o ¿comes solo cuando estás realmente hambriento? Muchos de nosotros comemos incluso cuando nuestros cuerpos no necesitan comida. Solo la idea de la comida nos atrae para comer. Pensamos en la comida cuando vemos a otras personas comiendo, cuando pasamos por un restaurante favorito de comida rápida, cuando vemos un delicioso bocadillo cerca del check-out en una tienda de conveniencia. Además, somos objetivos de sofisticadas técnicas de publicidad diseñadas para mantener los pensamientos de comida y los placeres de comer casi constantemente en nuestras mentes.

Obviamente, comer en exceso alimentos poco saludables puede provocar sobrepeso. Pero mirando más allá de los efectos directos en la expansión de la cintura, nuestro laboratorio estudia cómo el funcionamiento mental está relacionado con la dieta. Hemos encontrado un vínculo preocupante entre una dieta rica en grasas común en Occidente y las enfermedades relacionadas con el cerebro que en realidad pueden afectar nuestra capacidad para evitar comer en exceso.

Más y más gordos

Muchos científicos creen que factores sociales, como la publicidad, se han combinado para crear un entorno en el que las tentaciones de comer han superado la capacidad biológica natural de nuestro cuerpo de controlar qué y cuánto consumimos. El resultado es que en los Estados Unidos, dos tercios de los adultos y más de un tercio de los niños y adolescentes están ahora sobrepeso u obesidad. Esta tendencia se está extendiendo a otros países alrededor del mundo. Peor aún, enfermedad que están asociados con el exceso de peso corporal, como la diabetes, la presión arterial alta y los problemas cardíacos, también son cada vez más frecuentes.

En el núcleo del problema es el hecho de que muchos de los alimentos que parece que no puede resistir no son saludables. Algunos de los alimentos más atractivos y populares de nuestro entorno actual contienen altas cantidades de grasas saturadas - niveles altos se encuentran en las carnes rojas y productos lácteos como helados y mantequilla. Este tipo de dieta es consumido por tantas personas en los EE.UU. y otras sociedades occidentales que a menudo se conoce como la "dieta occidental." No es de extrañar la obesidad se ha convertido en un problema.

Más allá de vientres a los cerebros

En los últimos años, muchos científicos han informado de que el consumo de una dieta occidental y la obtención de exceso de peso corporal puede tener efectos nocivos en el cerebro de ambos animales humanos y no humanos. Por ejemplo, algunas investigaciones sugieren que los adultos de mediana edad con sobrepeso y obesos tienen un mayor riesgo de desarrollar La enfermedad de Alzheimer y otros tipos de la última etapa de la vida cognitiva demencias en comparación con personas de peso normal. Los resultados de otros estudios sugieren que incluso niños tan jóvenes como siete años de edad pueden sufrir ciertos tipos de alteraciones de la memoria como consecuencia de consumir demasiada dieta occidental y acumular demasiada grasa corporal.

Mucha información sobre la naturaleza de los efectos de las dietas occidentales en el cerebro proviene de estudios con ratas y ratones. Investigación en nuestro laboratorio y en otra parte ha demostrado repetidamente que alimentar a las ratas con una dieta con niveles de grasas saturadas y azúcar al igual que los de la dieta occidental humana debilita la barrera hematoencefálica (BBB). El BBB es un sistema de células y membranas que forman uniones estrechas para evitar que los agentes dañinos que circulan en el torrente sanguíneo ingresen al cerebro. Alimentar a las ratas con una dieta al estilo occidental debilita esas uniones estrechas y permite que las sustancias potencialmente nocivas pasen al cerebro.

Las uniones sanas y apretadas evitan que las sustancias en el torrente sanguíneo se difundan en el cerebro. Chrejsa, CC BY-NC-SA

Para determinar qué áreas del cerebro son más vulnerables a los efectos nocivos de una BBB con fugas, infundemos una pequeña cantidad de tinte en el torrente sanguíneo de una rata y medimos las áreas del cerebro donde se acumula el tinte. En las ratas con sobrepeso alimentadas con una dieta al estilo occidental, el tinte parece acumularse preferentemente en el hipocampo, una estructura cerebral involucrada en importantes funciones de aprendizaje y memoria. Como una respuesta aparente a la acumulación de tales sustancias intrusas, el hipocampo se inflama y su actividad electroquímica cambia. Las ratas que sufren estas consecuencias también muestran déficits en su capacidad para utilizar ciertos tipos de información procesada por el hipocampo.

Un circulo vicioso

¿Estos déficits tienen nada que ver con nuestra capacidad para resistirse a comer alto contenido de grasas y alimentos azucarados? Pensamos que lo hacen. Un tipo de información que es procesada por el hipocampo toma la forma de señales fisiológicas internas acerca de la necesidad de uno de los alimentos. Las ratas y las personas que han sufrido dañar a su hipocampo parecen tener dificultades el uso de esas señales internos para decir si o no han tenido suficiente para comer o beber. En presencia de señales de gran alcance en el ambiente que le tiente a comer, una disminución de la capacidad para utilizar la información de su cuerpo que le dice que usted no necesita alimentos puede conducir a comer en exceso.

autor proporcionado  

El resultado podría ser un círculo vicioso en el que comer una dieta occidental produce disfunción del hipocampo que debilita la capacidad de utilizar las señales internas para contrarrestar el consumo provocado por señales en el ambiente. Esto podría llevar a comer progresivamente más de la dieta occidental en función de un deterioro progresivamente mayor de la función del hipocampo. A medida que el hipocampo se deteriora cada vez más, también aumenta la gravedad y el alcance de los déficits de aprendizaje y memoria. El resultado podría ser no solo la obesidad sino también un declive cognitivo más serio.

Cómo romper este circuito de retroalimentación es una pregunta de investigación importante. Tal vez la respuesta sea encontrar formas de proteger y fortalecer el BBB contra los malos efectos de la dieta occidental. Tal vez sea en encontrar maneras de hacer que la dieta occidental sea menos dañina. Pero hasta que se encuentren otras respuestas, la única protección que tenemos es saber que una ingesta excesiva de una dieta occidental puede dañar tanto nuestro bienestar físico como mental.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Acerca de los Autores

Terry Davidson es director del Centro de Neurociencia del Comportamiento y profesor de Psicología en la Universidad Americana. La investigación del Dr. Davidson se centra en los procesos y sustratos cerebrales que subyacen a la regulación de la memoria y la energía. El Dr. Davidson y sus estudiantes tienen como objetivo aumentar la comprensión de (a) cómo los procesos de aprendizaje y memoria contribuyen al control de la ingesta de alimentos y el peso corporal y; (B) cómo los factores ambientales en la dieta y otros que promueven la obesidad podrían perjudicar el funcionamiento de áreas cerebrales que subyacen a los procesos cognitivos.

Camille Sample es una estudiante de posgrado en el programa de Conducta, Cognición y Neurociencia de la Universidad Americana que trabaja con el miembro de la facultad Terry Davidson. La investigación de Camille se centra en cómo la dieta afecta la función cognitiva. Su objetivo es encontrar mecanismos para que la dieta y otros factores ambientales puedan estar abrumando nuestra capacidad para regular nuestra ingesta de alimentos y promover la obesidad.