Los perros están expuestos regularmente al lenguaje humano. (Shutterstock)
Los seres humanos son únicos en su capacidad para desarrollar habilidades lingüísticas sofisticadas. El lenguaje nos permite comunicarnos entre nosotros y vivir en sociedades complejas. Es clave para nuestras habilidades cognitivas avanzadas y destreza tecnológica.
Como psicóloga del desarrollo, he estudiado extensamente la papel del lenguaje en el desarrollo cognitivo de los niños, especialmente sus funciones ejecutivas – las habilidades cognitivas que les permiten controlar su comportamiento, planificar para el futuro, resolver problemas difíciles y resistir la tentación.
Funciones ejecutivas
La desarrollo de funciones ejecutivas ocurre lentamente a lo largo de la infancia. A medida que crecen, los niños mejoran organizando sus pensamientos y controlando sus comportamientos y emociones. De hecho, los humanos son la única especie conocida que desarrolla funciones ejecutivas avanzadas, aunque otras especies como pájaros, primates y perros Tienen funciones ejecutivas rudimentarias similares a las de los niños pequeños.
En los humanos, nuestra capacidad para desarrollar funciones ejecutivas se ha relacionado con nuestro desarrollo del lenguaje. El lenguaje nos permite formar y mantener representaciones de nuestras metas y planes en mente, permitiéndonos gobernar nuestro comportamiento a largo plazo.
Lo que no está claro es si el lenguaje realmente provoca la aparición de funciones ejecutivas y si la relación entre el lenguaje y las funciones ejecutivas existe solo en humanos.
comportamiento canino
Para los humanos, estudiar perros ofrece la oportunidad perfecta para considerar estas preguntas. Primero, los perros poseen funciones ejecutivas rudimentarias. Estos se pueden medir de varias maneras, incluyendo preguntando a los dueños sobre la capacidad de sus perros para controlar sus comportamientos, así como pruebas de comportamiento diseñado para evaluar las habilidades de control de los perros.
En segundo lugar, no solo exponemos a los perros regularmente al lenguaje humano, sino que las investigaciones también indican que los perros pueden percibir diferentes palabras y puede aprender a responder a palabras especificas. Por ejemplo, tres perros, dos border collies llamados Cazador y Rico, y un Yorkshire terrier llamado Bailey — aprendió a responder a más de 1,000, 200 y 100 palabras, respectivamente
Sin embargo, muchos estudios del lenguaje canino han tenido un alcance limitado, ya sea examinando las respuestas basadas en palabras de solo uno o una pequeña muestra de perros, o las respuestas de varios perros pero solo para seleccionar palabras.
Una excepción fue un estudio en el que Se pidió a 37 dueños de perros que enumeraran las palabras a las que creían que sus perros respondían constantemente. Los propietarios informaron que sus perros respondieron a un promedio de 29 palabras, aunque esto probablemente sea una subestimación. De hecho, la investigación que utiliza un enfoque similar de recuerdo libre con los padres muestra que son propensos a olvidar muchas palabras cuando se les pide que generen listas de palabras a las que sus bebés responden constantemente.
comunicarse con los perros
La investigación con bebés humanos proporciona una solución para evaluar de manera sistemática y confiable las respuestas basadas en palabras en grandes muestras de perros. Podría decirse que la mejor y más ampliamente utilizada medida de las habilidades lingüísticas tempranas de los bebés es la Inventarios de desarrollo comunicativo de MacArthur-Bates, una lista de verificación de informe de los padres de palabras a las que se respondió de manera consistente. Sorprendentemente, la cantidad de palabras seleccionadas en el Inventario de Desarrollo Comunicativo de MacArthur-Bates predice el desarrollo del lenguaje años después.
En 2015, comencé una colaboración con la psicóloga Catherine Reeve, en ese momento una estudiante de posgrado que trabajaba en las habilidades de detección de olores de los perros. Nuestro objetivo era desarrollar una medida similar de vocabulario para usar con dueños de perros que luego pudiéramos usar para examinar los vínculos entre el lenguaje y las funciones ejecutivas.
Desarrollamos una lista de 172 palabras organizadas en diferentes categorías (por ejemplo, juguetes, comida, comandos, lugares al aire libre) y se la entregamos a una muestra en línea de 165 dueños de perros familiares y profesionales. Les pedimos que seleccionaran palabras a las que sus perros respondieran consistentemente.
Encontramos que, en promedio, los perros de servicio responden a unas 120 palabras, mientras que las mascotas de la familia responden a unas 80 palabras, con un rango de entre 15 y 215 palabras en todos los perros. También encontramos que ciertos grupos de razas, como los perros pastores como los border collies y los perros de juguete como los chihuahuas, responden a más palabras y frases que otros tipos de razas como los terriers, los retrievers y las razas mixtas.
Lo que aún no sabemos es si los perros que responden a más palabras también tienen mejores funciones ejecutivas. Recientemente evaluamos a 100 perros en una medida de comportamiento de las funciones ejecutivas e hicimos que sus dueños identificaran palabras en nuestra lista de verificación de vocabulario. Ahora estamos analizando los resultados.
Primero me interesé en estudiar perros para ver qué nos podrían decir sobre el desarrollo infantil. Dicho esto, esta investigación también podría proporcionar información práctica importante sobre los perros. Por ejemplo, es muy costoso entrenar cachorros para el trabajo de servicio y muchos no llegan al corte final. Sin embargo, si las habilidades tempranas de respuesta basadas en palabras predicen habilidades conductuales y cognitivas posteriores, nuestra medida podría convertirse en una herramienta temprana y simple para ayudar a predecir qué perros tienen probabilidades de convertirse en buenos animales de servicio.
Sobre el Autor
sophie jacques, Profesor Asociado, Psicología y Neurociencia, La Universidad de Dalhousie
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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