¿Alguna vez te ha lamido un gato? Si es así, sabrá que la lengua felina se parece más al papel de lija que al satén.
La lengua de un gato está cubierta por cientos de espinas afiladas con forma de cuchara hechas de queratina que entran en acción durante el aseo. Hasta ahora no hemos sabido realmente por qué sus lenguas son tan ásperas.
Pero la nueva investigación, Publicado hoy en Actas de la Academia Nacional de Ciencias., muestra que juegan un papel en ayudar a un gato a mantenerse fresco.
Aseo del gato
Los gatos domésticos pasan hasta una cuarta parte de su tiempo de vigilia arreglando su abrigo de piel para ayudar a eliminar las molestas pulgas y los pelos sueltos. Si no se acicalan, entonces cualquier exceso de escombros podría enredar la piel, causando un doloroso tirón de la piel, e incluso provocar una infección.
Pero el nuevo estudio informa algo más que sucede cuando un gato usa su lengua para el aseo.
Los científicos utilizaron tomografías computarizadas de lenguas de gato para elaborar la estructura de las espinas, conocidas como papilas. Las espinas tienen aproximadamente 2mm de largo y tienen una cavidad en forma de U en su punta (más sobre por qué más adelante). Los investigadores también midieron la dureza de las papilas y descubrieron que es similar a la de las uñas humanas.
Esta es la superficie de la lengua de un gato. Las papilas rígidas y huecas cerca de la punta de la lengua se muestran a la derecha, mientras que las papilas suaves y cónicas cerca de la garganta se muestran a la izquierda. Alexis noel
Se volvió más interesante cuando los científicos utilizaron videografía de alta velocidad para averiguar qué sucede con las espinas cuando un gato se está acicalando. Solo las espinas al final de la lengua entran en contacto con el pelaje durante el aseo. Estos son más grandes y no tan compactos como las espinas más cercanas a la parte inferior de la lengua.
Una porción de la lengua de un gato, mostrando papilas incrustadas en el tejido. Imagen cortesía de Taren Carter (fotógrafo).
Como un gato de novios, hay cuatro pasos. Primero se extiende la lengua fuera de la boca. Luego, los músculos de la lengua expanden la superficie y las espinas giran para volverse perpendiculares a la lengua.
En los últimos dos pasos, la lengua se desliza a través de la piel y regresa a la boca con un rizo en forma de U.
Este es un gato negro que se arregla su pelaje, mostrando las papilas en la lengua.
{youtube}grbxv5JpnCs{/youtube}
Usando un poco de pelaje falso y una placa de fuerza, los científicos calcularon que con la cantidad de compresión de la lengua en el pelaje, las espinas realmente pueden entrar en contacto con la piel del gato.
Aquí es donde se vuelve aún más interesante, y también un poco complicado, ya que tenemos que pensar en la saliva del gato.
La acción de la saliva.
La cavidad en forma de U en la punta de las espinas, que mencionamos anteriormente, actúa como una mecha en la boca para absorber la saliva. Esta es la misma acción que cuando pones la punta de un pañuelo en el agua y el agua sube por el tejido.
Como a los científicos les gusta trabajar en los detalles, calcularon que estas cavidades absorberían alrededor de 4 litros (microlitros) de saliva en 290 espinas. (Se necesitarían alrededor de 1,200 veces esta cantidad de saliva para llenar una cucharadita métrica de 5 ml).
Este 4?l representa sólo alrededor del 5% de la saliva total en la superficie de la lengua del gato. No mucho, pero tiene una función realmente importante ya que puede depositar saliva hasta la piel de un gato.
Los científicos utilizaron la estimación de que los gatos pasan alrededor de un cuarto de su tiempo despiertos (aproximadamente 2.4 horas al día) y lamen aproximadamente una vez por segundo.
Esto significa que los gatos pueden perder alrededor de una cuarta parte del calor total que necesitan perder por día a través de la pequeña cantidad de saliva en las espinas de su lengua. (Perdemos calor a través del líquido al sudar cuando estamos calientes).
Genial para gatos
Muchos (no todos) los gatos viven en climas cálidos, por lo que esto sería muy importante para su supervivencia. Los investigadores observaron las lenguas de varias especies de gatos, entre ellas el gato doméstico, el gato montés, el puma, el leopardo de las nieves, el tigre y el león.
La mayoría de los gatos se preparan de manera muy efectiva, ayudados por enzimas (químicos especiales) en su saliva que disuelven la sangre y otros desechos.
Al descubrir hasta qué punto las espinas penetran en el pelaje del gato y al medir la longitud del pelaje en diferentes razas, los científicos también descubrieron que los únicos gatos que no pueden acicalarse son los persas domésticos, que suelen ser de pelo largo.
Esto significa que si usted es dueño de un persa, debe tomarse el tiempo para cepillarlo o, de lo contrario, se forman matas que pueden dañar su piel y provocar infecciones. Pero aquí es donde los científicos hicieron otro gran avance.
Un nuevo pincel
En la parte final de esta investigación, los científicos utilizaron el conocimiento que obtuvieron sobre la forma espinosa de la lengua de un gato y utilizaron la impresión 3D para desarrollar un pincel de aseo mejor para usar en gatos.
El prototipo de la herramienta de aseo permite la eliminación fácil del cabello después del aseo.
{youtube}ejv7YYAc414{/youtube}
Los científicos dicen que el cepillo inspirado en la biología debería ayudar a eliminar los alérgenos de la piel del gato y ayudar con la aplicación de lociones y medicamentos limpiadores en la piel de los gatos.
El diseño del cepillo también puede ayudar a inspirar nuevas formas de limpiar otras superficies vellosas complejas.
Así que la próxima vez que veas a un gato acicalarse, tómate un momento para admirar cuánta ciencia asombrosa está involucrada en el diseño evolutivo de su lengua.
Sobre el Autor
Susan Hazel, profesora titular de la Escuela de Ciencia Animal y Veterinaria, Universidad de Adelaide
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Libros relacionados
at InnerSelf Market y Amazon
