Los perros son una gran parte de las rutinas de sus dueños, lo que hace que su pérdida sea aún más desagradable. Foto: Marie T. Russell y los perros, Angel y Bo (ambos ya fallecidos).

Recientemente, mi esposa y yo pasamos por una de las experiencias más insoportables de nuestras vidas: la eutanasia de nuestro querido perro, Murphy. Recuerdo haber mirado a Murphy momentos antes de tomar su último aliento, me dirigió una mirada que era una mezcla entrañable de confusión y la seguridad de que todos estaban bien porque los dos estábamos a su lado.

Cuando las personas que nunca han tenido un perro ven a sus amigos dueños de perros llorar la pérdida de una mascota, probablemente piensan que es una reacción exagerada; después de todo, es "solo un perro".

Sin embargo, aquellos que han amado a un perro saben la verdad: su propia mascota nunca es "solo un perro".

Muchas veces, he tenido amigos que me han confiado culpablemente por la pérdida de un perro que por la pérdida de amigos o parientes. La investigación ha confirmado que para la mayoría de las personas, la pérdida de un perro es, en casi todos los sentidos, comparable a la pérdida de un ser humano amado. Desafortunadamente, hay poco en nuestro libro de jugadas cultural, sin rituales de duelo, ni obituario en el periódico local, ni servicio religioso, para ayudarnos a superar la pérdida de una mascota, lo que puede hacernos sentir más que un poco avergonzado de mostrar demasiado dolor público sobre nuestros perros muertos.

Quizás si las personas se dieran cuenta de cuán fuerte e intenso es el vínculo entre las personas y sus perros, tal pena sería más ampliamente aceptada. Esto ayudaría mucho a los dueños de perros a integrar la muerte en sus vidas y ayudarlos a seguir adelante.

Un enlace entre especies como ningún otro

¿Qué tienen los perros, exactamente, que hacen que los humanos se vinculen tan estrechamente con ellos?

Para empezar, los perros han tenido que adaptarse a vivir con humanos durante los últimos años 10,000. Y lo han hecho muy bien: son el único animal que se ha desarrollado específicamente para ser nuestros compañeros y amigos. Antropólogo Brian Hare ha desarrollado la "Hipótesis de domesticación" para explicar cómo los perros se transformaron de sus antepasados ​​lobos grises a los animales socialmente hábiles con los que ahora interactuamos de forma muy similar a como interactuamos con otras personas.

Quizás una de las razones por las que nuestras relaciones con los perros pueden ser incluso más satisfactorias que nuestras relaciones humanas es que los perros nos brindan una retroalimentación tan positiva e incondicional. (Como dice el viejo refrán"¿Puedo convertirme en el tipo de persona que mi perro cree que ya soy?")

Esto no es un accidente Han sido criados selectivamente de generación en generación para prestar atención a las personas, y Imágenes de resonancia magnética que los cerebros de los perros responden a los elogios de sus dueños con la misma fuerza que a la comida (y para algunos perros, los elogios son un incentivo aún más efectivo que los alimentos). Los perros reconocen a las personas y pueden aprender a interpretar los estados emocionales humanos de la expresión facial solo. Los estudios científicos también indican que los perros pueden comprender las intenciones humanas, trata de ayudar a sus dueños y incluso evitar a las personas que no cooperan con sus dueños o los tratan bien.

No es sorprendente que los humanos respondan positivamente a ese afecto, asistencia y lealtad no correspondidos. Solo mirando perros puede hacer que la gente sonría. Los dueños de perros obtienen una puntuación más alta en las medidas de bienestar y son más felices, en promedio, que las personas que poseen gatos o no tienen mascotas en absoluto.

Como un miembro de la familia

Nuestro fuerte apego a los perros se reveló sutilmente en un estudio reciente de "engaño". La falta de correspondencia ocurre cuando llamas a alguien por el nombre equivocado, como cuando los padres llaman por error a uno de sus hijos por el nombre de un hermano. Resulta que el nombre del perro de la familia también se confunde con los miembros de la familia humana, lo que indica que el nombre del perro se extrae del mismo grupo cognitivo que contiene a otros miembros de la familia. (Curiosamente, lo mismo sucede rara vez con los nombres de gatos).

No es de extrañar que los dueños de perros los extrañen tanto cuando ya no están.

La psicóloga Julie Axelrod ha señalado que la pérdida de un perro es tan dolorosa porque los dueños no solo están perdiendo a la mascota. Podría significar la pérdida de una fuente de amor incondicional, un compañero primario que proporciona seguridad y comodidad, y tal vez incluso un protegido que ha sido mentoreado como un niño.

La pérdida de un perro también puede perturbar seriamente la rutina diaria de un propietario más profundamente que la pérdida de la mayoría de los amigos y parientes. Para los propietarios, sus horarios diarios, incluso sus planes de vacaciones, pueden girar en torno a las necesidades de sus mascotas. Los cambios en el estilo de vida y la rutina son algunas de las principales fuentes de estrés.

Según una encuesta reciente, muchos dueños de mascotas en duelo interpretarán erróneamente vistas y sonidos ambiguos como los movimientos, los pantalones y los gemidos de la mascota fallecida. Esto es más probable que suceda poco después de la muerte de la mascota, especialmente entre los propietarios que tenían niveles muy altos de apego a sus mascotas.

Si bien la muerte de un perro es horrible, los dueños de perros se han acostumbrado tanto a la presencia tranquilizadora y sin prejuicios de sus compañeros caninos que, con frecuencia, recibirán una nueva.

Entonces sí, extraño a mi perro. Pero estoy seguro de que me someteré a esta prueba nuevamente en los años venideros.

Sobre el Autor

Frank T. McAndrew, Cornelia H. Dudley Profesor de Psicología, Knox College

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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