Cómo detectar hechos alternativos en la ciencia

El escándalo de las emisiones de Volkswagen y las promociones pasadas del tabaco son dos ejemplos de "hechos alternativos" en el pasado de la ciencia, advierte un investigador.

"En la vida cotidiana, reconocemos que debemos pensar dos veces antes de confiar en la decisión de alguien si tiene un gran interés personal que podría sesgar su juicio", dice Kevin Elliott, profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan y especialista en filosofía y ética de la ciencia . "Al leer el último avance científico, se debe aplicar la misma táctica".

Elliott presentó un análisis de estudios de caso el 19 de febrero en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, o AAAS, en Boston. Abordó las cuestiones que existen actualmente en lo que respecta a los conflictos de intereses en la investigación y ofreció consejos sobre cómo detectar "hechos alternativos" en lo que respecta a la ciencia.

Según Elliott, los historiadores han vuelto y han analizado una serie de casos diferentes en los que los grupos con un conflicto de intereses financiero retuvieron deliberadamente información científica o mintieron sobre lo que sabían e incluso diseñaron estudios para obtener los resultados que preferían.

"El escándalo de Volkswagen es un buen ejemplo contemporáneo de esto, junto con casos más históricos como la investigación de la industria tabacalera sobre el tabaquismo", dice.

El año pasado, se descubrió que el fabricante de automóviles alemán estaba engañando a las pruebas de emisiones al instalar un dispositivo en motores diesel que podía detectar cuándo se administraba una prueba y podía cambiar la forma en que el vehículo funcionaba para mejorar los resultados. Esto permitió a la compañía vender sus automóviles en los Estados Unidos, mientras que sus motores emitieron contaminantes hasta 40 veces superiores a lo aceptado por la Agencia de Protección Ambiental.


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Elliott agrega que cuando se trata de la industria tabacalera, el tema de los "hechos alternativos" se remonta a los 1950.

"Cuando se trata de tabaco grande, la industria desarrolló un libro de estrategias completo para ayudar a crear dudas entre los consumidores acerca de las implicaciones para la salud del consumo de cigarrillos", dice Elliott. "Brindaron becas a investigadores que pensaron que probablemente obtendrían los resultados que les gustaban y desarrollaron revistas amigables con la industria para diseminar sus hallazgos".

Elliott agrega que las grandes compañías petroleras han empleado estrategias similares en respuesta al cambio climático.

Además de emplear un escepticismo cotidiano para la investigación que existe hoy en día, Elliott sugiere tomar nota de quién está realmente conduciendo la ciencia y confirmar si una revista respetada y revisada por pares ha publicado la ciencia.

"Mi consejo número uno sería ver qué sociedades científicas respetadas como la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. O la British Royal Society tienen para decir sobre un tema específico", dice. "Estas sociedades a menudo crean informes en torno al estado actual de la ciencia y al revisar estos informes, las personas pueden evitar ser engañados por científicos individuales que podrían tener opiniones excéntricas".

Fuente: Michigan State University

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