La natación ofrece una serie de efectos beneficiosos para el cerebro. Stanislaw Pytel / Stone a través de Getty Images
No es ningún secreto que el ejercicio aeróbico puede ayudar evitar algunos de los estragos of envejecimiento. Pero una creciente cuerpo de investigación sugiere que la natación podría proporcionar un impulso único a la salud del cerebro.
Se ha demostrado que la natación regular mejora memoria, función cognitiva, respuesta inmune y humor. La natación también puede ayudar a reparar los daños causados por el estrés y forjar nuevas conexiones neuronales en el cerebro.
Pero los científicos todavía están tratando de desentrañar cómo y por qué la natación, en particular, produce estos efectos que mejoran el cerebro.
Como neurobiólogo capacitado en fisiología cerebral, entusiasta del fitness y madre, paso horas en la piscina local durante el verano. No es raro ver a los niños chapoteando y nadando alegremente mientras sus padres toman el sol a la distancia, y yo he sido uno de esos padres que observan desde la piscina muchas veces. Pero si más adultos reconocieran los beneficios cognitivos y para la salud mental de la natación, podrían estar más inclinados a saltar a la piscina junto a sus hijos.
Conexiones y células cerebrales nuevas y mejoradas
Hasta la década de 1960, los científicos creían que la cantidad de neuronas y conexiones sinápticas en el cerebro humano eran finitos y que, una vez dañadas, estas células cerebrales no podrían reemplazarse. Pero esa idea fue desacreditada cuando los investigadores comenzaron a ver una amplia evidencia del nacimiento de neuronas, o neurogénesis, en cerebros adultos de humanos y otros animales.
Ahora, hay una clara evidencia de que el ejercicio aeróbico puede contribuir a la neurogénesis y desempeñar un papel clave para ayudar a revertir o reparar daño a las neuronas y sus conexiones tanto en mamíferos como en peces.
La investigación muestra que una de las formas clave en que ocurren estos cambios en respuesta al ejercicio es a través del aumento de los niveles de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro. Se ha demostrado que la plasticidad neuronal, o la capacidad del cerebro para cambiar, que estimula esta proteína, aumenta función cognitiva, incluyendo aprendizaje y memoria.
Es tentador para los adultos ver a los niños chapotear junto a la piscina, pero las investigaciones muestran que vale la pena saltar junto a ellos. Povozniuk / iStock a través de Getty Images Plus
Los estudios en personas han encontrado una fuerte relación entre concentraciones de factor neurotrófico derivado del cerebro circulando en el cerebro y un aumento en el tamaño del hipocampo, el región del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria. También se ha demostrado que el aumento de los niveles de factor neurotrófico derivado del cerebro agudizar el rendimiento cognitivo y para ayudar reducir ansiedad y depresión.. Por el contrario, los investigadores han observado trastornos del estado de ánimo en pacientes con concentraciones más bajas de factor neurotrófico derivado del cerebro.
El ejercicio aeróbico también promueve la liberación de mensajeros químicos específicos llamados neurotransmisores. Uno de ellos es la serotonina, que, cuando está presente en niveles elevados, es conocido por reducir la depresión y la ansiedad y mejorar el estado de ánimo.
In estudios en peces, los científicos han observado cambios en los genes responsables de aumentar los niveles de factores neurotróficos derivados del cerebro, así como un mayor desarrollo de las espinas dendríticas (protuberancias en las dendritas o porciones alargadas de las células nerviosas) después de ocho semanas de ejercicio en comparación con los controles. Esto complementa los estudios en mamíferos. donde el factor neurotrófico derivado del cerebro se sabe que aumenta la densidad de la columna neuronal. Se ha demostrado que estos cambios contribuyen a memoria mejorada, humor y cognición mejorada en mamíferos. La mayor densidad de la columna ayuda a las neuronas a construir nuevas conexiones y a enviar más señales a otras células nerviosas. Con la repetición de señales, las conexiones pueden volverse más fuertes.
Pero, ¿qué tiene de especial la natación?
Los investigadores aún no saben cuál podría ser la salsa secreta de la natación. Pero se están acercando a comprenderlo.
La natación ha sido reconocida durante mucho tiempo por su beneficios cardiovasculares. Debido a que la natación involucra a todos los grupos musculares principales, la el corazón tiene que trabajar duro, cual aumenta el flujo sanguíneo a través del cuerpo. Esto lleva a la creación de nuevos vasos sanguíneos, un proceso llamado angiogénesis. El mayor flujo sanguíneo también puede conducir a una gran liberación de endorfinas - hormonas que actúan como un reductor natural del dolor en todo el cuerpo. Este aumento provoca la sensación de euforia que a menudo sigue al ejercicio.
La mayor parte de la investigación para comprender cómo la natación afecta el cerebro se ha realizado en ratas. Las ratas son un buen modelo de laboratorio debido a su similitud genética y anatómica con los humanos.
En un estudio en ratas, se demostró que la natación estimular las vías cerebrales que suprimen la inflamación en el hipocampo e inhiben la apoptosis o muerte celular. El estudio también mostró que la natación puede ayudar a apoyar la supervivencia de las neuronas y reducir los impactos cognitivos del envejecimiento. Aunque los investigadores aún no tienen una forma de visualizar la apoptosis y la supervivencia neuronal en las personas, sí observan resultados cognitivos similares.
Una de las preguntas más tentadoras es cómo, específicamente, la natación mejora la memoria a corto y largo plazo. Para determinar cuánto tiempo pueden durar los efectos beneficiosos, investigadores entrenaron ratas nadar durante 60 minutos diarios durante cinco días a la semana. Luego, el equipo probó la memoria de las ratas haciéndolas nadar a través de un laberinto de agua de brazos radiales que contiene seis brazos, incluido uno con una plataforma oculta.
Las ratas consiguieron seis intentos de nadar libremente y encontrar la plataforma oculta. Después de solo siete días de entrenamiento de natación, los investigadores vieron mejoras en la memoria tanto a corto como a largo plazo, basadas en una reducción en los errores que las ratas cometían cada día. Los investigadores sugirieron que este impulso en la función cognitiva podría proporcionar una base para usar la natación como una forma de reparar el aprendizaje y el daño a la memoria causado por enfermedades neuropsiquiátricas en humanos.
Aunque el salto de los estudios en ratas a los humanos es sustancial, la investigación en personas está produciendo resultados similares que sugieren un claro beneficio cognitivo de nadar a todas las edades. Por ejemplo, en un estudio que analizó el impacto de la natación en la agudeza mental en los ancianos, los investigadores concluyeron que los nadadores habían mejora la velocidad mental y la atención en comparación con los no nadadores. Sin embargo, este estudio tiene un diseño de investigación limitado, ya que los participantes no fueron asignados al azar y, por lo tanto, aquellos que eran nadadores antes del estudio pueden haber tenido una ventaja injusta.
Otro estudio comparó la cognición entre atletas terrestres y nadadores en el rango de edad de adultos jóvenes. Si bien la inmersión en agua en sí misma no marcó la diferencia, los investigadores encontraron que 20 minutos de natación estilo braza de intensidad moderada función cognitiva mejorada en ambos grupos.
Los niños también reciben un impulso de la natación
Los beneficios de la natación para mejorar el cerebro también parecen impulsar el aprendizaje en los niños.
Otro grupo de investigación examinó recientemente el vínculo entre la actividad física y cómo los niños aprenden nuevas palabras de vocabulario. Los investigadores les enseñaron a los niños de 6 a 12 años los nombres de objetos desconocidos. Luego, probaron su precisión para reconocer esas palabras después de realizar tres actividades: colorear (actividad de descanso), nadar (actividad aeróbica) y un ejercicio similar al CrossFit (actividad anaeróbica) durante tres minutos.
Descubrieron que la precisión de los niños era mucho mayor para las palabras aprendidas después de nadar en comparación con colorear y CrossFit, lo que resultó en el mismo nivel de memoria. Esto muestra un claro beneficio cognitivo de la natación frente al ejercicio anaeróbico, aunque el estudio no compara la natación con otros ejercicios aeróbicos. Estos hallazgos implican que nadar incluso durante períodos cortos de tiempo es muy beneficioso para los cerebros jóvenes en desarrollo.
Los detalles del tiempo o las vueltas requeridas, el estilo de natación y las adaptaciones cognitivas y las vías que se activan al nadar aún se están resolviendo. Pero los neurocientíficos están cada vez más cerca de reunir todas las pistas.
Durante siglos, la gente ha estado buscando un fuente de la juventud. Nadar podría ser lo más cerca que podamos estar.
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Este artículo fue publicado originalmente en la conversación
