Trataré de estar ahí para ti 100 por ciento. Chris Gladis, CC BY-ND

Desde Chica a BaltoA la cultura pop le encantan las historias de un perro que viene a rescatar a una persona. Como anécdota, las personas experimentan a sus perros acudiendo en su ayuda todos los días, como cuando uno de nosotros se encontró "atrapado" por sus hijos debajo de una pila de almohadas solo para ser "rescatado" por su noble collie, Athos.

¿Pero hay alguna evidencia científica detrás de este tipo de historias?

Los investigadores saben que los perros responden al llanto humano y se acercara a la gente - si su dueño o un extraño total - que muestran signos de angustia. Decidimos investigar si los perros iban un paso más allá de acercarse a las personas: ¿Tomarían medidas para ayudar a una persona necesitada??

Compañeros de perros / humanos entran al laboratorio

Reclutamos a perros y perros de terapia 34, es decir, a quienes visitan personas en hospitales y hogares de ancianos, para que participen en nuestro estudio. Los perros incluyeron una variedad de razas y edades, desde un perro de terapia de Golden Retriever hasta una mezcla de spaniel adolescente.

Cuando llegaron al laboratorio, cada propietario llenó una encuesta sobre el entrenamiento y el comportamiento del perro mientras le colocamos un monitor de frecuencia cardíaca en el pecho del perro para medir sus respuestas al estrés.

En la configuración experimental, los perros podían ver y escuchar a sus dueños.

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A continuación, instruimos al propietario sobre cómo comportarse durante el experimento. Cada propietario se sentó en una silla detrás de una puerta transparente que estaba magnetizada cerrada, allí como una barrera que separa al perro de su dueño, que el perro podría abrir fácilmente. Asignamos a la mitad de las personas a llorar en voz alta y decir "Ayuda" con voz angustiada cada 15 segundos. La otra mitad de nuestros voluntarios nos asignó a tararear "Twinkle, Twinkle, Little Star" y decir "Ayuda" con voz tranquila cada 15 segundos. Hicimos la prueba hasta que el perro abrió la puerta o, si no lo hizo, hasta que transcurrieron cinco minutos.

Investigaciones pasadas parecían indicar que los perros no ayudarían a sus compañeros humanos en apuros, pero es posible que las tareas para demostrar "ayuda" fueran demasiado difíciles de entender para un perro. Así que adaptamos esta tarea sencilla de investigación previa en ratas. Parecía que los perros serían capaces de abrir una puerta para acceder a sus dueños.

Lassie, Timmy está llorando en la otra habitación

Esperábamos encontrar que los perros abrirían la puerta más a menudo si su dueño lloraba que si estuvieran tarareando. Asombrosamente, eso no es lo que encontramos: Alrededor de la mitad de los perros abrieron la puerta, independientemente de la condición en la que se encontraban, lo que nos dice que los perros en ambas condiciones querían estar cerca de sus dueños.

Cuando miramos qué tan rápido los perros que abrieron la puerta lo hicieron, encontramos una gran diferencia: en la condición de llanto, los perros tardaron un promedio de 23 segundos para abrir la puerta, mientras que en el control, tomaron más de un minuto y medio. El llanto de los humanos pareció afectar los comportamientos de los perros, requirieron apenas un cuarto de tiempo para abrir la puerta y llegar a su ser humano si parecían angustiados. No encontramos diferencias entre los perros de terapia y otros perros de compañía.

Otros resultados interesantes llegaron cuando investigamos cómo se comportaban los perros en cada condición. En la condición de llanto, encontramos que los perros que abrían la puerta mostraban menos signos de estrés, y sus dueños informaron que estaban menos ansiosos que los perros que no la abrieron. También descubrimos que los perros que abrían la puerta más rápido estaban menos estresados ​​que los perros que tardaban más en abrirlo.

Por el contrario, los perros en la condición de zumbido mostraron una ligera tendencia a abrir más rápidamente si se informa que están más ansiosos. Esto puede significar que los perros que se abrieron en la condición de zumbido buscaban a sus dueños para su propia comodidad.

Ayudar requiere más que solo empatía

Porque tanto los humanos como los animales tienden a ser más empáticos hacia las personas con a quienes son más familiares o cercanos, pensamos que la fuerza del vínculo de un perro con su dueño podría explicar algunas de las diferencias que vimos en las respuestas empáticas de los perros.

Tan pronto como terminó la prueba, dejamos que el perro y el dueño se reúnan y acurruquen durante unos minutos para asegurarse de que todos estén tranquilos antes de la siguiente parte del experimento. A continuación, recurrimos a una prueba llamada la Tarea Imposible para aprender un poco más sobre cada vínculo emocional del perro con su persona.

En esta tarea, el perro aprende a volcar una jarra para llegar a un convite; luego trabamos el tarro en un tablero con un regalo adentro y registramos si el perro mira a su dueño o a un extraño. Ha habido algunos resultados mixtos con esta prueba, pero la idea es que un perro que pasa más tiempo mirando a su dueño durante esta tarea puede tener un vínculo más fuerte con su dueño que un perro que no pase mucho tiempo mirando a su dueño.

Descubrimos que los perros que abrieron la puerta en la condición de llanto miraron más a su dueño durante la Tarea imposible que los que no lo abrieron. Por otro lado, fueron los perros quienes no abrieron la puerta en la condición de zumbido que miraba a sus dueños más que a aquellos que la abrieron. Esto sugiere que los abridores en la condición de llanto y los que no abrieron en la condición de zumbido tuvieron las relaciones más fuertes con sus dueños.

Tomados en conjunto, interpretamos estos resultados como evidencia de que los perros se comportaban con empatía en respuesta a sus dueños de llanto. Para comportarse con empatía hacia otro individuo, no solo debe ser consciente de la angustia de otra persona, sino también reprimir su propio estrés lo suficiente como para ayudar. Si está abrumadoramente estresado, puede estar incapacitado o tratar de dejar la situación por completo. Esta patrón se ha visto en los niños, donde los niños más empáticos son los que son expertos en regulando sus propios estados emocionales lo suficiente como para brindar ayuda.

Parece ser el caso con estos perros también. Los perros con vínculos emocionales más débiles con sus dueños, y aquellos que percibieron la angustia de sus dueños pero que no pudieron reprimir su propia respuesta al estrés, pudieron haber quedado demasiado abrumados por la situación como para proporcionar ayuda.

Mientras todos esperan que su perro los ayude si alguna vez tuvieron problemas, descubrimos que muchos de los perros no lo hicieron. Las personas involucradas en nuestro experimento, especialmente aquellos con perros que no abrieron la puerta, nos contaron muchas historias de perros que acudieron en su ayuda en el pasado. Nuestro estudio sugiere que, en algunos casos, si su perro no lo ayuda, no es una señal de que no lo ama; Fido podría amarte demasiado.

Sobre el Autor

Julia Meyers-Manor, Profesora Asistente de Psicología, Ripon College y Emily Sanford, estudiante de doctorado en psicología y ciencias del cerebro, La Universidad Johns Hopkins

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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