Osteoporosis

Uno de los problemas de salud más importantes para las mujeres de mediana edad es la amenaza de osteoporosis. Es una condición en la cual los huesos se vuelven delgados, frágiles y altamente propensos a la fractura. Numerosos estudios realizados en los últimos años de 10 han relacionado la insuficiencia de estrógenos con esta enfermedad gradual y debilitante. De hecho, la osteoporosis está más relacionada con la menopausia que con la edad cronológica de una mujer.

Los huesos no son inertes. Están formados por tejidos vivos y sanos que realizan continuamente dos procesos: descomposición y formación de tejido óseo nuevo. Los dos están estrechamente vinculados. Si la ruptura excede la formación, el tejido óseo se pierde y los huesos se vuelven delgados y quebradizos. Poco a poco y sin molestias, la pérdida ósea conduce a un esqueleto debilitado incapaz de soportar las actividades diarias normales.

Cada año, alrededor de 500,000 las mujeres estadounidenses se fracturarán una vértebra, los huesos que conforman la columna vertebral y alrededor de 300,000 fracturarán una cadera. A nivel nacional, el tratamiento para las fracturas osteoporóticas cuesta hasta $ 10 mil millones por año, siendo las fracturas de cadera las más caras. Las fracturas vertebrales provocan curvatura de la columna vertebral, pérdida de altura y dolor. Una fractura severa de la cadera es dolorosa y la recuperación puede implicar un largo período de reposo en cama. Entre 12 y 20, el porcentaje de personas que sufren una fractura de cadera no sobrevive a los 6 meses después de la fractura. Al menos la mitad de los que sobreviven necesitan ayuda para realizar las actividades de la vida diaria, y el porcentaje de 15 a 25 deberá ingresar a un centro de atención a largo plazo. A los pacientes mayores rara vez se les da la oportunidad de rehabilitación completa después de una caída. Sin embargo, con el tiempo y la atención adecuados en la rehabilitación, muchas personas pueden recuperar su independencia y volver a sus actividades anteriores.

Para la osteoporosis, los investigadores creen que una onza de prevención vale una libra de cura. La condición del esqueleto de una mujer mayor depende de dos cosas: la cantidad máxima de hueso alcanzada antes de la menopausia y la tasa de pérdida ósea posterior. Los factores hereditarios son importantes para determinar la masa ósea máxima. Por ejemplo, los estudios muestran que las mujeres negras alcanzan una mayor masa espinal y, por lo tanto, tienen menos fracturas osteoporóticas que las mujeres blancas. Otros factores que ayudan a aumentar la masa ósea incluyen una ingesta adecuada de calcio y vitamina D en la dieta, especialmente en niños pequeños antes de la pubertad; exposición a la luz solar; y ejercicio físico. Estos elementos también ayudan a disminuir la tasa de pérdida ósea. Ciertos estreses fisiológicos pueden acelerar la pérdida ósea, como el embarazo, la lactancia y la inmovilidad. El mayor culpable en el proceso de pérdida ósea es la deficiencia de estrógeno. La pérdida ósea se acelera durante la perimenopausia, la fase de transición cuando los niveles de estrógeno disminuyen significativamente.

Los médicos creen que la mejor estrategia para la osteoporosis es la prevención, ya que los tratamientos actualmente disponibles solo detienen la pérdida ósea, no reconstruyen el hueso. Sin embargo, los investigadores tienen la esperanza de que en el futuro, la pérdida ósea será reversible. La acumulación de reservas de hueso antes de que empiece a perderlo durante la perimenopausia ayuda a acumularse frente a pérdidas futuras. La terapia más eficaz contra la osteoporosis disponible en la actualidad para las mujeres posmenopáusicas es el estrógeno (consulte Cómo controlar la menopausia). Sorprendentemente, el estrógeno ahorra más tejido óseo que incluso grandes dosis diarias de calcio. Sin embargo, el estrógeno no es una panacea. Si bien es una bendición para los huesos, también afecta a todos los demás tejidos y órganos del cuerpo, y no siempre de manera positiva. Se debe considerar su impacto en las otras áreas del cuerpo.

Enfermedades Cardiovasculares

La mayoría de las personas se imaginan a un hombre mayor con sobrepeso cuando piensan en un posible candidato para la enfermedad cardiovascular (ECV). Pero los hombres son solo la mitad de la historia. La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte entre las mujeres estadounidenses y es responsable de la mitad de todas las muertes de mujeres mayores de 50. Irónicamente, en los últimos años las mujeres rara vez se incluían en estudios clínicos del corazón, pero finalmente los médicos se han dado cuenta de que se trata tanto de una enfermedad de la mujer como de un hombre.

Las ECV son trastornos del corazón y del sistema circulatorio. Incluyen engrosamiento de las arterias (aterosclerosis) que atienden el corazón y las extremidades, presión arterial alta, angina y apoplejía. Por razones desconocidas, el estrógeno ayuda a proteger a las mujeres contra la ECV durante los años fértiles. Esto es cierto incluso cuando tienen los mismos factores de riesgo que los hombres, incluido el tabaquismo, los niveles altos de colesterol en la sangre y los antecedentes familiares de enfermedades cardíacas. Pero la protección es temporal. Después de la menopausia, la incidencia de ECV aumenta, ya que cada año que pasa presenta un mayor riesgo. Sin embargo, la buena noticia es que la ECV se puede prevenir o al menos reducir mediante el reconocimiento temprano, los cambios en el estilo de vida y, muchos médicos creen, la terapia de reemplazo hormonal.

Menopausia

La menopausia trae cambios en el nivel de grasas en la sangre de una mujer. Estas grasas, llamadas lípidos, se utilizan como fuente de combustible para todas las células. La cantidad de lípidos por unidad de sangre determina el recuento de colesterol de una persona. El colesterol tiene dos componentes: el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), que se asocia con un efecto beneficioso y de limpieza en el torrente sanguíneo, y el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), que alienta a la grasa a acumularse en las paredes de las arterias y finalmente se obstruye ellos. Para recordar la diferencia, piense que la H en HDL es el colesterol saludable y la L en LDL como letal. El colesterol LDL parece aumentar mientras que el HDL disminuye en mujeres posmenopáusicas como resultado directo de la deficiencia de estrógeno. Las LDL elevadas y el colesterol total pueden provocar un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco y la muerte.

Reimpreso de los Archivos de EE. UU. Institutos Nacionales de Salud, Instituto Nacional del Envejecimiento.