La tradición pagana de celebrar el solsticio de invierno con hogueras el 21 de diciembre inspiró las primeras celebraciones cristianas de Navidad. Gpointstudio / Image Source a través de Getty Images
Cada temporada, la celebración de la Navidad tiene líderes religiosos y conservadores quejándose públicamente de la comercialización de la fiesta y la creciente falta de sentimiento cristiano. Mucha gente parece creer que alguna vez hubo una manera de celebrar el nacimiento de Cristo en una forma mas espiritual.
Sin embargo, estas percepciones sobre las celebraciones navideñas tienen poca base histórica. Como estudioso de historia transnacional y global, He estudiado el surgimiento de las celebraciones navideñas en las ciudades alemanas alrededor de 1800 y el difusión global de este ritual festivo.
Si bien los europeos participaron en servicios de la iglesia y ceremonias religiosas para celebrar el nacimiento de Jesús durante siglos, no lo conmemoraron como lo hacemos hoy. Los árboles de Navidad y la entrega de regalos el 24 de diciembre en Alemania no se extendieron a otras culturas cristianas europeas hasta finales del siglo XVIII y no llegaron a América del Norte hasta la década de 18.
Charles Haswell, ingeniero y cronista de la vida cotidiana en la ciudad de Nueva York, escribió en su "Reminiscencias de un octoganario”Que en la década de 1830 las familias alemanas que vivían en Brooklyn vistieron los árboles de Navidad con luces y adornos. Haswell sentía tanta curiosidad por esta nueva costumbre que fue a Brooklyn en una noche muy tormentosa y húmeda solo para ver estos árboles de Navidad a través de las ventanas de las casas particulares.
Los primeros árboles de Navidad en Alemania
Solo a fines de la década de 1790 surgió en Alemania la nueva costumbre de colocar un árbol de Navidad decorado con velas de cera y adornos e intercambiar regalos. Esta nueva práctica festiva era completamente ajena e independiente de las prácticas religiosas cristianas.
La idea de poner velas de cera en un árbol de hoja perenne se inspiró en la tradición pagana de celebrar el solsticio de invierno con hogueras el 21 de diciembre. Estas hogueras en el día más oscuro del año estaban destinadas a recuerda el sol y enséñale el camino a casa. El árbol de Navidad encendido era esencialmente una versión domesticada de estas hogueras.
El poeta inglés Samuel Taylor Coleridge dio la primera descripción de un árbol de Navidad decorado en una casa alemana cuando informó en 1799 sobre haber visto tal árbol en un casa privada en Ratzeburg en el noroeste de Alemania. En 1816, el poeta alemán ETA Hoffmann publicó su famosa historia “Cascanueces y Rey Ratón. " Esta historia contiene el primer registro literario de un árbol de Navidad decorado con manzanas, dulces y luces.
Desde el principio, se esperaba que todos los miembros de la familia, incluidos los niños, participaran en la entrega de obsequios. Los regalos no fueron traídos por una figura mística, sino que se intercambiaron abiertamente entre los miembros de la familia: simbolizando la nueva cultura de la clase media del igualitarismo.
De las raíces alemanas al suelo americano
Los visitantes estadounidenses a Alemania en la primera mitad del siglo XIX se dieron cuenta del potencial de esta celebración para la construcción de una nación. En 19, el profesor de Harvard Jorge Ticknor fue el primer estadounidense en observar y participar en este tipo de celebración navideña y en alabar su utilidad para crear una cultura nacional. Ese año, Ticknor y su hija Anna de 12 años se unieron a la familia del Conde von Ungern-Sternberg en Dresde para una celebración navideña memorable.
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Otros visitantes estadounidenses a Alemania, como Charles Loring Brace, que presenció una celebración navideña en Berlín casi 20 años después, lo consideraron un festival alemán específico con el potencial de unir a la gente.
Tanto para Ticknor como para Brace, esta tradición navideña proporcionó el pegamento emocional que podría unir a las familias y a los miembros de una nación. En 1843, Ticknor invitó a varios amigos destacados a unirse a él en una celebración navideña con un árbol de Navidad y regalos en su casa de Boston.
La fiesta navideña de Ticknor no fue la primera celebración navideña en los Estados Unidos que contó con un árbol de Navidad. Las familias germano-americanas habían traído la costumbre con ellos y habían puesto árboles de Navidad antes. Sin embargo, fue la influencia social de Ticknor la que aseguró la difusión y aceptación social de la costumbre alienígena de colocar un árbol de Navidad e intercambiar regalos en la sociedad estadounidense.
La introducción de Santa Claus
Durante la mayor parte del siglo XIX, la celebración de la Navidad con árboles de Navidad y regalos siguió siendo un fenómeno marginal en la sociedad estadounidense. La mayoría de los estadounidenses se mostraron escépticos acerca de esta nueva costumbre. Algunos sintieron que tenían que elegir entre costumbres inglesas más antiguas, como colgar medias para los regalos en la chimenea y el árbol de Navidad como espacio adecuado para colocar los regalos. También fue difícil encontrar los ingredientes necesarios para esta costumbre alemana. Primero hubo que crear granjas de árboles de Navidad. Y era necesario producir adornos.
Los pasos más importantes hacia la integración de la Navidad en la cultura popular estadounidense se produjeron en el contexto de la Guerra Civil estadounidense. En enero de 1863, Harper's Weekly publicó en su portada la imagen de Papá Noel visitando el Ejército de la Unión en 1862. Esta imagen, que fue producida por el dibujante germano-estadounidense Thomas Nast, representa la primera imagen de Santa Claus. 'Santa Claus and His Works', de Harper's Weekly, 25 de diciembre de 1866. Artista Thomas Nast, HarpWeek
En los años siguientes, Nast desarrolló la imagen de Santa Claus en el alegre anciano con una gran barriga y una larga barba blanca como lo conocemos hoy. En 1866 Nast produjo "Papá Noel y sus obras, ”Un elaborado dibujo de las tareas de Papá Noel, desde hacer regalos hasta registrar el comportamiento de los niños. Este boceto también introdujo la idea de que Papá Noel viajaba en un trineo tirado por renos.
Declarar la Navidad como un feriado federal y colocar el primer árbol de Navidad en la Casa Blanca marcó los pasos finales para hacer de la Navidad un feriado estadounidense. El 28 de junio de 1870, el Congreso aprobó la ley que convirtió el Día de Navidad, Año Nuevo, Día de la Independencia y Día de Acción de Gracias en feriados para los empleados federales.
Y en diciembre de 1889, el presidente Benjamin Harrison comenzó la tradición de instalar un árbol de Navidad en la Casa Blanca.
La Navidad finalmente se había convertido en una tradición navideña estadounidense.
Sobre el Autor
Tomas Adán, Profesor Asociado de Estudios Internacionales y Globales, Universidad de Arkansas
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
