Dependiendo de lo que lea, hablar más de un idioma puede o no puede hacerte más inteligente. Estos mensajes contradictorios son comprensiblemente confusos, y se deben al hecho de que nada es tan simple como se suele describir cuando se trata de neurociencia.
No podemos dar un simple “sí” o “no” a la pregunta de si ser bilingüe beneficia a su cerebro. En cambio, es cada vez más evidente que si su cerebro se adapta al uso de varios idiomas y cómo lo hace, depende de cuáles son y cómo los usa.
Las investigaciones sugieren que a medida que aprende o usa regularmente un segundo idioma, se vuelve constantemente "activo" junto con su lengua materna en su cerebro. Para permitir la comunicación, su cerebro tiene que seleccionar un idioma e inhibir el otro.
Este proceso requiere esfuerzo y el cerebro se adapta para hacer esto de manera más efectiva. Se modifica tanto estructuralmente (a través de cambios en el tamaño o la forma de regiones específicas y la integridad de las vías de materia blanca que las conectan) como funcionalmente (a través de cambios en la cantidad de regiones específicas que se utilizan).
Estas adaptaciones generalmente ocurren en regiones y vías del cerebro que también se utilizan para otros procesos cognitivos conocidos como “funciones ejecutivas”. Estos incluyen cosas como la memoria de trabajo y el control de la atención (por ejemplo, la capacidad de ignorar información competitiva e irrelevante y concentrarse en un objetivo).
Los investigadores miden estos procesos cognitivos con tareas diseñadas específicamente. Un ejemplo de tales pruebas es el tarea de flanker, en el que los participantes deben indicar la dirección de una flecha específica que está rodeada por otras flechas que miran en la misma dirección o en la opuesta. Ser bilingüe puede potencialmente mejorar el rendimiento en tareas como estas, generalmente en tiempos de reacción más rápidos o con mayor precisión.
¿Resultados mixtos?
Pero no todos los estudios encuentran consistentemente estas mejoras de rendimiento. De hecho, algunos encuentran que los bilingües y los monolingües se comportan de manera muy similar.
El grado en que el cerebro se adapta estructural y funcionalmente del bilingüismo también varía. Algunos estudios Sugiera que los bilingües y los monolingües utilicen el cerebro de manera diferente para completar una tarea de función ejecutiva, incluso si el desempeño entre los dos grupos es similar.
Otros estudios han encontrado diferencias en la estructura del cerebro, pero cómo se manifiestan estas diferencias y las regiones y vías del cerebro involucradas son no siempre consistente. Esta variabilidad, especialmente en las tareas de la función ejecutiva, ha llevó a algunos a cuestionar si hablar más de un idioma tiene un impacto importante en el cerebro.
El bilingüismo puede cambiar la estructura del cerebro. Andrey Kuzmin / Shutterstock
Sin embargo, el bilingüismo se presenta en muchas formas y formas. Por ejemplo, algunos bilingües aprenden un segundo idioma desde que nacen y otros mucho más tarde. Algunos bilingües necesitan cambiar constantemente entre sus dos idiomas, mientras que otros hablan un idioma en casa y otro en el trabajo.
Sería sorprendente que esta variabilidad en el bilingüismo no supusiera una diferencia en cómo se adapta el cerebro. Entonces hay un caso de crecimiento por considerar el bilingüismo como un espectro de experiencias más que como una distinción binaria entre bilingües y monolingües. Varios modelos han sido Propuesto para cómo diferentes adaptaciones cerebrales podría enlazar a experiencias lingüísticas bilingües específicas.
Un número creciente de estudios también han examinado aspectos específicos de la experiencia bilingüe, como cuánto tiempo alguien ha estado usando más de un idioma, la regularidad o diversidad de uso, y la cantidad que cambiar entre idiomas. Estos estudios encuentran de manera crucial que las diferentes experiencias lingüísticas tienen distintos efectos en adaptación cerebral y actuación en tareas que miden ciertas funciones ejecutivas.
Además, estas adaptaciones son dinámicas, lo que significa que el cerebro parece seguir adaptándose con la experiencia continua y cambiante. Por ejemplo, en las primeras etapas del aprendizaje y el uso de un idioma adicional, o si ambos idiomas se usan con frecuencia en el mismo entorno, el cerebro se adapta regiones en áreas frontales de la corteza (regiones muy utilizadas para funciones ejecutivas) para manejar de manera más efectiva el mayor esfuerzo requerido para seleccionar y controlar los idiomas.
Sin embargo, si alguien permanece activamente bilingüe durante mucho tiempo, otras regiones del cerebro como los ganglios basales y el cerebelo también se adaptan. Estas regiones se utilizan para completar una tarea de manera más eficiente o automática, como lo hace su cuerpo a medida que mejora su forma física o aumenta la memoria muscular. Tales adaptaciones en la estructura del cerebro indican un cambio hacia un manejo más eficiente de la competencia lingüística.
El siguiente paso es averiguar cuánto se relacionan entre sí estas diferentes experiencias y resultados. Recientemente, mis colegas y yo han mapeado lo que sabemos sobre las relaciones entre las diferentes experiencias del lenguaje bilingüe y las diferentes formas en que el cerebro puede adaptarse a ellas.
¿Qué pasa con nuestra pregunta original: el bilingüismo beneficia a su cerebro? Bueno, eso depende. Si bien todavía hay mucho que aprender sobre cómo exactamente el cerebro se adapta a la experiencia bilingüe, está claro que la forma en que se usa un idioma adicional hace una gran diferencia.
Sobre la autora
vicente de luca, Investigador Postdoctoral, Facultad de Psicología, Universidad de Birmingham
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