Espuma contra incendios que quedó después de un incendio en Pensilvania. Estas espumas contienen a menudo productos químicos PFAS que pueden contaminar los suministros de agua. Bastiaan Slabbers / NurPhoto a través de Getty Images

Como muchos inventos, el descubrimiento del teflón sucedió por accidente. En 1938, los químicos de Dupont (ahora Chemours) estaban estudiando gases refrigerantes cuando, para su sorpresa, se solidificó una mezcla. Tras la investigación, descubrieron que no solo era la sustancia más resbaladiza que habían visto en su vida, también era no corrosiva y extremadamente estable y tenía un alto punto de fusión.

En 1954 se introdujo la revolucionaria sartén de teflón “antiadherente”. Desde entonces, ha evolucionado toda una clase de productos químicos fabricados por el hombre: sustancias per y polifluoroalquilo, más conocidas como PFAS. Existen más de 6,000 de estos productos químicos. Muchos se utilizan para manchas, grasas e impermeabilización. Los PFAS se encuentran en ropa, plástico, envases de alimentos, productos electrónicos, productos para el cuidado personal, espumas contra incendios, dispositivos médicos y numerosos otros productos.

Pero con el tiempo, se ha ido acumulando evidencia de que algunos PFAS de uso común son tóxicos y puede causar cáncer. Se necesitaron 50 años para comprender que el feliz accidente del descubrimiento del teflón fue, de hecho, un choque de trenes.

Como analista de salud pública, he estudiado daño causado por estos productos químicos. Soy uno de los cientos de científicos que piden una plan integral y efectivo para gestionar toda la clase de PFAS para proteger la salud pública mientras se desarrollan alternativas más seguras.

Por lo general, cuando la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Evalúa los productos químicos para detectar posibles daños, examina una sustancia a la vez. Ese enfoque no funciona para los PFAS, dado el gran número de ellos y el hecho de que los fabricantes normalmente reemplazan las sustancias tóxicas con "sustitutos lamentables”- sustancias químicas similares menos conocidas que también amenazan la salud humana y el medio ambiente.

A medida que se producen y utilizan PFAS, pueden migrar al suelo y al agua. MI DEQ

Químicos tóxicos

A pleito de acción de clase trajo este tema a la atención nacional en 2005. Los trabajadores de una planta de DuPont en Parkersburg, West Virginia, se unieron a los residentes locales para demandar a la compañía por liberar millones de libras de uno de estos químicos, conocido como PFOA, al aire y al río Ohio. Los abogados descubrieron que la empresa había sabido desde 1961 que el PFOA podría dañar el hígado.

El traje fue finalmente se instaló en 2017 por US $ 670 millones, luego un estudio de ocho años de decenas de miles de personas que habían estado expuestas. Residencia en múltiples estudios científicos, esta revisión concluyó que existía un vínculo probable entre la exposición al PFOA y seis categorías de enfermedades: colesterol alto diagnosticado, colitis ulcerosa, enfermedad de la tiroides, cáncer testicular, cáncer de riñón e hipertensión inducida por el embarazo.

En las últimas dos décadas, cientos de artículos científicos revisados ​​por pares han demostrado que muchos PFAS no solo son tóxicos, sino que también no se descomponga completamente en el medio ambiente y se han acumulado en los cuerpos de personas y animales de todo el mundo. Algunos estudios han detectó PFAS en el 99% de las personas examinadas. Otros tienen encontró PFAS en la vida silvestre, incluidos osos polares, delfines y focas.

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El abogado Robert Billott describe que demandó a Dupont por liberar a sabiendas millones de libras de PFOA peligroso en Parkersburg, Virginia Occidental.

Extendido y persistente

Los PFAS a menudo se denominan "siempre químicos”Porque no se degradan por completo. Se mueven fácilmente por el aire y el agua, pueden viajar rápidamente largas distancias y acumularse en sedimentos, suelo y plantas. También se han encontrado en polvo y comida, incluidos huevos, carne, leche, pescado, frutas y verduras.

En los cuerpos de humanos y animales, PFAS concentrarse en varios órganos, tejidos y células. Programa Nacional de Toxicología de EE. UU. y Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades han confirmado una larga lista de riesgos para la salud, que incluyen inmunotoxicidad, cáncer de testículo y riñón, daño hepático, disminución de la fertilidad y enfermedad de la tiroides.

Los niños son incluso más vulnerables que los adultos porque pueden ingerir más PFAS en relación con su peso corporal de los alimentos y el agua y a través del aire. Los niños también se llevan las manos a la boca con más frecuencia y sus sistemas metabólico e inmunológico están menos desarrollados. Los estudios demuestran que estos productos químicos dañar a los niños causando disfunción renal, pubertad retrasada, asma y función inmunológica alterada.

Los investigadores también han documentado que la exposición a PFAS reduce la eficacia de las vacunas, que es particularmente preocupante en medio de la pandemia de COVID-19.

La regulación está rezagada

Los PFAS se han vuelto tan omnipresentes en el medio ambiente que los expertos en salud dicen que es probablemente imposible prevenir completamente la exposición. Estas sustancias se liberan a lo largo de sus ciclos de vida, desde la producción química hasta el uso y eliminación del producto. Hasta el 80% de la contaminación ambiental de PFAS común, como PFOA, proviene de producción de fluoropolímeros que utilizan PFAS tóxicos como coadyuvantes de procesamiento para fabricar productos como el teflón.

En 2009, la EPA estableció un nivel de advertencia de salud para el PFOA en el agua potable de 400 partes por billón. Las advertencias sanitarias no son reglamentos vinculantes, son pautas técnicas para los gobiernos estatales, locales y tribales, que son los principales responsables de regular los sistemas públicos de agua.

En 2016 la agencia bajado dramáticamente esta recomendación a 70 partes por billón. Algunos estados han establecido niveles mucho más protectores - tan bajo como 8 partes por billón.

Según una estimación reciente del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización de defensa de la salud pública, hasta 110 millones de estadounidenses podrían ser beber agua contaminada con PFAS. Incluso con los procesos de tratamiento más avanzados, es extremadamente difícil y costoso para eliminar estos productos químicos del agua potable. Y es imposible limpiar lagos, sistemas fluviales u océanos. No obstante, los PFAS son en gran parte no regulado por el gobierno federal, aunque son ganando mayor atención del Congreso.

Reducir los riesgos de PFAS en la fuente

Dado que la contaminación por PFAS es tan ubicua y difícil de eliminar, muchos expertos en salud afirman que la única forma de abordarla es mediante reducir la producción y el uso de PFAS tanto como sea posible.

Campañas educativas y presión del consumidor están marcando la diferencia. Muchas empresas con visión de futuro, incluidas las tiendas de comestibles, los fabricantes de ropa y las tiendas de muebles, eliminado PFAS de los productos que utilizan y venden.

Los gobiernos estatales también han intervenido. California recientemente PFAS prohibido en espumas contra incendios. Maine y Washington tienen PFAS prohibido en el envasado de alimentos. Otros estados son considerando medidas similares.

Soy parte de un grupo de científicos de universidades, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales en los EE. UU. Y Europa que ha abogado por administrar toda la clase de productos químicos PFAS como un grupo, en lugar de uno por uno. También apoyamos un “enfoque de usos esenciales que restringiría su producción y uso solo a productos que son críticos para la salud y el buen funcionamiento de la sociedad, como dispositivos médicos y equipos de seguridad. Y hemos recomendado desarrollar alternativas más seguras que no sean PFAS.

Como reconoce la EPA, existe una necesidad urgente de soluciones innovadoras a la contaminación por PFAS. Guiados por la buena ciencia, creo que podemos gestionar eficazmente los PFAS para reducir más daños, mientras los investigadores encuentran formas de limpiar lo que ya se ha publicado.

Sobre la autora

Carol Kwiatkowski, profesora adjunta adjunta de ciencias biológicas, Universidad Estatal de Carolina del Norte

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.