La pandemia de coronavirus ha llevado la salud al frente de las mentes de muchas personas. Y aunque la mejor manera de evitar COVID-19 es no contraer el virus en primer lugar, estamos empezando a entender por qué algunas personas se enferman gravemente con la enfermedad, mientras que otras tienen síntomas leves o nulos.
La edad y la fragilidad son los factores de riesgo más importantes para COVID-19 grave, pero los datos de nuestro Aplicación COVID Symptom Study, utilizado por casi cuatro millones de personas, ha demostrado que las afecciones relacionadas con la dieta, como la obesidad, las enfermedades cardíacas y la diabetes tipo 2, son factores de riesgo significativos para terminar en el hospital con la enfermedad.
En el Reino Unido, alrededor de uno de cada tres adultos son obesos y muchos más tienen sobrepeso. En los EE.UU, alrededor de dos de cada cinco adultos y casi uno de cada cinco niños son obesos. Desde pautas nutricionales generalizadas del gobierno hasta dietas de moda dignas de Instagram, no hay fin de consejos sobre cómo perder peso. Claramente, no está funcionando.
Este es un problema complejo para eliminar. Factores como el sexo, el origen étnico, el estado socioeconómico y la disponibilidad de alimentos saludables juegan un papel importante. Pero a nivel individual, todavía entendemos relativamente poco acerca de cómo debe comer cada persona para optimizar su salud y peso.
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En busca de respuestas, nuestro equipo de investigación en King's College London junto con nuestros colegas del Hospital General de Massachusetts, la Universidad de Stanford y la compañía de ciencias de la salud ZOE lanzaron PREDECIR, el estudio nutricional en curso más grande de su tipo en el mundo. Nuestros primeros resultados ahora han sido publicado en Nature Medicine.
Fase uno
PREDICT-1, la primera fase del programa de investigación PREDICT, involucró a más de 1,000 adultos (incluidos cientos de pares de gemelos) que fueron monitoreados continuamente durante dos semanas para descubrir cómo responden a diferentes alimentos.
Los participantes tuvieron un día de preparación inicial en el hospital para mediciones de sangre detalladas y pruebas de respuestas después de comer comidas preparadas cuidadosamente diseñadas. Luego llevaron a cabo el resto del estudio en casa, siguiendo un horario de comidas establecidas y su propia libre elección de alimentos. Medimos una amplia gama de marcadores de respuestas nutricionales y de salud desde niveles de glucosa en sangre, grasa, insulina e inflamación hasta el ejercicio, el sueño y la diversidad de bacterias intestinales (microbioma).
Este tipo de análisis detallado y continuo fue posible gracias al uso de tecnologías portátiles. Estos incluían monitores continuos de glucosa en sangre y rastreadores digitales de actividad, lo que significaba que podíamos hacer un seguimiento de los niveles de azúcar en la sangre y actividad de nuestros participantes las 24 horas, los 7 días de la semana. Los análisis de sangre simples con punción digital también nos permitieron medir sus niveles de grasa en la sangre de manera regular.
Resultados sorprendentes
Todas estas mediciones sumaron millones de puntos de datos, que debían analizarse con técnicas sofisticadas de aprendizaje automático (un tipo de inteligencia artificial) para detectar patrones y hacer predicciones.
Lo primero que notamos fue la gran variación en las respuestas individuales de insulina, azúcar en la sangre y grasa en la sangre a las mismas comidas, incluso para gemelos idénticos. Por ejemplo, un gemelo podría tener respuestas saludables al consumo de carbohidratos pero no grasas, mientras que el otro gemelo es lo contrario. De inmediato, esto nos dice que todos somos únicos y que no existe una dieta perfecta o una forma correcta de comer que funcione para todos.
La observación de que la genética solo juega un papel menor en la determinación de cómo respondemos a los alimentos también nos dice que las pruebas genéticas simples que afirman determinar la "dieta adecuada para sus genes" son ineficaces y engañosas. Curiosamente, los gemelos idénticos solo compartían alrededor de un tercio de la misma especie de microbio intestinal, lo que puede ayudar a explicar parte de la variación en las respuestas nutricionales y también apunta a una oportunidad para mejorar la salud y el peso mediante la manipulación del microbioma.
También descubrimos que el horario de las comidas afecta las respuestas nutricionales de manera personalizada. La misma comida en el desayuno causó una respuesta nutricional diferente en algunas personas cuando se comió en el almuerzo. Pero en otras personas no hubo diferencia, rompiendo el mito de que hay horarios de comidas correctos que funcionarán para todos.
Otra sorpresa fue encontrar que la composición de las comidas en términos de calorías, grasas, carbohidratos, proteínas y fibra (macronutrientes o "macros") también tuvo un efecto altamente individualizado en las respuestas nutricionales. Algunas personas manejan los carbohidratos mejor que la grasa, por ejemplo, mientras que otras tienen la respuesta opuesta. Por lo tanto, las dietas prescriptivas basadas en conteos de calorías fijas o proporciones de macronutrientes son demasiado simplistas y no funcionarán para todos.
Sin embargo, a pesar de la amplia variabilidad entre los participantes, las respuestas de cada persona a las comidas idénticas que se comieron al mismo tiempo en días diferentes fueron notablemente consistentes. Esto hace posible predecir cómo alguien podría responder a cualquier comida basado en el conocimiento de su metabolismo subyacente.
Descubrimiento inflamatorio
Curiosamente, encontramos que los niveles de moléculas inflamatorias en la sangre variaron hasta diez veces, incluso en personas aparentemente sanas, y que un aumento en estos marcadores de inflamación fue vinculado a tener respuestas poco saludables a la grasa.
Utilizamos el término "inflamación de la dieta" para referirnos a estos efectos metabólicos poco saludables que se desencadenan después de comer. Experimentar repetidamente la inflamación de la dieta provocada por el exceso de azúcar en la sangre y las respuestas a las grasas está relacionado con un mayor riesgo de enfermedades como enfermedad del corazón, la diabetes tipo 2, enfermedad del hígado graso no alcohólico y obesidad.
En una nota más positiva, nuestros hallazgos sugieren que podría ser posible mejorar el control de peso y la salud a largo plazo al comer de una manera más personalizada diseñada para evitar desencadenar respuestas inflamatorias no saludables después de las comidas.
Cuando se trata de peso, tradicionalmente hemos puesto un gran énfasis en los factores sobre los que no tenemos control, especialmente la genética. El hecho es que, aunque la genética juega un papel, muchos factores más importantes afectan la forma en que nuestro metabolismo, peso y salud. Es hora de alejarse de las pautas demasiado generalizadas, las dietas de moda y los planes únicos para todos y desarrollar enfoques científicos más personalizados y personalizados para la nutrición que comprendan y trabajen junto con nuestros cuerpos, no en contra de ellos.
Sobre el Autor
Tim Spector, Profesor de Epidemiología Genética, el Kings College de Londres
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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