Cuando el huracán Dorian, visto aquí desde la Estación Espacial Internacional, se estancó sobre las Bahamas en septiembre de 2019, sus vientos, lluvias y marejadas devastaron las islas. NASA

Muchas cosas pueden salir mal cuando los huracanes se detienen. Sus vientos destructivos duran más. La marejada ciclónica puede permanecer alta. Y la lluvia sigue cayendo.

Durante el huracán Sally, la Estación Aérea Naval de Pensacola informó más de 24 pulgadas de lluvia a medida que el avance de la tormenta disminuyó a la velocidad de caminar a lo largo de la costa. Vimos efectos similares cuando la decadencia El huracán Harvey se asomó sobre Houston durante cuatro días en 2017 y cayeron hasta 60 pulgadas de lluvia en algunas áreas, ¡eso es 5 pies! Huracán Dorian redujo la velocidad a 1 milla por hora en 2019 cuando los vientos y la lluvia azotaron las Bahamas durante dos días.

Beta de la tormenta postropical fue la última tormenta que se estancó, inundando las calles de Houston a medida que avanzaba lentamente por la costa de Texas y finalmente se trasladó a Louisiana.

La investigación muestra que el estancamiento se ha vuelto más común para los ciclones tropicales en el Atlántico Norte desde mediados del siglo XX y que su velocidad de avance promedio también se ha reducido.

¿Entonces, por qué pasa ésto? Aquí hay respuestas a algunas preguntas que escucho como meteorólogo sobre cómo se mueven los sistemas de tormentas y por qué a veces se ralentizan a un ritmo lento.

¿Por qué algunas tormentas se mueven rápido y otras lentas?

Los huracanes son dirigidos por los vientos que los rodean. A esto lo llamamos flujo atmosférico. Si esos vientos se mueven rápido, moverán la tormenta rápidamente. Puedes imaginarlo como un hoja flotando en un arroyo. Si la corriente se mueve más lentamente, la hoja se mueve más lentamente. Cuando el flujo gira, la hoja gira.

Lo que hace el flujo atmosférico en un lugar determinado en el día a día puede ser bastante variable. La rapidez con que se moverá una tormenta determinada depende de factores tales como si hay una cresta de alta presión cerca o si hay baja presión donde el aire fluye en sentido contrario a las agujas del reloj. Y las corrientes de dirección pueden debilitarse si se atrapa una tormenta entre diferentes tipos de flujo.

Un factor que afecta el flujo en el Atlántico es un sistema de alta presión llamado el alto de las Bermudas. Muchos huracanes que se forman al este de las Antillas Menores son dirigidos por las Bermudas.

¿Qué tiene que ver el cambio climático con esto?

El Ártico se ha estado calentando dos veces más rápido que las latitudes medias, donde se encuentra la mayor parte de los EE. UU. Eso está cambiando la distribución, o gradiente, de la temperatura entre el Ártico y las latitudes medias. Y eso puede afectar las corrientes de dirección, como las asociadas con el colmo de Bermuda.

En promedio, el delantero la velocidad de los huracanes se ha ralentizado. Las simulaciones del comportamiento de las tormentas tropicales sugirió que esta desaceleración continuará a medida que las temperaturas globales promedio se calientan, particularmente en las latitudes medias.

Una atmósfera más cálida también significa que las tormentas pueden aprovechar más humedad. A medida que aumenta la temperatura, es más fácil que el agua se evapore en vapor. Imagínese poner la ropa a secar en un día caluroso en lugar de en un día frío. Su ropa se secará más rápido si hace calor porque el agua líquida puede convertirse en vapor más fácilmente. Su ropa también se siente fresca cuando el agua se evapora porque la evaporación es un proceso de enfriamiento. En un huracán, sucede lo contrario: el vapor de agua se vuelve líquido en forma de gotas de nubes, lo que significa que se libera energía y esa energía alimenta la tormenta.

Si una tormenta disminuye y tiene acceso a más humedad, puede arrojar más lluvia y producir una mayor marejada debido a la lentitud.

¿Por qué son tan peligrosas las tormentas lentas?

Cuando un huracán se acerca a tierra, existen múltiples efectos posibles: el viento del propio huracán, la lluvia que produce el huracán y la marejada que es empujado por el huracán.

Tierra adentro, la lluvia excesiva puede causar que las áreas bajas se llenen de agua y también conduce a la inundación de ríos y arroyos. Las tormentas lentas significan períodos más prolongados de fuertes lluvias cerca de la costa, por lo que las inundaciones tierra adentro que se dirigen río abajo pueden encontrarse con la marejada ciclónica que se mueve río arriba, lo cual es aterrador.

Carolina del Norte vio eso en 2018 cuando Huracán Florencia empujó una marejada ciclónica de 10 pies en el río Neuse mientras arrojaba más de 20 pulgadas de lluvia en una gran parte del estado.

¿Por qué es tan difícil pronosticar un movimiento lento?

Para pronosticar una tormenta, observamos lo que llamamos "guía dinámica": modelos de computadora que simulan la atmósfera y hacen una predicción basada en nuestro conocimiento de la física. Los meteorólogos introducen variables como el viento actual, la temperatura y la presión, y la computadora usa ese punto de partida para simular cuál podría ser el tiempo en horas o días en el futuro.

Pero nuestra imagen inicial de la atmósfera no es perfecta y la computadora solo puede funcionar con lo que le damos. Cada modelo de computadora también es un poco diferente. Todos se basan en las leyes de la física, pero las suposiciones que hacen y cómo toman los datos pueden variar de un modelo a otro.

Cuando una tormenta se mueve lentamente, lo que podría ser una pequeña diferencia en la imagen atmosférica inicial puede resultar en grandes diferencias en los próximos días. ¿Por qué? Cuando las corrientes de dirección son débiles, como 5 mph, una diferencia de velocidad de 2 mph en el flujo inicial tiene un impacto mayor que cuando las corrientes son fuertes, por lo que es más fácil para los modelos producir pronósticos que terminan pareciendo diferentes de lo que eventualmente sucede.

Sobre la autora

Kimberly Wood, profesora asistente de meteorología, Universidad Estatal de Mississippi

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