfoques basados ​​en la lluvia, nuestro modelo destaca los corredores fluviales como posibles puntos focales de transmisión durante todo el año.

 Idoneidad climática para la malaria en África hoy. Tenga en cuenta que esto no coincide con la presencia real de malaria, ya que la enfermedad se ha erradicado en algunos lugares. Naturaleza de Comunicaciones, autor proporcionado

Nuestro trabajo muestra que algunas áreas que obviamente faltaban en los modelos anteriores son de hecho adecuadas para la transmisión de la malaria. Esto incluye el sistema del Nilo, donde nuestra estimación de la idoneidad actual para la transmisión se extiende de manera prominente a la costa norte de África, respaldada por observaciones históricas de brotes de malaria.

De manera similar, los ríos Níger y Senegal y los ríos Webi Juba y Webi Shabeelie en Somalia se extienden más allá de los rangos geográficos previamente estimados como climáticamente adecuados. Esto es especialmente importante ya que las poblaciones humanas tienden a concentrarse cerca de dichos ríos.

Cuando comparamos las proyecciones del modelo hidroclimático hacia el futuro con las de los modelos anteriores de umbral de lluvia, nuevamente vemos diferencias. Ambos sugieren solo cambios muy pequeños en el área total adecuada en todo el continente hasta 2100, incluso bajo el escenario de calentamiento global más extremo. Sin embargo, una vez que se tomaron en cuenta los procesos hidrológicos, observamos un cambio mayor en las áreas que son hidroclimáticamente aptas y las ubicaciones proyectadas para cambiar eran muy diferentes.

 Cómo cambiará la idoneidad para la malaria para 2100 en el escenario de calentamiento global más extremo (RCP 8.5). Rojo = más adecuado, azul = menos; colores más atrevidos = más certeza. Naturaleza de Comunicaciones, autor proporcionado

Por ejemplo, en Sudáfrica, en lugar de centrarse en una mayor idoneidad en el este del país centrado en Lesotho, nuestro enfoque predice que el área de mayor idoneidad se extenderá a lo largo de los cursos de los ríos Caledon y Orange hasta la frontera con Namibia. Ya no observamos disminuciones de la idoneidad impulsadas por la aridez en el sur de África, particularmente en Botswana y Mozambique.

Por el contrario, las disminuciones proyectadas en África occidental son más pronunciadas. La mayor diferencia se encuentra en Sudán del Sur, donde nuestro enfoque hidrológico estima disminuciones sustanciales en la idoneidad para la malaria en el futuro.

La conducción del agua a través del paisaje de una manera realista traza un patrón muy diferente de idoneidad para la transmisión de la malaria, tanto hoy como en el futuro. Pero este es solo un primer paso.

Es mucho más lo que podemos hacer para incorporar modelos hidrológicos y de inundaciones de última generación en las estimaciones de la idoneidad de la malaria e incluso en los sistemas de alerta temprana de las epidemias locales de malaria. El desafío emocionante ahora es desarrollar este enfoque a las escalas locales requeridas por las agencias de salud pública, para ayudar en su lucha contra la enfermedad.

Sobre el Autor

Mark Smith, profesor asociado de investigación sobre el agua, Universidad de Leeds y Chris Thomas, profesor global de agua y salud planetaria, Universidad de Lincoln

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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